Впрочем, это уже не имело значения, потому что над Аквилонией, недавно пережившей набег викингов, нависла темная тень, никак не связанная с недружественными забросами...

Около девяти утра в небе над окрестностями Большого Дома появился неопознанный летающий объект глубокого черного цвета, внешне похожий на укороченный американский «Спейс Шаттл» без хвостового оперения. Его относительно небольшая скорость и отсутствие звука двигателей говорили о том, что эта штука держится в воздухе за счет чего угодно, только не подъемной силы коротеньких «крыльев».

Тревога в поселении объявила как бы сама себя; ополчение вооружилось и рассредоточилось, расчеты на батареях сорвали с орудий чехлы и принялись поднимать их на зенитные углы возвышения. Впрочем, все это выглядело безнадежно: ни товарищ Седов, ни товарищ Деревянко не имели опыта стрельбы по летающим объектам, а снаряды на итальянской подводной лодке были не зенитными, а обычными фугасными, требующими прямого попадания в цель. При этом Сергей Петрович Грубин, находясь в Большом Доме, по рации и телефону призвал всех сохранять выдержку и спокойствие и не открывать огня первыми: вдруг пронесет, и это вполне дружественный визит.

Не пронесло...

Древний, покидая своих почти готовых детищ-эйджел, запретил им хоть каким-либо образом вмешиваться в развития планеты-прародительницы. Поэтому Совет Кланов еще на заре развития этой искусственной цивилизации постановил, что примерно каждые тридцать земных лет будет посылать на Землю инспекционные миссии с целью проверить, не свили ли какие-нибудь преступники гнездо в этом запретном месте. Шли столетия и тысячелетия... Эйджел все это время исправно бегали по кругу, не изменяясь и не прогрессируя, а только расширяясь на новые землеподобные планеты, которые для этого следовало еще подвергать терраформированию. Через шестьдесят тысяч лет существования цивилизации эйджел таких планет насчитывалось уже больше сотни, а инспекционные миссии на планете-прародительнице еще ни разу не находили следов какой-нибудь незаконной деятельности. В силу этого ресурсы, выделяемые на такие инспекции, все время уменьшались, интервалы между проверками увеличивались, достигая ста земных лет, а кланы, на договорных началах привлекаемые к инспекционной деятельности, все чаше проходили по категории «малообеспеченные».

Вот и на этот раз клан темных эйджел, нанятый для перелета к планете-прародительнице, несмотря на претенциозное название Игла Мрака, состоял всего из трех взрослых самок, матроны-тактика и двух ее дочерей-пилотов, самца, погруженного в сохраняющий сон, и двух молодых дочерей, еще не достигших совершеннолетия. При этом их корабль типа «Мародер» по имени Геон был стар (или, лучше сказать, была стара) и имел (имела) множество неполадок - как в биологической, так и в механической части своей конструкции. Непосредственно выполнявший инспекцию светлый клан Зоркое Око присутствовал на Геон не в полном составе - только матрона, вторая и третья дочь и старшая тетушка, остальные же родственники под руководством старшей дочери сидели в своем гнезде на родной планете и занимались привычными делами. Для светлых это задание Совета Кланов было халтурой-подработкой, необременительной синекурой, отнимавшей у части ее членов только время и никаких ресурсов, ибо все необходимое оборудование предоставлялось со стороны заказчика. Это было еще то благословенное время, когда конкуренция между эйджел была еще не развита, а непрерывно заостряющееся соотношение между полами еще не дошло до критических углов, и потому в каждом светлом или темном клане был один самец в сохраняющем сне или даже два.

Прибыв к планете-прародительнице, инспекционная миссия начала свое обследование, и поначалу ничего не обнаружила. Это и не удивительно, ведь незаконное гнездо эйджел следовало в первую очередь искать по вторичной эмиссии источника энергии мощностью в десятки, а может, и в сотни мегаватт. Создание для цивилизованных видов искусственной среды обитания на дикой планете - дело весьма энергозатратное. При обнаружении такого источника миссия должна была покинуть планету-прародительницу, ничем не выдавая своего присутствия, чтобы известить об этом заказчика инспекции, а уже тот должен был заключить контракт на уничтожение незаконного поселения с одним из сильных кланов воинствующих темных эйджел.

Но ничего подобного при инспекционном обследовании не обнаружилось. На этом бы все и закончилось, но при орбитальном полете над ночной стороной планеты оптические сканеры Геон засекли довольно яркие источники искусственного освещения, не похожие на открытый огонь, который по разным поводам часто разжигают местные дикие хумансы. (Правильно сказали когда-то вожди Аквилонии: «Иногда на свет партизанских костров из темноты прилетают не только дружественные парашютисты».) Когда Геон в следующий раз пролетала над этим местом планеты уже при свете начинающегося утра, пресветлая госпожа Мирал, матрона клана Зоркое Око, приказала самым тщательным образом подвергнуть подозрительное место всем видам орбитального сканирования.

Результат привел почтеннейшую госпожу в глубокое недоумение: обнаруженное поселение совершенно не походило на гнездо светлых эйджел. И в то же время буквально аномальная концентрация хумансов в его окрестностях и разбросанные повсюду артефакты, принадлежащие достаточно высокоразвитой технической цивилизации, говорили главе инспекционной миссии о том, что никакой самоорганизацией дикарей эта история даже не пахнет. И в то же время поблизости от незаконного поселения не было обнаружено источников энергии даже средней мощности, свидетельствуя о том, что его обитатели не в состоянии причинить вред единственному шаттлу Геон. Кроме всего прочего, психосканеры не зафиксировали в этом месте планеты присутствия светлых или темных эйджел, обнаружив одних только хумансов и еще одно существо непонятного вида.

В карательную экспедицию (ибо незаконную деятельность следовало немедленно пресечь) в сопровождении четырех горхинь богатырского вида для силовых воздействий направилась инспекционная миссия светлых в полном составе и все три взрослых члена темного клана Игла Мрака. Ну а чего такого - ведь никакой опасности нет, а дикие хумансы должны попросту разбежаться при одном только виде представительниц высшей цивилизации, после чего все их действующие артефакты следовало привести в негодность, а главарей и то самое непонятное существо захватить, допросить и уничтожить. Ничего личного к живущим там, внизу, матроны обоих кланов не ощущали, а руководствовались только высшими интересами своей расы.

При подлете к незаконному поселению матрона темных госпожа Азалиэн подключилась к установленному на шаттле мощному психосканеру. Она тактик, ей и карты в руки. После нескольких пролетов над поселением на малой высоте она сообщила:

- Хумансы в недоумении и смятении. Их главарь и непонятное существо находятся в отдельно стоящем здании на заросшем лесом холме и руководят действиями остальных при помощи примитивных средств связи.

- Парализовать! - каркнула в ответ матрона светлых госпожа Мирал. - Допросить, уничтожить, разорить и сжечь! В соответствии с контрактом выполняйте мой приказ!

Сидевшая на пилотском месте первая дочь темного клана по имени Динал Аз, зависнув на примерно стометровой высоте чуть в стороне от объекта атаки, накрыла его импульсом из установленного на шаттл парализатора (ну не обучена она была на пилота штурмовика, умеющего поражать цели бомбоштурмовым ударом на околозвуковых скоростях и высоте бреющего полета).

- Главарь хумансов прекратил мыслительную деятельность и непонятное существо тоже, - сообщила госпожа Азалиэн.

А дальше произошло такое, чего высокоцивилизованные темные и светлые эйджел даже представить себе не могли.