— Ты не меняешься, — укорил меня Эдди, а затем растянулся в игривой улыбке.

— Это хорошо же. Или нет?

Друг подмигнул, но оставил меня без ответа, скрывшись за дверью. Эдди тоже ничуть не изменился.

— Все мальчики должны уйти, — строго добавила я, когда Пипсил спустился с кровати, чтобы потереться о мои ноги. — Ты тоже должен ждать снаружи.

Фамильяр высунул язык, а затем вприпрыжку побежал вслед за Эдди, насвистывающему ему путь.

— Что ж, дело осталось за малым…

— Или все же за большим? — нервозно выдавила я, околачиваясь у порога дома старшей ведьмы.

Её укрытие находилось на окраине нашего болота. Дом был сокрыт в лесу, за соснами и елями, и только чистокровная ведьма могла отыскать колдовской путь, нашептываемый окружающей средой. Сама природа оберегала пристанища главных ведьм, чтобы драконы не могли добраться до нас, используя полукровок как приманок. Здесь веял особый воздух, наполненный магией, господствовала тишина, словно оберегая покой старшей, и даже растения, казалось, вырастали другими: более крепкими, крупными и с насыщенно-яркими лепестками.

Конечно же, добралась я без приключений.

Но…

Меня снова охватило волнение. Смогу ли я строить из себя невинную овечку перед главной, наимудрейшей ведьмой «Сумрачного болота»? Смогу ли скрыть, свидетелем чему невольно оказалась? Удастся ли мне хотя бы не трястись перед ней, как хлипкий пожухлый листок на ветке поздней осенью? Да ни в жизнь! Она точно поймает меня с поличным. Даже представить не могу, чем это всё обернется!

Осматривая витиеватые лозы цветущего плюща, обвившего стены дома из черного кирпича, я сильнее и сильнее убеждалась, что зря наведалась неподготовленной. У меня не было плана. Моя убежденность в собственных силах таяла с каждой секундой. Здесь даже атмосфера царила мощная, наэлектризованная, кричащая «войдешь с ложью на устах — умрешь!». А помирать раньше срока мне точно не хотелось.

— Чего же ты стесняешься, милочка?

Голос — мягкий и приглушенный — прозвучал у левого плеча, и я торопливо повернулась, едва не вскрикнув. Низенькая старушка, ссутулившись, стояла рядом и взирала на меня с лукавой улыбкой. В ее густых платиновых волосах словно собирался свет, отчего пряди отливали, как расплавленное серебро.

— Это наша первая встреча, Нуирит, так ведь? Очевидно, моя просьба смутила тебя — оттого и перепугалась. Но давай войдем в дом, поговорим с глазу на глаз. У стен есть уши, но не такие отзывчивые и заинтересованные в слухах, как у леса.

Бабулька засмеялась, а природа вторила звучанию ее голоса. Это чудо завораживало меня. Я чувствовала исходящее могущество и легко догадалась, что передо мной никто иная, как старшая ведьма «Сумрачного болота». Но для ее возраста она оказалась очень бодрой и ловкой: женщина торопливо зашагала к дому, дав фору любому резвящемуся ребенку. От нее исходила теплая дружелюбная энергетика, отчего мой страх развеялся. Я шагнула вперед, чувствуя, что внутренние барьеры рушатся, однако в мыслях по-прежнему гуляла тревога.

— Присаживайся, где захочется, дорогая.

Мы вошли в дом, и внутри он выглядел более просторным, чем представлялся снаружи. Здесь находилось всё, что нужно, для удобства: и уголок для приготовления пищи, и зона для работы с колдовством с сопутствующими местами хранения ингредиентов, удобное спальное место, засыпанное маленькими подушками, еще стол в центре — большой, словно призывающий множество гостей. Но я с уверенностью могла сказать, что жила ведьма в гордом одиночестве: все предметы обихода были в единственном экземпляре.

— Спасибо за гостеприимство, — неловко пробормотала я, когда старшая переместила на стол чайник и пару кружек, следом полетела сплетенная из стеблей багульника чаша, где покоились сладости. Волшебный аромат заполонил комнату, и я не сдержалась от мычания — настолько приятным был запах.

— Угощайся, милая, — пробормотала ведьма с улыбкой, села за стол и подозвала меня устроиться напротив. Я приблизилась и села, понимая, что всё время лишь переминалась с ноги на ногу да озиралась по сторонам, что, пожалуй, крайне неприлично с моей стороны. — Как ты себя чувствуешь после столь бурного высвобождения? Как-никак столько дней промучилась с лихорадкой.

— Вам Эдди рассказал? — удивилась я.

— Нет. Мне не нужны его показания, чтобы догадаться, через что ты прошла. Любая ведьма, пробудившая силы одномоментно, окажется в постели с недомоганием. Телу ведь нужно адаптироваться к новым силам. А в твоем случае вспышка озарила яркая. Рада, что ты в порядке.

Я лишь угукнула в ответ. Что я могла ей сказать, если толком не вдупляла, о чем зашла речь. Ну провалялась с температурой и бредом, напугала Эдди, которому пришлось присматривать за моей бренной тушкой с вернувшейся душой. После перемещений неудивительно, что я свалилась с болезнью. Синтия наверняка тоже настрадалась. Но какие вдруг пробудившиеся силы? Ничего особенного не чувствую. Кажется, вообще ничего не поменялось. Кроме возвращения домой.

— Не видишь разницы? — тотчас спросила старшая, словно прочитав мои мысли.

Пожалуй, мне стоило перекрыть внутренний монолог, а то сболтну еще ненароком, где гуляла несколько дней — вдруг бабулька способна мысли читать. Единение с природой — все дела.

— Раз не веришь, давай убедимся. Позови вон ту веточку спиреи. Пусть переместится на стол.

Я нервно хохотнула и поспешила заткнуться. Вот полоумная — посмела насмехаться над могущественной ведьмой «Сумрачного болота»! Да за подобное меня выпороть мало. Сбросят с Зейдерева утеса без метлы — и пиши пропало.

— Простите. Мне с трудом верится. В конце концов, кроме зелий и полетов, стыдно признаться, я ни на что не способна.

Старушка понимающе улыбнулась, но в глазах оставался стальной блеск, не принимающий препирательств. Мне ничего не оставалось, кроме как исполнить просьбу. Я, вздохнув, поманила спирею рукой, показав траекторию до окончательной точки. Ни на что даже не надеялась, и, когда мой взгляд зацепился на пустующий стол, победоносно вздернула нос. Права оказалась, а старшая сеяла какие-то надежды. Однако бабулька довольно улыбнулась, качнула головой вниз. Я последовала ее примеру.

— О-о-о, — только и выдала я, наблюдая, как спирея не прилетела, подобно чайному сервизу из-за магии старшей ведьмы, а медленно расцветала. Сначала появился стебель, затем на нем поочередно разворачивались листочки, в последнюю очередь распустился белоснежный цветок с тоненькими лепестками-иголочками. Если бы не исчезнувшая ветка со стены и не возникшая из ниоткуда корневая система, я бы точно решила, что вырастила цветок с нуля. Но корень отсутствовал. Значит, растение точно переместилось — вот таким вот странным образом. — Это точно моих рук дело?

— Мои способности действуют иначе. Но, если все еще сомневаешься, то можешь попробовать с любым другим предметом, который захочешь получить. Твоя магия воссоздает предмет, а не перемещает его подобно телепортации или порыву ветра.

— А вдруг вы мысли мои читаете и потому так уверены? — с подозрением отозвалась я.

— Справедливое замечание, — рассмеялась старшая, а затем добавила, продолжая с теплотой улыбаться: — Но магии, проникающей в сознание и способной считывать душевные метания, попросту не существует. Всё в этом мире создано природой, а она не вредит своим обитателям.

— Что ж… Не стану терять ваше время попусту. О чем вы хотели поговорить со мной, когда мне станет лучше?

Я попыталась не подавать вида, но внутренности скрутило от беспокойства, а не затронуть эту тему не вышло бы. Чем больше шло время, тем сильнее мне становилось не по себе. Казалось, что я, как открытая книга, в любой момент способна раскрыть суть сокрытых переживаний. Делиться ими мне совершенно не хотелось, поэтому оставалось узнать причину для моего визита, удовлетворить ее и вернуться домой, чтобы поговорить с Эдди. А нам многое предстояло обсудить наедине.

— Ты вся в мать, Нуирит! Такая же бойкая юная ведьмочка!