– Ну а кто ещё, ма? – откликнулся запоздало.

Мама, весело смеясь, отодвинула шляпу со лба, от чего стало видно ее лучистые голубые глаза.

– Ой! – воскликнула она, увидев рядом со мной Мэдисон, которую я крепко держал за руку.

Даже представил на секунду, как мы выглядим со стороны. Я – здоровый увалень под два метра ростом, с хорошо развитой мускулатурой, как будто меня мама с детства кормила заправленным анаболиками салатом и хрупкая худышка Мэдисон с нежным личиком и розовыми губками, как у херувимчика. Кроха даже не доставала мне до плеча. Рыжая макушка едва касалась середины моей груди. Надо же, раньше считал своим идеалом высоких, статных блондинок. И чтобы грудь, желательно, не меньше третьего размера…

Жизнь и, правда, кладезь сюрпризов. Влюбился в очаровательную девушку, совершенно противоположную моему представлению об идеале. Но, глядя на нее, я все больше понимал, что она – идеал! Самый что ни на есть настоящий. Зачем мне нужны белые пережженные патлы, когда могу прикасаться к блестящим, тяжелым, огненным, словно пламя, прядям волос? Наслаждаться их шелковистостью и неповторимым запахом спелых зелёных яблок? Спелых Яблок?! Серьезно, чувак?! Да, я реально поплыл! Эти мысли вызвали во мне смех. Да, я чертов романтик, оказывается!

Должно быть, в это мгновение на моем лице расплылась такая идиотская улыбка, что маме все стало ясно. Она выронила садовые ножницы. На лице ее отразился шок, а затем, медленно дёрнувшись, уголок губ пополз вверх.

– Дэйм! – с каким-то придыханием произнесла мама. Моргнув пару раз, она встала с колен, судорожно отряхивая светло-бежевые бриджи, на которых виднелись тёмные пятна, что остались от чернозема. – Привет! – мама подошла и порывисто протянула руку Мэдисон, та несмело пожала ее в ответ. – Я – Джудит.

Мэдисон искоса бросила на меня взгляд, будто ища поддержки, но, видя доброжелательный взгляд мамы, успокоилась и ответила:

– Здравствуйте, миссис Престон! Меня зовут Мэдисон. Я… э…  – девушка запнулась, окончательно засмущавшись.

Хлопнув себя по лбу свободной рукой, я воскликнул:

– Ма, Мэдисон моя девушка. Ты же не против, чтобы она пожила у нас?

Мама, счастливо сверкая глазами, согласно закивала. Однако, судя по всему, здравый смысл взял верх над восторгом, и она осторожно спросила:

– Мэдисон – как сокращённо?

– Мэди! – подсказал тут же я.

Мама аккуратно и неспешно вытерла ладони о бриджи, прежде чем произнести следующие слова:

– Дорогая, тебе есть восемнадцать? Ничего не подумай, – затараторила тут же мама, словно извиняясь за свои слова, – просто ты выглядишь такой юной!

– Я совершеннолетняя, – успокоила Мэдисон маму.

– Отлично! – воскликнула мама с каким-то умилением глядя на нас, вероятно, отмечая то, как бережно я держу Мэдисон за руку. А приметив у меня на плече рюкзак девушки, вовсе расплылась в улыбке. – Ну, тогда, ребятки, я не вижу никаких преград! Располагайтесь! Устроим сегодня офигительный ужин!

Я поморщился на последних словах мамы.

– Офигительный?! Что за выражения, ма?

Родительница махнула рукой и, посмеиваясь, проговорила:

– Да! А что? Я тоже хочу идти в ногу со временем! Молодежь! – вероятно, попав под очарование Мэдисон, мама неожиданно заявила: – Я всегда мечтала о дочери! – с умильным выражением на лице воскликнула она. – Иди ко мне, обниму тебя!

– Мам! – воскликнул я в шоке, повышая непроизвольно голос. – У тебя же есть дочь. Как же Эйми?! – возмущённо спросил, глядя в искрящиеся весельем глаза, так похожие на мои.

– Ой, ладно тебе! Это просто невинная шутка, – рассмеялась мама, обнимая за плечи улыбающуюся Мэдисон.

– Главное, что, наконец, мои детки повзрослели. Ты вот начал защищать сестру от меня, а не как раньше: я оберегала Эйми от тебя! Я очень рада, что у моего сына появилась, наконец, девушка, да и ещё к тому же такая прехорошенькая! – уже более серьезно, но с улыбкой сказала мама. – Развлекайтесь, дети. Я пойду готовить ужин.

Еще раз окинув нас счастливым взглядом, она вытерла с моей щеки след от помады, который оставила, когда целовала при встрече, и со спокойной душой отправилась на кухню.

Я повернулся к Мэдисон и пожал плечами, как бы извиняясь.

– Я уже говорил, что моя мама немного странная, – почесав голову, добавил, – да и отец тоже…

– Да ладно, Дэйм! Она классная! Это так здорово, когда родители современные и веселые! – успокоила меня Рыжик.

Подбросив на плече рюкзак, поманил за собой Мэдисон.

– Пойдём, устроим тебя в комнате, – наклонившись, слегка коснулся губами небольшой ушной раковины девушки. – Комната, между прочим, соседняя с моей… – и с удовольствием отметил, как нежная кожа девушки покрылась мурашками от моего прикосновения.

– Обалдеть! – в десятый раз, если не больше, повторила Эйми, сидя по-турецки на кровати, заправленной жёлтым полосатым покрывалом. Протянув руку к декоративной подушке лимонного цвета, Эйми обняла ее, сминая пальцами льняную ткань.

Я лишь улыбнулась в ответ.

– О-о-о, крошка, это ужасно все романтично! Кто бы мог подумать, что придурок-Дэйм будет встречаться с моей подругой! – заявила Эйми, совсем не стесняясь эпитета, которым наградила старшего брата. Глаза девушки возбужденно горели, а лицо выражало самый настоящий восторг. – Мэди, вот знаешь, как будто исполнилась моя детская мечта! – засмеялась подруга. – Ну, знаешь, когда мечтаешь о том, чтобы лучшая подруга жила с тобой в одном доме.

Я снисходительно улыбнулась, помимо воли ощущая укол в самое сердце. Да, мы живем теперь в одном доме, но все это из-за непростой ситуации в моей семье.

Эйми, не замечая моего состояния, все весело щебетала что-то про то, как классно будет, если я переведусь в колледж.

– О, Дэйм, наверное, станет параноиком! – захихикала Эйми, лукаво поблескивая глазами.

Я удивлённо приподняла бровь, отойдя от большого балконного окна, начинающегося от самого пола.

– Что? Почему? – спросила я у Эйми, не понимая ни ее радости, ни того по какой причине Дэйм будет нервничать.

– Нууу, такую красотку точно не проигнорируют в колледже «Джефферсона»!

Я расстроено поджала губы. Ещё один момент, от которого на сердце было тяжело. Учеба… Для человека, который не пропустил ни одной пары, было ужасно даже представить, что в скором временем в журнале успеваемости напротив моего имени появятся пресловутые «Н».

– Думаю, это карма. А как думал Дэйм? – хмыкнула подруга.– Девочки будут всю жизнь за ним бегать, а он им нервы трепать? ХА! Вот карма и настигла его в лице Мэдисон Вильсон.

Я закатила глаза, показывая абсурдность заявления Эйми.

– Перестань! Все не так. Дэйм добрый, справедливый… – начала перечислять хорошие черты парня, но меня перебил громкий наглый смешок.

– Ну, да, конечно! Я эту задницу знаю всю свою жизнь! – посмеиваясь, Эйми откинула тяжелую копну чёрных, как смоль, волос за спину. – Лучше расскажи, вы ну… у вас было? – Эйми поиграла бровями, вводя меня в ступор своими словами.

Вспыхнув, я стыдливо отвела взгляд в сторону. Все-таки сестра Дэйма такая беспардонная! Но Эйми – такая Эйми, она искренняя и настоящая.

– Один раз, – решила все же поделиться с подругой сокровенным.

Брюнетка подалась вперёд, будто боясь упустить что-то важное.

– Где? Где это вы успели? – глаза Эйми зажглись неподдельным интересом.

Помявшись, я пробормотала, сцепив пальцы перед собой.

– На Чёрной реке.

Эйми нахмурилась, от чего ее идеальные брови красивой формы съехались к переносице.

– Нет, выбор, для первого раза, конечно, не очень. Неужели он не мог снять отель или что-то такое?! – возмутилась подруга.

Я удивлённо таращилась на неё, пока Эйми рассуждала:

– Парни… Неужели они не понимают, как важно это для девушки?! Ппффф, где шампанское, цветы, музыка, в конце концов! – лицо Эйми выражало такое разочарование, будто у ребёнка покрутили перед носом конфетой, а потом безжалостно забрали.