— Высокая протекция? — Андрей Михайлович с намёком поднял палец к потолку. — Ну, как у этого…

— Ой, не напоминайте, — Виктор Викторович потёр виски и зажмурился. Некоторым аристократам не могла отказать даже Краснодарская Академия. Иногда могущественные Роды просили за своих наследников. Такое случалось редко, но случалось. Вот и в этом году случилось. Да не просто богатенький древний Род, а… Виктор Викторович покосился на своих коллег и произнёс: — Терзают меня дурные предчувствия, что нам будет очень весело.

— А когда у нас было спокойно? — усмехнулся Андрей Михайлович. — Кстати, вы видели личное дело Кристины Безликой? Очень уж там много такого, что может аукнуться нам в будущем! Может исключим её под благовидным предлогом?

— Нет! — строго отрезала Алина Юрьевна. — Она имеет право учиться в Академии.

— Но для блага Академии будет лучше, если…

— Который час? — прервал их спор Виктор Викторович, достал телефон и сам же себе ответил: — Без пяти десять. И до сих пор никого. Возможно, в этот набор мы останемся вообще без студентов.

В этот момент дверь в аудиторию распахнулась. Трое преподавателей повернули голову ко входу и дружно нахмурились — на пороге стоял незнакомый молодой человек в военной форме. Он слегка поклонился, прошёл внутрь, передал свиток Виктору Викторовичу и молча вышел, не проронив ни слова. Алина Юрьевна не сводила взгляда с красной печати на свитке.

— Это… — Андрей Михайлович тяжело сглотнул. — Это то, что я думаю?

Виктор Викторович сломал печать, развернул свиток и, прочитав текст, выругался как сапожник.

— Предупреждать надо! — воскликнул он, вскочил и бросился к выходу. На пороге он остановился и сказал: — Это распределение мы запомним надолго.

Мария исчезла, но кто же тогда держал меня за руку? Я попытался вызвать Крабогнома, но ничего не получилось — что-то здесь полностью заглушало сигналы. Я не мог дотянуться до Изнанки, Крабогном просто-напросто меня не слышал. Псевдо-Мария настойчиво прижималась грудью к моему боку и жалобно всхлипывала. Я пересилил себя и ласково погладил по спине — убить тварь всегда успею, нужно сперва узнать, куда она дела мою подругу. И для этого желательно, чтобы Псевдо-Мария не поняла, что её ложь так быстро раскрыли.

Пока Егор успокаивал паникующую Кристину, я снова просканировал пространство, но на этот раз использовал не обычное магическое прощупывание, а мощную способность — я называл её Картографией. Она позволяла создать точнейшую карту любой территории. Я закрыл глаза, ожидая, что потеряю сотню Теней и получу сильный откат, но… Ничего не произошло. Ловушка, в которую мы попали, была полностью изолирована и от Изнанки, и от реального мира. На краю сознания мельтешила какая-то мысль, но я всё не мог её ухватить.

— Что нам делать? — протянула Кристина. — Здесь слишком… жутко.

— Давайте попробуем успокоиться и всё проанализировать — Ответил Егор.

Кристина недоверчиво покосилась на него, а потом снова заговорила, обращаясь ко мне:

— Марк, почему ты молчишь? Тебя уже сожрали?

— Думаю, — откликнулся я.

— Пожалуйста, думай быстрее, — попросила Кристина. — Я ни разу не читала о подобном месте. Магию невозможно использовать, под ногами нет твёрдой земли. Да что уж говорить о земле — я даже воздуха не чувствую. Ребят, у вас нет ощущения, что вы вообще не дышите?

Действительно. Я сразу не обратил на это внимания. Дыхание — это автоматическое действие, которое не замечаешь. Точнее, замечаешь, когда не хватает воздуха. Но сейчас… Сейчас я не дышал, но и не задыхался. Чушь какая-то. Я прокрутил всё с самого начала, и внезапно меня озарило — мысль, которая крутилась на краю сознания, ярко вспыхнула, и всё стало понятно.

— Ой, смотрите! — крикнула Псевдо-Мария, и в следующую секунду чуть в стороне от нас загорелся ослепляющий свет. Я проморгался и понял, что это был всего лишь проход наружу. Просто из-за того, что глаза привыкли к полной темноте, тусклое освещение на пару секунд показалось ярче солнца. Через открывшийся проход можно было рассмотреть каменные стены Академии и знакомый коридор. Псевдо-Мария дёрнула меня за руку и потянула к выходу: — Побежали! Мы вот-вот опоздаем!

— Слава всем Богам, — с облегчением выдохнула Кристина.

— Зря беспокоились, Академия никогда не навредит своим студентам, — уверенно заявил Егор.

Теперь я мог их рассмотреть — они стояли в двух шагах справа, на их лицах играли радостные улыбки. Псевдо-Мария повисла на моём плече и счастливо заглядывала мне в глаза. Выглядела она как плохая копия — рыжие волосы заметно короче, в ушах болтаются серёжки-бабочки, нос слегка искривлён вправо. На первый взгляд, незаметно, однако если знать, куда смотреть… Я спокойно положил руку на шею Псевдо-Марии и… сдавил. Её глаза тут же округлились, а из горла донесся сдавленный хрип. Она начала трепыхаться и пытаться разжать мою стальную хватку.

— Немедленно отпусти, ты что творишь⁈ — прокричала Кристина, бросившись на меня. Я легко увернулся, но Псевдо-Мария воспользовалась удобным моментом и выскользнула из моих пальцев. Буквально выскользнула — превратилась во что-то гладкое и скользкое и утекла во тьму.

— Мария?.. Она монстр? — спросил Егор и огорчённо протянул: — Я поступил в Академию, чтобы убивать монстров, но не заметил одного из них у себя под носом. Я думаю…

— Не думай, у тебя не получается, — перебила его Кристина.

— Да, родители мне то же самое говорили, — вздохнул Егор. — У меня мама — доктор исторических наук, а папа — знаменитый физик. А я в детстве упал с пятого этажа и после того случая стал глупым. Поэтому решил поступить в Академию, чтобы убивать монстров, помогать людям, ну и чтобы родители мной гордились.

— Прости, — неловко пробормотала Кристина и повернулась ко мне: — Предупреждать надо!

— Не успел. Да и разницы никакой, — я нахмурился.

— В смысле — никакой⁈ — возмутилась она. — Я бы не вмешалась, и ты бы убил монстра, который занял место Марии!

— А, так Мария всё-таки не монстр? — обрадовался Егор.

— Да, Мария не монстр. И нет, разницы никакой, — я почесал затылок и уставился на проход в Академию. Почему-то я не сомневался, что он и правда ведёт к триста двадцатой аудитории, где вот-вот начнётся распределительная церемония. Ну, в каком-то смысле ведёт. — Мы спим, потому и не дышим. Потому и не можем использовать магию. Это не ловушка, а простой сон. И если мы шагнём в тот проход, то проснёмся в реальном мире. Псевдо-Мария — не монстр, а наведённый морок.

— Но где настоящая Маша? — Кристина поджала губы и заявила: — Я не уйду отсюда без неё.

— Я тоже, — без колебаний согласился Егор.

Они выжидательно посмотрели на меня.

— Ну, удачи вам. — Я усмехнулся и сделал шаг вперед. Кристина удивленно вылупилась на меня и попыталась что-то пискнуть, но я тут же продолжил. — Да шучу-шучу. Я тоже с вами. А теперь вопрос: как мы отыщем Марию во сне? Это огромное пространство. Возможно, оно бесконечно.

— Во сне⁈ — удивленно произнес Егор. — А как ты…

— Неважно. Думаю, я прав и это действительно сон. — Перебил я его.

— А какие у нас способности? — спросила Кристина. — Сперва нужно понять, что мы вообще можем использовать.

— Могу создать энергетический доспех и просканировать пространство магическими волнами, — ответил я. — К сожалению, меня не обучали магии, я не достиг даже нижней планки первого ранга.

— Мои способности бесполезны в данной ситуации, — расстроенно вздохнула Кристина. — Я хорошо разбираюсь в ядах и владею десятью видами холодного оружия. Могу с помощью магии распылить в воздухе яд гремучей змеи, но какой от этого толк, если здесь нет воздуха?

— А я толстый, — улыбнулся Егор и хлопнул себя по животу так сильно, что его полные щёки задрожали, как холодец. — И если захочу, могу стать ещё больше.

— На сколько? — мне в голову пришла безумная идея.

— Как дирижабль! — похвастался Егор. — А может, как гора! Я никогда не экспериментировал и не раздувался до максимальных размеров.