– Шлем на открытой поверхности желательно не снимать, – ведущий мой челнок специалист сменился. Теперь это был мужчина. – Воздух сильно загрязнен. Не подвергайте свою жизнь опасности.

– Принято, – ответила я, включая на шлеме дополнительные фильтры очищения воздуха. Серый туман, скрывающий за собой спутник, можно было резать ножом. Я не видела маячок буксира, не говоря уже о самом летательном аппарате, хотя тот находился в паре десятков метров от меня. Я невольно набрала полную грудь воздуха перед тем, как мой челнок нырнул в эту непроглядную серость.

На стоянке оказалось не лучше. Если вертолеты, челноки, машины и прочие транспортные средства когда–то имели заводской цветной окрас, то сейчас все они были одинакового пыльного цвета. Унылый пейзаж простирался настолько далеко, насколько хватало взгляда. Заняв указанное место, я с облегчением выдохнула. Пришлось проявить чудеса маневра, чтобы не раздавить своей громадиной стоящие рядом летательные аппараты.

У трапа меня уже ждали.

– Таможенный досмотр, – сообщил мужчина в военном скафандре. – Предъявите документы.

Офицер смотрелся на фоне низкого неба и окружающей серости достойно. На его груди красовалась визитка с указанием имени и должности, но я не стала акцентировать на ней внимание. В руках таможенника появился планшет, в котором он по старинке ручкой делал пометки.

– Какой груз везете?

– Личные вещи, – я покачала перед его носом дохлой сумкой.

– Меня интересуют складские помещения вашего звездолета.

– Они пусты.

– Я должен убедиться, – он не совсем вежливо отодвинул меня в сторону и поднялся по трапу.

Пришлось плестись следом. Я знала, что отсеки челнока пусты, но все равно сердце сжималось всякий раз, как открывалась очередная дверь. Тусклые лампы освещали совершенно безжизненные помещения. Мне даже показалось, что стены складов от старости поросли плесенью. Они по какой–то прихоти Матвея были окрашены в черный непроницаемый цвет. Хотелось поскорее отсюда убраться. До тошноты.

– Не знаете, что здесь перевозилось раньше? – таможенник поморщился. Он тоже испытывал иррациональный страх. Я видела, как на его лбу выступили капли пота.

– Нет, – я покачала головой.

Понятно, что Матвей был настолько крут, что сумел сконструировать «умный» челнок, который в зависимости от ставящихся перед ним задач, меняет внешний вид. Сейчас он выглядел как откровенная рухлядь, но если бы таможенник вздумал провести по внешней обшивке рукой (что я тихонько и сделала), то под пальцами почувствовал бы гладкость полированного металла. Иллюзия была настолько хороша, что не вызывала сомнений у служащего. Но вот что смутило нас обоих, так это складские помещения. Почему они имеют столь неразумную организацию? Зачем эти частые, кромсающие рабочее пространство перегородки, ведь они ограничивают разумное распределение груза?

– Мне не понятен ваш выбор, – таможенник пребывал в активном поиске смысла. Чувствовал, что что–то не чисто, но нащупать не мог. Он стоял посреди очередной камеры, тесной и плохо освещенной. – Почему вы предпочли грузовой челнок, если не собирались использовать его по назначению?

Я легкомысленно пожала плечами.

– Я боялась опоздать на рейс на Липуту, поэтому не стала дожидаться более удобного транспорта. Взяла, что имелось у арендодателя. Сами знаете, сейчас не до капризов. Лучше я пересижу эти дни у вас, чем на Крагнатуме.

– У нас тоже неспокойно, – офицер с щелчком закрыл планшет. – Если вы не забронировали отель заранее, вам придется ночевать в его коридоре, если не на улице. Все хотят улететь на Липуту. Подальше от этого ада.

– Я забронировала.

Я понимала, почему он злится. У него нет выбора. Ему не улететь в спокойное место. Прикажут, придется стрелять. А если учесть, что на Крагнатуме живут его близкие и знакомые, то стрелять он будет по своим. Мятеж зачастую перерастает в гражданскую войну.

Со стоянки я убралась на такси–вертолете. Не стала ждать, когда таможенник опечатает мой челнок. Все свое я унесла с собой.

– До отеля «Красный орел», пожалуйста.

– Собираетесь на Липуту? – поинтересовался вертолетчик. Я только кивнула. Видимо, сейчас все молились на единственный регулярный рейс, который увезет их подальше от войны. – Как вам удалось раздобыть билет? Я свою мать уже месяц пытаюсь отправить хоть на чем–нибудь. Все места распроданы.

– Заранее купила, – буркнула я, догадываясь, какие связи пришлось задействовать Матвею, чтобы достать «золотой» пропуск.

– Не продадите свой билет? Три цены дам.

– Нет, простите.

Таможенник оказался прав, когда предупреждал о переполненности гостиницы. Мне придется три дня ходить по головам людей, устроившихся в холле и коридоре. Измученные администраторы пытались перекричать гомон голосов. Получив электронный ключ, я направилась к своему номеру, стараясь избегать завистливых взглядов. Глаза в пол. Всюду дети, женщины, баулы тряпья. Из гостиницы их не гнали, на улице совсем нечем дышать, а бесконечно находиться в шлеме – это пытка для любого, а тем более для ребенка.

Номер мне достался крошечный. Одноместная кровать, тумба для вещей, за стеклянной перегородкой санузел с раковиной. Увидев, что творится в коридорах, я была рада и такому комфорту. Кинув шлем в угол, не раздеваясь, завалилась поверх покрывала. В блаженстве вытянула ноги. Но долго валяться не пришлось, желудок требовал пищи. Вей, конечно, сунул мне в сумку какие–то консервы, но хотелось чего–то более человеческого. За месяц пути они мне осточертели.

Как я и предполагала, учитывая переполненность отеля, выбор товара в соседнем магазине оказался весьма скудным. Пришлось нанять воздушное такси для полета на другую, более обжитую часть спутника. Два часа, и я окажусь в самом центре местной цивилизации. Конечно, никто меня не пустит на закрытую территорию военной базы, но я попаду в городок, где обитают семьи офицеров и обслуживающий персонал.

Грязный туман так и не рассеялся. Управляемое автопилотом воздушное такси с осторожностью огибало вырастающие на пути радиолокационные вышки. Они появлялись из серой мглы подобно жутким ушастым великанам. Но еще больше меня испугало высокое, как показалось на первый взгляд, железобетонное строение, которое неожиданно развернуло в мою сторону верхнюю башню. Только после того, как оно сделало шаг по направлению к моему вертолету, я поняла, что вижу Стража – исполинского размера робота, напичканного смертоносным оружием. В отличие от стационарных охранных постов, этот мог передвигаться.

Включив мощный прожектор, Страж осветил такси. Я почувствовала себя стрекозой, пришпиленной иголкой, потому как лопасти вертолета прекратили вращаться. Мы висели в воздухе, пока Страж изучал нас. Я зажмурилась, до того нестерпимым сделался свет, ощупывающий мое лицо. Через долгую минуту прожектор погас, и дернувшийся вертолет, на мгновение ухнув в воздушную яму, вновь замолотил лопастями. Видимо, мне дали добро на продолжение пути. Я прижала руку к животу, в котором скрутились в клубок все кишки. Я уже жалела, что решилась на посещение дальних магазинов.

В небольшом провинциальном городке, расположенном под защитным куполом, жизнь текла без тревог. Совсем иная ситуация, чем там, где ждали прибытия звездолета на Липуту. Много зелени, небо украшала иллюзия плывущих облаков, а когда я сняла шлем, то ощутила приятные порывы самого настоящего ветерка. На площади играли дети, клевали крошки птицы, звучала тихая музыка. С улыбкой я отметила среди толпы подростков девушек с такими же, как у меня, синими волосами. Видимо, и здесь, на краю вселенной, следовали моде, задаваемой известной певицей.

Уютные старомодные кафе выставили вдоль фасадов столики, и горожане, заказав напитки и пирожные, наслаждались искусственным солнечным светом. Словно не было на планете рядом войны. Магазины сверкали рекламой и красиво украшенными витринами. Я, забыв наставления Вея о бережливости, схватилась за позолоченную ручку одного из них и даже увидела, как консультант с улыбкой бросился ко мне навстречу. Я, извинившись, быстро ретировалась.