Зачем было просить, если у самого имелся ключ на всякий случай?

Хуже всего то, что дракон с легкостью сдержал обещание, а мне нечем было защититься. Я ничего не знала об их с Синтией отношениях, не могла использовать ни собственные магические силы, ни энергию нынешнего сосуда. Мне попросту не хватило времени приготовиться! Закусив губу, я подняла расстроенный взгляд на дракона.

Как теперь выкручиваться из ситуации, если я угодила в умело расставленную ловушку?

— Снова болит?

Мужчина сразу же переменился в лице: уголки губ опустились, взгляд погрустнел. Дракон приблизился ко мне в пару широких шагов, схватил за руку, внимательно осматривая кисть и запястье, после чего провел пальцами вдоль узора. Орнамент, словно живой, среагировал на его прикосновения: символы потускнели, ощущения боли окончательно улетучились. Я почувствовала как глубоко в груди, вместе с участившимся сердцебиением, затрепетала магия. Она медленно охватывала все тело, кончики пальцев начало покалывать. Дракон будто усмирил что-то, отчего магическая энергия стабилизировалась. И все же… Пусть я и ощущала отголоски силы, но никак не могла воспользоваться ими.

— Я же просил тебя рассказывать обо всех изменениях, связанных с клеймом, — проворчал дракон, чьего имени я до сих пор не знала, а затем запечатлел поцелуй в центр ладони — туда, где сходились между собой линии жизни, судьбы, ума и сердца.

Поцелуй оказался таким невесомым, что мне показалось, словно я ошибалась в ощущениях. А могла ли? Да. Меня всю сотрясало от эмоций, от разъедающих мыслей, что еще можно ожидать от этой встречи. Смогу ли спастись от когтей высшего змея?

Пока я мешкалась, не зная, как реагировать, дракон бросил на меня страстный взгляд исподлобья. Мужчина потянул меня за руку, вынуждая приблизиться еще на шаг, и сразу же поднес мою раскрытую ладонь к щеке. Издав довольный звук, смежив веки и расплывшись в легкой улыбке, дракон терся о мою руку, наслаждался, словно прикосновение моей кожи успокаивало его. Он больше не злился. Его лицо стало умиротворенным. Я же не могла оторвать взгляд от зверя, которого глубоко ненавидела. Все драконы — алчные и жестокие. Они стольких ведьм и некромантов погубили! И все же… Сейчас он казался обычным мужчиной в присутствии любимой.

А Синтия?..

Исчезла ли она окончательно, позволив мне завладеть ее телом, ведь именно я сейчас чувствовала под рукой покалывающую щетину, а на запястье — обжигающее дыхание.

— Прости, мне недавно снова пришлось прибегнуть к силе. Отец спровоцировал. Я знаю, что тебе и так сложно справляться с моей сущностью…

Слова дракона заставили меня задуматься. Между ними с Синтией точно необычные отношения. Не только романтические или партнерские. Я не могла взять в толк, что творилось кругом. Знала лишь, что придется лепить образ Синтии, чтобы он сейчас не догадался о подмене.

Нервно сглотнув, я натянула улыбку. Сердце бешено заколотилось в груди от волнения.

— Оно болело, но уже перестало… — проговорила я медленно, стараясь придать голосу мягкую интонацию.

Мужчина с облегчением вздохнул и сделал еще один шаг навстречу. Теперь мы стояли слишком близко друг к другу. Опасно близко…

Стоило мне лишь подумать об этом, как дракон опустил голову и тотчас поцеловал в губы, увлекая свободной рукой в объятия. Неосознанно дернувшись, я тотчас замерла и сомкнула губы, пока дракон не воспользовался моим замешательством. Однако осознание, что настоящая Синтия точно не повела бы себя так же, вынудило меня смягчиться. Нужно придумать эффективный способ, иначе всё действительно может закончиться принуждением к близости.

Будто ощущая мое волнение, дракон вел себя необычайно нежно: он смаковал мои губы чувственными, неторопливыми прикосновениями.

— Иди ко мне… — шепнул он, на мгновение оторвавшись.

Меня схватили в крепкое кольцо объятий. Мужчина зарылся ладонью в мои волосы, вызывая щекотливое, незнакомое чувство.

— Это будто сон, — пробормотал он снова со страстью. — Я столько раз представлял, как мы встретимся после долгой разлуки… Ты ведь тоже скучала?

Я медленно кивнула, осознавая, что, скорее всего, именно так должна была бы ощущать себя влюбленная девушка. У меня горели губы, с меня не спадал дурман. Я вдруг вспомнила те два поцелуя с Эдди по дружбе, которые совершенно не шли в сравнение с прикосновениями дракона. Все дело в эмоциях? Синтия настолько привязана к высшему змею, что я ощущала ее желания? Мы с Эдди никогда не встречались, хотя он несколько раз предлагал попробовать, а я боялась что-то менять, привыкнув к его постоянным подшучиваниям и опеке. Мы всегда были вместе, а сегодня он даже…

Я оборвала поток мыслей, когда заметила, что прикосновения дракона стали более интимными. Он поцеловал меня в плечо, обхватил меня со спины под грудью. Его опаляющее дыхание защекотало кожу. Во мне всколыхнулся страх, и я попыталась вырваться.

— Обычно ты встречала меня иначе, — улыбнулся дракон, отрывая меня от пола. — Но мне нравится это разнообразие…

Мой страх усилился, когда я почувствовала спиной мягкое одеяло, а перед глазами возникли мужские, острые ключицы. С затуманенным, заторможенным разумом я успела лишь пискнуть, но меня уже придавили огромным телом.

«Стоп, стоп, сто-оп! Мы так не договаривались», — истошно завопила я в мыслях, а вслух не смогла издать и звука из-за потрясения. Меня в мгновение отрезвило, когда дракон перешел к активным действиям. Эмоции тотчас обострились, сердце участило ритм.

«Ну, еще этого не хватало в придачу», — вновь крутанулось в голове.

Я смотрела на дракона ошалелыми глазами, отчаянно придумывая действенный способ остановить его, не вызвав к себе подозрений. Что ж там у драконов такого физиологического, что могло бы послужить весомой причиной? Голова болит? Не пойдет! А если Синтия — не дракон, а, например, змея? Или саламандра? Тритон? Что у них такого особенного, препятствующего?..

Но ответа я не знала и чем больше думала, тем больше отказывалась от своих предположений. Слишком высок риск ошибиться! У меня нет никакой полезной информации!

А дракон тем временем решил не мешкать: он опустил ладонь мне на плечо, оттягивая ткань рукава, и я испуганно шлепнула его по руке, так и не восстановив дар речи. Мужчина нахмурился и сразу же отвел руку назад, потянулся к юбке, задирая ткань с щиколоток. Тогда я машинально приподнялась на локте и шлепнула его по руке снова. Ладонь отозвалась гулкой болью, отчего я зашипела, осознав, что совершенно не проконтролировала приложенную силу.

— Ты чего это? — обиженно поинтересовался дракон. Он приподнялся на руках, ограничив меня в движениях по обе стороны от головы.

Однако это небольшое расстояние позволило мне немного расслабиться. Втянув воздух, я, наконец, смогла придумать достаточно весомый довод и заговорить:

— Может, повременим? Ты же устал…

«…от разлуки со своей благоверной, но не со мной», — мысленно закончила я, вовремя сомкнув губы.

Дракон в недоумении моргнул, затем выразительно изогнул левую бровь.

— Да нет, все в порядке, — смягчившись, улыбнулся он с теплотой. — Это путешествие не было таким тяжелым и опасным, как ты думаешь…

— Тогда… Может, расскажешь, чем ты занимался?

Я заикалась, но хотя бы сумела выдать целостную мысль. Если удастся отвлечь его разговором, то, возможно, мне не придется проходить все круги ада? Я же не переживу подобный кошмар!

— Тебе интересно? — удивился дракон. — Это просто экспедиция по проверке некоторых пограничных территорий…

И тема, вопреки моим стараниям, быстро сошла на нет… Я не имела и малейшего представления, каким образом вильнуть руслом беседы более удачно… и как можно продолжительнее, чтобы дракон утомился разговором. Не зря же говорят, что все мужчины быстро устают от болтовни. Особенно малозначимой. Вдруг отключится, а я хотя бы выдохну с облегчением?

Дракон вдруг окончательно оттолкнулся от постели, устроившись на коленях, после чего на мгновение отвел взгляд, и я воспользовалась этим, чтобы попытаться отползти.