- Лично я, - сказал Арно де Ланжевен, - склонен принять ваши условия, монсеньор, и думаю, что моему примеру последуют многие и многие. Скажите, теперь с нас снимут оковы, или в вашей Аквилонии даже вольные люди сидят на веслах, прикованные к ним цепью?

- Конечно же, снимут, - сказал Сергей-младший, - об этом можете даже не беспокоиться. Но сразу после этого все, кто решил присоединиться к Аквилонии, должны, поднявшись сюда наверх, принести нашему корабельному священнику отцу Макарию присягу на верность Аквилонии, и целовать в том крест. Любой, кто нарушит эту клятву, будет в наших глазах и глазах Господа хуже самого Иуды. А затем мы причалим к берегу и уже там займемся всеми прочими делами, которых в связи с последними событиями нам еще предстоит немало. Выше голову, господин де Ланжевен, все хорошее для вас только начинается.

Уже позже, когда шлюпка отчалила за отцом Макарием со всем его инвентарем и кузнечными принадлежностями, необходимыми для снятия оков, Никифор Толбузин тихонько спросил у младшего прогрессора:

- Сергей Васильевич, я понимаю, почему вы переименовали каторгу в драккар, но не могу понять, почему вы нарекли это корабль «Быстрым», хотя ничуть не сомневаюсь в вашем праве это делать... Не лучше ли было использовать имя какого-либо святого?

- Нет, Никифор Васильевич, не лучше, - ответил тот, - ведь имя корабля должно быть понятно не только нам, выходцам из будущих времен, но и местным людям. Да и отец Бонифаций тоже был бы против, ибо у церкви Шестого Дня Творения должны быть свои святые и подвижники. Вместо имен святых я использовал практику наименования подобных кораблей, использовавшуюся на русском флоте с начала двадцатого века. Галеры, то есть драккары, будут у нас называться «Быстрый», «Бдительный» и «Решительный». Или вы что-то имеете против этих названий?

- Нет, Сергей Васильевич, - отнекался Толбузин, - против таких названий я ничего не имею.

Экстренный Совет Вождей состоялся сразу после ужина.

- Итак, товарищи, - сказал Верховный шаман Петрович, - только что от Сереги поступило срочное сообщение. На подходе к острову Джильо в северной части Тирренского моря у западного побережья Италии «Медуза» была атакована тремя двухмачтовыми галерами берберских пиратов. В результате состоявшегося избиения младенцев враг потерпел полное поражение, после чего морская пехота взяла галеры на абордаж.

В помещении образовалась немая сцена.

- А чего их вообще понесло на север? - первым пришел в себя Антон Игоревич, - насколько я помню, по плану после Сицилии «Медуза» должна была взять курс прямо на Гибралтар.

- Серега сообщил, что в южной части Средиземного моря циклоны на восток шли один за другим, - ответил Сергей Петрович. - От одного они увернулись, взяв курс на Мессинский пролив вместо Мальтийского, а следующий погнал их еще дальше на север. «Медузе» только хорошего шторма с преимущественно встречными ветрами не хватало для полного «счастья». Должен напомнить, что, столкнувшись с подобной ситуацией, погиб линейный корабль «Азия», а его профессиональная команда была гораздо опытнее наших моряков-любителей. У Сереги даже возникло мнение, что таким образом «Медузу» на север гнал сам Посредник, имея по этому поводу свои планы.

- Ну, если Посредник, тогда понятно, - сказал начальник стекольного, керамического и химического производств Аквилонии. - Вмешательством Посредника у нас можно объяснить все что угодно. Кстати, каким образом и откуда там эти берберы взялись?

- Взялись они из второй половины шестнадцатого века, - хмыкнул Верховный шаман. - Тогда французское королевство было охвачено смутой религиозных войн, за которой последовала Фронда. И в то же время Средиземноморское побережье Северной Африки подпало под власть Османской империи, что придало берберским пиратам необычайный заряд бодрости, ведь у них появился могущественный покровитель, а их противники находились не в самой лучшей форме. Италии как единого государства тогда не существовало, при этом и Генуя, и Венеция потихоньку приходили в упадок, о положении во Франции я уже сказал, а все силы Испании были притянуты к Новому Свету, откуда чередой шли золотые и серебряные галеоны. На этом фоне королям в Мадриде было плевать, что на их территории совершаются регулярные разбойничьи набеги. В это время на островах неподалеку от Тулона даже существовала пиратская маневровая база, откуда морские башибузуки не только совершали набеги на обезлюдевшее побережье, но и, поднимаясь вверх по течению рек, атаковали территории в глубине Франции...

- Петрович, - сказала Марина Витальевна, - надеюсь, ты не собираешься рассказывать нам всю историю средневековой Европы? Пожалуйста, ближе к делу.

- Можно и ближе к делу, - кивнул тот. - Только прошу всех сохранять спокойствие, особенно отца Бонифация. Конкретная банда морских разбойников, с которой повстречалась «Медуза», на трех галерах поднялась вверх по течению Роны, и там в окрестностях Тараскона захватила и разграбила богатый женский монастырь се-стер-бенедектинок. Женщин, показавшихся им непригодными к продаже на рабских рынках даже по сниженным ценам, и всех прочих ненужных им людей берберы загнали в монастырскую церковь и сожгли там заживо. Потом сестер-монахинь и послушниц - тех, что помоложе и попригоже - вместе с ценными специалистами из монастырской обслуги и награбленным добром запихали в трюмы галер в качестве военной добычи и, довольные собой, отправились в обратный путь.

- Такое преступлений нельзя оставить без самый суровый наказаний, - сурово сдвинул брови отец Бонифаций. - Подобный дела, как я от вас слышал, совершал только величайший злодей человеческой истории по имени Адольф Гитлер.

- Некого там уже наказывать, - пожал плечами Сергей Петрович. - Посредник принял все надлежащие меры, а Серега ему помог как смог. Судя по всему, берберов прихватило во время спуска вниз по течению Роны, после чего Посредник вывел их галеры навстречу «Медузе» и умыл руки. Все остальное сделал Серега, решив, что такая погань, как берберские пираты, не нужна нам тут ни в каком виде, и приказав не брать в этом бою пленных. Дело начали итальянские крупнокалиберные пулеметы и пушка, снятая с «Малютки», потом команда «Медузы и морские пехотинцы открыли шквальный огонь из станкачей и личного стрелкового оружия - а укрыться от него на открытых боевых палубах галер было никак невозможно. Закончилось же все мятежом невольников-гребцов, лишивших пиратские корабли хода.

Сделав паузу, шаман Петрович обвел присутствующих взглядом, после чего продолжил:

- И вот тут, товарищи, еще несколько новостей. Во-первых, более семисот освобожденных из рабства гребцов добровольно присоединились к Аквилонии, принеся Сереге Присягу на Верность нашему государству. Это вам, товарищи, не мальчики в коротких штанишках, а битые и ломанные жизнью здоровые мужики, сумевшие выжить в условиях, сравнимых только с режимом гитлеровских концлагерей. Разве что кормили гребцов достаточно хорошо, ведь иначе они бы не могли выполнять свою работу. Теперь парни уважаемого Гая Юния больше не будут единственным доступным нам значительным мужским трудовым ресурсом, и большая часть строительных проектов обретет второе дыхание. Во-вторых, не имея возможность погрузить на борт «Медузы» освобожденных гребцов и около полутора сотен человек берберского полона, Серега присоединил трофейные пиратские галеры к Аквилонскому флоту, зачем-то переименовав их в драккары «Быстрый», «Бдительный» и «Решительный»...

- На галерах, Петрович, гребут рабы, - пояснил Андрей Викторович, - а на драккарах - вольные люди-това-рищи. Такая вот социальная диалектика.

- Хорошо, Андрей, я это учту, - кивнул тот. - Итак, теперь у Аквилонии есть флот, которым на временной основе, до прибытия к нам, командует контр-адмирал Толбузин, произведенный Серегой в это звание за неимением других подходящих кандидатур. Командирами галер, то есть драккаров, наш полномочный представитель назначил двух лейтенантов и одного мичмана с «Азии», а палубные команды составил из остатков ее матросского и боцманского состава. Также для контроля ситуации на галеры переведены все три взвода морской пехоты, так что на «Медузе» остались только лейб-гусары, матросы с «Аскольда», невооруженное женское тыловое подразделение леди Натальи, греческие эмигранты, Серегин взвод «волчиц» и штатная команда. Монашек и послушниц после санобработки во время стоянки у острова Джильо Серега, от греха подальше, хочет перевести на «Медузу», а вот освобожденных из плена специалистов мужеска пола до прибытия в Аквилонию собирается оставить на галерах.