Человек семь эрветов, явно не самого низкого положения в племенах, уверенно протопали прямо ко входу в барбакан. Один из них со знанием дела вошел в боковую дверцу, которая оказалась незапертой, и поднялся на самый верх, к запорному механизму. Прокрутив поворотное колесо, он поднял железную решетку, и эрветы всем скопом прошли в крытый коридор, уходящий к замку. Все это они делали спокойно и без суеты, будто уже не раз здесь бывали.

— Солус Великий, что происходит?! — злобно зашипел я на ухо Трумелу. — Откуда тут эти ублюдки? Линия фронта как минимум в трех неделях пути на север!

— Эрветы знают свои леса и здешнюю степь как свои пять пальцев, — отозвался Давур. — Не думаю, что наши условные линии наступления играют для них хоть какую-то роль.

— Но какие дела у них могут быть с дисциплес Коммутацис? — продолжал я. — Они же враги!

— Не думаю, что маги вообще живы, — скорбно покачал головой Трумел. — Либо у них что-то вышло из под контроля, и магия стала превращать все живое вокруг в мутантов, в том числе их самих… Либо эрветы устроили диверсию и перебили их всех. В любом случае мы с вами тут больше ничего не сделаем. Надо отступать в Гольново, чтобы сэр Арчет знал о творящейся тут чертовщине.

— И желательно поскорее, — сказал Давур, указав пальцем нам за спины. Повернув голову, я увидел, что со стороны деревни на площадь выходит все больше и больше селян. В их пустых взглядах, направленных на нас, не считывались признаки жизни — будто все они уже давно были мертвы, и шагали на нас как куклы, приведенные в действие чьей-то злой волей.

— Давайте убираться отсюда! — решительно сказал Трумел. Мы последовали за ним, прочь от барбакана и проклятой деревни, чтобы вернуться к холму в обход.

По правую руку открывался вид на небольшую долину меж двух холмистых гряд. Она спокойно купалась в закатном свете уходящего солнца.

Повернув голову, я чуть не лишился рассудка.

Вся долина, насколько хватало глаз, оказалась заполнена людьми. Больше всего это походило на войсковое построение, вот только я не увидел среди них ни одного вооруженного воина. Вся “армия” состояла из измененных людей, причем, судя по остаткам одежды на их почти что обнаженных телах, когда-то они были эрветами. Сейчас все эти чудовища стояли под последними лучами, как глиняные работы слетевшего с катушек скульптора, бывшего еще и под градусом. Он вроде и помнит, как должно выглядеть человеческое тело, да только постоянно ошибается, раз за разом делая лишь что-то отдаленно его напоминающее. Потекшие складки жира и кожи, непропорциональные конечности, раздутые грудные клетки и густой волосяной покров. Не было в этой долине двух похожих существ — каждый мутант был по-своему уникален, так еще и наделен каким-то опасным оружием. Длинные руки с острыми когтями, плотные наросты на предплечьях, которыми можно было кромсать плоть и ломать вражеские кости. Длинные иглы на плечах и спине. В общем, форменный ночной кошмар, иначе и не скажешь.

Однако измененные люди — лишь полбеды. Среди целого моря мутантов тут и там попадались островки из животных.

Сумасшедший скульптор не пожалел и их тоже — в этих чудовищах с сотнями острейших клыков и мощными лапами, увенчанными заостренными копытами, едва ли угадывались добродушные сельские буренки. Были там и быки, и собаки, и даже свиньи, вот только все они выглядели как насмешка над настоящей природой. Извращенные по своей сути, переделанные в монстров зверюшки действительно внушали первобытный ужас.

Вдоль рядов этой потусторонней “армии”, которая будто сошла со страниц книжек-страшилок, неспешно прогуливались несколько человек в колдовских мантиях пурпурного цвета. Останавливаясь у разных “экспонатов”, они что-то неспешно обсуждали, активно жестикулируя.

По всей видимости, не все Коммутацис отдали Солусу души.

Понаблюдав за этой картиной лишь несколько секунд, мы предпочли убраться как можно дальше отсюда. Сэр Арчет должен знать!

Обойдя холм, перед которым мы оставили проводника, мы наконец нашли следы стоянки — затухающие угли маленького костерка и расстеленная на камне ткань.

А вот Витрама нигде не было.

Как и наших припасов.

Тарон Прайд

— Там что-то происходит! — прошептал Амилен, вглядываясь во мрак подземного зала.

— Они проводят очередной обряд! Мы должны их остановить, ординарий! — вскрикнул Фаррел.

Амилен замялся в нерешительности. С одной стороны, культистов нужно уничтожить, в этом нет никаких сомнений. И чем скорее, тем лучше. С другой — ординария наверняка распирало любопытство. Он хотел знать, что задумали эти сектанты, а преждевременная атака непременно их спугнет.

Я прокрался мимо широкой спины Амилена на галерею, которая опоясывала все помещение. Под светом гигантской люстры я разглядел собрание, в котором насчитывалась почти сотня участников. Несмотря на то, что у каждого бойца ордена был при себе лексиант, чей концентрированный солнечный свет подавлял и даже блокировал магию, схватка будет нелегкой. На такие встречи не пускали мелких сошек — готов поспорить, что здесь собрались только лучшие члены секты, наверняка владеющими одним-двумя колдовскими приемами из школы Экскорпалис.

Ну ничего, и не таких прижимали.

На импровизированной сцене выступал мастер культа, человек в вороньей маске. Рядом с ним, посреди сложнейшей магической фигуры, стоял тот самый парень, что улизнул от нас с места проведения предыдущего обряда. Вот мы и снова встретились! Посмотрим, как ты побегаешь в этот раз!

Вскоре на сцену вывели связанного старика, а сектанты принялись зачитывать непонятую литанию. Дело шло к кульминации обряда, и, кажется, я понял, что сейчас произойдет.

— Они убьют его! — шепнул я Амилену. — Почти во всех их заклинаниях требуется жертва.

— Да, но чего они хотят этим добиться? — спросил ординарий, даже не посмотрев в мою сторону. Все его внимание было приковано к магической фигуре, где вот-вот состоится ритуальное убийство.

— Неужели мы допустим это? — возмутился Фаррел. — Позволим человеку умереть?!

— Проклятье… — Амилен Строгий до побеления костяшек сжал кулаки, но в конечном счете он принял верное решение.

— Звено! В атаку! Остановите этих людей! Берите их живьем по возможности!

— Во имя Солуса! — закричали бойцы ордена и ринулись вперед, заполонив пространство галереи. Мы с Фаррелом ринулись направо, первыми встретив противников из числа Слуг смерти. Застигнутые врасплох, они не успели сплести даже самого простенького заклятия. Ближайший ко мне враг неловко взмахнул мечом, пытаясь просто отогнать меня подальше, но я не медлил в отличие от него.

Большой шаг вперед, перенос веса на правую ногу. Жесткий блок, которым я играючи отбросил оружие сектанта в сторону. Затем я чуть наклонил меч, чтобы острием он смотрел прямо в незащищенное горло человека, и изо всех сил толкнул рукоять.

Клинок стремительно клюнул сектанта и тут же ушел. Из колотой раны брызнула ярко-алая кровь, говорившая о том, что я попал куда следует. Человек в ужасе схватился за горло, но сделать он ничего уже не мог — жизнь покидала его вместе с толчками красной жидкости, струившейся между пальцев.

Оставив тело поверженного сектанта позади, я побежал вперед. Обошел Фаррела, который как раз покончил со своим врагом, и сбежал по ступенькам вниз, ко входу в главный зал.

Дорогу мне преградила железная решетка, однако ее удерживал настолько хлипкий замочек, что я с легкостью разбил его одним пинком. Фаррел и Милтон догнали меня, и мы синхронно выбежали из-под прикрытия колонн галереи на открытое пространство.

Слуги смерти, как они сами себя величали, уже оправились от шока и были готовы к драке. Те сектанты, что стояли позади, начали плести боевые заклинания. Ближайшие к нам противники решили не давать бойцам ордена пространства для развертывания боевого строя, а потому ломанулись вперед, чтобы попросту завалить нас телами.