Все кругом смешалось в какофонию отчаяния.

Почему я должна терпеть подобные издевательства?!

— Т-ты… — закряхтела я, сосредоточенная на гуле мучавших меня ощущений. Вставший ком царапал горло при любом сокращении мышц, однако это больше не могло остановить меня: — Сейчас ты мне омерзителен…

Голос предательски дрогнул, изо рта вырвалось сипение, а окончание фразы откликнулось только в сознании, оставшись неозвученным:

«Ненавижу драконов!».

Тем не менее, даже выразив отвращение, легче не становилось. Мне захотелось взвыть волком и разрушить жизнь противной ящерицы точно так же, как он издевался над нами с Синтией. В конце концов все пресмыкающиеся противоположного пола одинаковы: хотят господствовать над миром!

Неужто ощущение превосходства настолько сладкое, что драконы-самцы даже в любви не прочь им злоупотреблять? И в любви ли?

Разобрав вдруг чертыханье дракона, а затем глухой звук шлепнувшихся на пол трав, я с трудом разлепила веки. Дракон опустился передо мной на колени и схватил за руки, благодаря чему болезненные ощущения смягчились. Хах… Как будто подачка для глупой ведьмочки, посмевшей выразить возмущение расе высших драконов.

Я неотрывно следила, как знаки растворялись, но кожа оставалась покрасневшей, а вены вздулись. Даже несмотря на полное освобождение от заклинания, это не приносило мне успокоение. Злость на дракона только усиливалась. Мне вдруг захотелось как следует поколотить его, но сил по-прежнему в теле не было. И тогда слова полились из души бурным потоком.

— Все это несправедливо! — завопила я в голос, желая выговорить накопившееся. Пусть прошли лишь полные сутки, они оказались для меня самыми нервными в жизни. — Я не хотела угодить сюда, и твое присутствие вообще мне противно. Я домой хочу…

Из глаз вновь брызнули слезы. Отчаяние захлестнуло, стоило мне вспомнить Пипсила, отца и вечно улыбающегося Эдди. Они наверняка не признали в моем теле Синтию, если мы все же поменялись местами. Наверняка меня настоящую уже ищут, иначе… Зачем бы тогда Эдди не раз предлагал выйти на новый уровень отношений?!

Захлебываясь слезами, я опустила голову. Ненавистные длинные волосы облепили лицо и служили своеобразным барьером, ограждая от внешнего мира. Я выдернула руки из хватки дракона, но из-за этого сделала только хуже: меня поймали в кольцо объятий, на голову опустилась ладонь, тотчас начавшая перебирать волосы успокаивающим жестом. Замерев от удивления, я не сразу опомнилась. Но стоило осознать до конца, в каком положении сейчас находилась, зубы своевольно заскрипели, а в руках появились силы, чтобы оттолкнуть дракона.

— Даже не вздумай успокаивать меня жалкими объятиями! — выдала я с ненавистью и вложила все силы на попытку вырваться.

Однако дракон тоже оказался не так прост, усилив охват. Мои потуги моментально сошли на «нет».

— Я всё понимаю. Тебе сложно здесь, со мной. Прости меня… — прошептал змееныш успокаивающе прямо в ухо, щекоча дыханием, затем отметил легким поцелуем висок, из-за чего я тотчас дернулась. — Это всё — ревность…

Что со мной происходило, я больше не понимала. В груди разливался трепет, что совершенно противоречило моим истинным эмоциям, мыслям, и потому становилось мерзко на душе.

Чем живет эта Синтия, раз она готова стелиться перед драконом: терпеть унижения, лишения и физические мучения, чтобы оставаться с «любимым»? Какие у них отношения? Какие у нее секреты? Сколько бы ни ломала голову, ничего не менялось. Одно ясно: что-то в теле Синтии точно отзывалось на слова дракона. Это ее чувства каким-то образом смешивались с моими…

Обессиленная неожиданной переменой, я заскулила и уткнулась носом в грудь мужчины. Странный, терпкий аромат закружил в пазухах. Запах не был мне знаком, но все же оказался приятным.

Почему это случилось? Что в зелье могло вызвать подобный эффект? Я не желала оказаться по другую сторону Ивлейского поднебесного хребта… Хочу вернуться. Как можно скорее!

— Ты всё испортил… — выдавила я сдавленным голосом.

Дракон сразу же ответил:

— К сожалению, мне все еще сложно контролировать огненную сущность красного дракона. Когда отец надавил на больную мозоль, что ты — драконидица и стала хранительницей только из-за моих эгоистичных желаний, я еще смог стерпеть его нападки. Он столько всего выкидывал за эти пять лет… Но когда он заявил, что ты пропустила экзамен и сбежала из академии, даже не сказав мне… меня перекрыло.

Он крепче стиснул меня в объятиях, и я не стала противиться. Сердце затрепыхалось в груди от счастья, что вынуждало чувствовать себя сбитой с толку.

— Прости меня, любимая. Я действительно не достоин тебя… Ничего не могу поделать, когда эмоции захлестывают… Твой побег, эти травы… Ты ведь снова виделась с той шавкой, да? Я знаю, что он неравнодушен к тебе… и это ужасно бесит…

Это признание стало для меня открытием. Недостающие кусочки пазла, наконец, встали на свои места. Теперь понятно, почему дилер так радовался получению договора и не раз флиртовал, намекал на скорейший разрыв и нелестно отзывался о драконе. Они не просто знакомы, но и недолюбливают друг друга, а Синтия в эпицентре этого треугольника. Неясно, любовного ли? Или она сама своего рода разменная монета на арене?

Я чуть отстранилась, чтобы посмотреть дракону в глаза. Его откровение вынудило меня заинтересоваться, отчего же столько неприязни к торгашу. Дело лишь в ревности? Но стоило мне вскинуть голову, как дракон отвел взгляд. Он с трепетностью осмотрел шею, убрав мешающие пряди волос, едва прикоснувшись в процессе, после чего внимательно оглядел руки. Кожа на кистях все еще оставалась покрасневшей, и, видимо, именно это заставило дракона плотно сжать губы. Я увидела, как его челюсти содрогнулись.

Теперь винил себя за последствия своей вспыльчивости?

— Ты в праве меня ненавидеть за это, Синти. Меня и моего отца… — пробормотал дракон с горечью. — Поэтому, как только всё закончится, я уберегу тебя от него и его влияния… Завтра всё изменится.

Он слегка улыбнулся, снова поглаживая мои волосы, словно пытаясь себя чем-то занять.

— Завтра мы успешно сдадим экзамен, выпустимся и станем свободными, полноправными драконами.

После сказанного на нас обрушилась тишина. Не та, что обычно душила своим появлением — сейчас, наоборот, мне было комфортно в молчании. Пребывая в растрепанных чувствах, мне хотелось лишь банального спокойствия. И, кажется, дракон разделял тот же спектр чувств: мы оба упрямо глядели друг на друга, ничего не предпринимая. Возможно, он ждал хоть что-то в ответ? Но произнести мне было нечего!

В голове назойливо свербела мысль, что я точно неудачно кому-то перешла дорогу. Иначе отчего на мою душеньку свалилось столько проблем? Судьбинушка будто намеренно подталкивала меня в самую гущу событий. Драконий экзамен?! А я просто-напросто провалю все, еще и, не дай Бог, попадусь на какой-нибудь глупости. Я даже магию Синтии использовать не способна. Если у нее вообще есть хоть какие-либо полезные способности.

Ведьма на костре — вот мой удел! На потеху драконишкам!

Обреченно выдохнув, я вновь понурила голову и шмыгнула носом.

«Сбежать мне точно не удастся, значит…», — но не успела я сформулировать мысль, как дракон вынудил меня поднять взгляд, схватив за подбородок.

— Не переживай, мы обязательно выкрутимся из любой ситуации. Вместе.

Я едва ли сдержалась, чтобы не хмыкнуть. Однако глаза, кажется, все-таки закатила, да и губы ненароком скривила. Его обнадеживающий оптимизм надежды не вселял. Знал бы ящер, что происходит на самом деле, так не говорил бы. Я ему тут призналась в отчаянии, а он даже не заметил разницы. Видимо, Синтия тоже не особо была воодушевлена обучению в драконьей академии? Что ж, хоть в этом наши чувства едины.

Отмахнувшись от нежеланного прикосновения, я уперлась ладонями в половицы и оттолкнулась. Мое тело накренилось, но все же удалось удержаться на ногах. Расправив юбки платья и выпрямившись в спине до своеобразного хруста — следствие долгого сидения в неудобной позе, — я таки решилась развязать узел бесполезной встречи.