Только сейчас я поняла, что слово «замолчи» было высказано вслух, и подруга приняла его на свой счёт. Но мне совсем не хотелось признаваться в том, что это было адресовано внутреннему голосу.

– Извини, просто после того случая, когда она вместо платья нацепила куски *мяса, мягко говоря…

– Все, поняла, Мэди! – Кэйт примирительно улыбнулась, от чего мне стало теплее на душе.

Однако, радовалась я не долго. Прямиком к нам направлялся Рон, приветливо махая  рукой.

– Ой, гляди,  Мэди! Твой прынц номер два спешит! – посмеиваясь, Кэйт указала лёгким кивком головы на Рона.

Я уничтожающе посмотрела на подругу. Если бы я была кем-то из людей «X», то, скорее всего, от подруги осталась бы всего лишь горстка пепла.

– Только не оставляй меня с ним наедине! – запаниковав, зашептала подруге.

Та расплылась в улыбке и в ответ махнула Рону, что уже был в паре шагов от нас.

– Извини, Мэдисон, но, боюсь, мне придётся тебя покинуть, – с радостными нотками в голосе заявила подруга. – В столовой очереди, а зная Рона, подозреваю, что ваш разговор затянется надолго.

– Стерва! – бросила я беззлобно, поправляя лямку рюкзака. – Только попроси у меня списать на… – я оборвала свою пламенную речь на полуслове, как только Рон оказался возле меня.

– Мэдисон, – чопорно начал однокурсник,– если ты не против, хотел бы обсудить с тобой одну очень щекотливую тему.

Я чуть не закатила глаза. Какой же он «душный»!

– Это не может подождать, Рон? – слегка взвинчено обратилась к парню.

Тот, откинув светлую челку со лба, отрицательно покачал головой.

– Это очень важно. Поверь, я бы не стал отвлекать тебя по пустякам!

Смирившись с тем, что все же придётся выслушать Рона, я тяжело вздохнула, обращаясь к подруге:

– Кэйт, ты иди! Я подойду позже.

Подруга словно только и ждала сигнала,  чтобы тут же ринуться прочь.

С кислым выражением лица я наблюдала за тем, как девушка направляется в сторону университетской столовки.  Надеюсь, дело серьёзное или, клянусь, я придушу  его своими руками!

– О чем ты хотел поговорить? – выжидающе посмотрела на парня.

А ведь если бы не занудные замашки, он вполне мог иметь успех у девушек. Но, все же, что-то в нем меня отталкивало. Может быть, идеально прилизанные волосы, зачёсанные на бок, а может, его отутюженные рубашки без единой складочки…

– Я хотел узнать, что ты планируешь делать в «День независимости»? Мне тут поступило предложение организовать что – то похожее на движение волонтёров! Мы бы могли ходить по улицам с транспарантами…

Застонав про себя, сделала вид, что задумалась.

– Нет, извини, Рон, – я нашла-таки в себе смелость отказать молодому человеку, – я уже договорилась в этот день сходить в кино с Кэйт.

Теперь уже настала очередь хмуриться Рону. Должно быть, он не понимал, как можно поменять такое благородное дело на какое-то кино. Казалось, парень завис, словно неисправный компьютер. В его глазах хорошо читался немой вопрос о том, почему я отдала предпочтение не тому, что он считал правильным.

– А как насчёт того, чтобы полюбоваться на парад и фейерверк или просто устроить пикник с  семьей и друзьями? – предложил он, не оставляя надежды.

Я стояла, растерянно замерев, лихорадочно соображая, как бы отвязаться от назойливого ухажера, но при этом не обидеть.

Осмелев, Рон протянул руку и начал убирать прядь моих волос, что застряла между плечом и лямкой рюкзака.

– А ну, убери руки от моей девушки! – этот громкий окрик заставил вздрогнуть и обернуться нас обоих.

О, Боже! Прямо к нам шёл Дэйм. Он был одет в простые потёртые джинсы и белую футболку. На плече у парня покачивалась спортивная чёрная сумка, которую он бросил на землю, как только его взгляд метнулся к руке Рона, что обнимал меня за талию. С ненавистью глядя на блондина, Дэйм, словно разъярённый бык, раздувая ноздри, двигался вперёд, будто набравший максимальную скорость локомотив.

Сердце предательски екнуло при виде его красивого мужественного лица.

«Возьми себя в руки!» – взмолилась я про себя, ещё не подозревая, чем закончится эта встреча.

Ещё пара секунд и – Рон летит в нокаут, падая прямо на аккуратно подстриженный газон университета моего родного города.

– Боже! Дэйм! – шокировано вскрикнула, наклоняюсь над Роном, что зажимал кровоточащий нос пальцами. – Это тебе не Уотертаун! Дикарь!

Чувствуя, как в жилах закипает кровь и выделяется адреналин, бросилась в атаку на Дэйма, что так внезапно вновь появился в моей жизни.

– Ты совсем ополоумел?! – еле сдерживая слезы, закричала я, видя тонкую струйку крови, что текла из-под пальцев Рона. – Ты… ты просто моральный урод, Дэйм Престон! Заявиться в Американский Колледж Римско-католической Церкви и устроить драку! – перевела дыхание, прежде чем сказать. – Почему я не удивлена?!

Рон, оклемавшись от удара, шатаясь, вытащил из кармана платок и подозрительно заторможено произнёс:

– Мэди, ты знаешь этого ненормального? – однокурсник удивленно таращился на меня, будто не мог поверить в то, что озвучил только что сам.

– Слушай, закрой лучше рот…– начал Дэйм, но резко осекся, заметив мой взгляд – холодный и уничтожающий. Устало проведя рукой по лицу, он произнёс: – Выслушай меня, малышка! – словно боясь, что я прерву его, Дэйм быстро заговорил: – Просто дай мне шанс все объяснить.

– В прошлый раз у тебя это не очень вышло! – грубо бросила я. – Как ты сказал? Я ничего не должен объяснять, – почти выплюнула слова, сказанные месяц назад Дэймом. Я даже вздрогнула, вспомнив, как было больно, когда он, не пожелав объясниться, сказал, что ничего не помнит и ровным счетом ни в чем не виноват.

Парень резким движением взъерошил шелковистые тёмные пряди волос. Желваки на его четко очерченных скулах ходили ходуном, выдавая сильное волнение.

– Я – дурак! Ясно? Просто идиот, – грубо произнёс Дэйм. Было видно, что он сильно нервничал, но старался взять себя в руки. – Я просто испугался, что… ну понимаешь, как будто становлюсь подкаблучником, – он спрятал руки в карманы и, нахмурив брови, продолжил: – Я, правда, ни в чем не виноват. Клянусь, Мэдисон!

Я судорожно сглотнула, ругаясь про себя. Неужели я поведусь на это все?!

– Мэдисон?

Я подняла глаза на Дэйма, обратив внимание, как изменился тон его голоса.

– И вообще, я не знаю город и мне негде остановиться, – парень расплылся в улыбке, обнажая белоснежные зубы.

– Пффф, – послышался сзади голос Рона.

Я успела перехватить уничтожающий взгляд Дэйма, направленный на моего друга, что с интересом слушал наш разговор.

– Мэди, ты же не собираешься… – потрясенно начал Рон, но замолчал, не зная, что еще сказать.

Мои мысли лихорадочно метались, не находя выход. Дэйм здесь! О, Господи… Тем не менее, гордость и уязвленное самолюбие взяли верх.

– Не понимаю, Дэйм, в чем проблема? Вернуться на автовокзал и купить обратный билет не так уж трудно, – заявила я, гордо поднимая подбородок вверх. Помимо воли глаза пробежались по широкой груди парня. Белая  футболка обтягивала впечатляющую мускулатуру, от чего у меня непроизвольно выделилась слюна, точь-в-точь, как на любимый мною десерт «Тирамису». И только лишь, когда наткнулась на дерзкий взгляд Дэйма, я одернула себя, заставив отвести глаза.

– Я знаю, ты скучала по мне, малышка! – заявил Дэйм, лаская своим нежным взволнованным взглядом мое лицо.

Чувствуя себя неловко под пристальным вниманием Рона, я разозлилась, но весь негатив, что копился во мне с утра, вылился на брата Эйми.

– Послушай, Дэйм…

– Я преодолел такое расстояние, – затараторил он, прежде чем я закончила, – и… я потерял портмоне! – выпалил Дэйм, сделав невинное выражение лица, от чего стал поразительно похож на милого щенка хаски.

Тряхнув головой, я выгнула бровь и сложила руки на груди. Можно было бы продолжить препирательство, но сопение Рона за спиной ужасно выводило из себя.

– Хорошо! Подождешь окончания моей пары, и мы поговорим, – смилостивилась я над брюнетом.