Лёва уже направлялся к выходу, как вдруг отворилась дверь одного из кабинетов, и огромная волосатая рука схватила его за шиворот и затащила внутрь.

— Ну, куда же вы, молодой человек? — ласковым голосом, совершенно не соответствующим его внешности, вопросил огненно-рыжий косматый марсианин. — Мы ведь никому не отказываем, всех обслужим!

Марсианин был так похож на Буцефалоффа, что Лёву, который на дух не выносил волосатую расу, передёрнуло от неожиданности. Но деваться было некуда, надо было использовать любой шанс.

Впрочем, клерк-питекантроп оказался на редкость вежливым и расторопным. Договор на аренду челнока был составлен быстро и грамотно, клиент даже получил небольшую скидку.

— Отправляйтесь на наш частный космодром в Аральской пустыне. Там вас будет ждать пилот Лопес. Вы ведь впервые летите на корабле такого класса?

— Я вообще дальше Марса не летал, — признался Посейдонов.

Питекантроп сокрушённо покачал косматой головой:

— Нелегко вам придётся с непривычки. Но не беда! Есть одно средство. Рекомендую: микстура «Фунь ням» китайского производства. Настояна на порошке из костей морского дракона и каких-то травках. Выпьете, погрузитесь в глубокий транс и не заметите, как долетите до места назначения. Вот, возьмите бутылочку. От меня лично, бесплатно.

— Спасибо, — поблагодарил Лёва и, попрощавшись с любезным клерком, пошёл собираться в полёт.

Пилот Лопес оказалась рослой брюнеткой с угрюмым взглядом и, судя по всему, скверным характером. Презрительно оглядев недостаточно упитанного Посейдонова, она процедила сквозь зубы какое-то невнятное приветствие и жестом пригласила пассажира на борт. Манера общения этой барышни была довольно вульгарной.

— Пристегнись как следует, — скомандовала она. — И до конца полёта не вздумай открывать капсулу, иначе выйдешь из неё глубоким стариком. Если вообще выйдешь. С временным ускорителем шутки плохи!

Она злорадно хихикнула, хлопнула крышкой капсулы и удалилась в кабину пилота. Лёве показалось, что между крышкой и корпусом осталась крошечная щёлка. Он хотел было позвать Лопес и попросить её проверить герметизацию, но было уже поздно: челнок задрожал мелкой дрожью, взревел двигатель, и корабль взлетел.

Лёва поспешил открыть бутылочку с микстурой и, залпом осушив её, тут же отключился.

— Эй, приятель, просыпайся! Приехали! — сквозь сон услышал он взволнованный голос. Лопес склонилась над ним с озабоченным видом.

— Всё нормально? — спросила она, увидев, что пассажир приходит в себя.

Он что-то промычал в ответ. В ушах шумело, голова кружилась, к горлу подбиралась тошнота. Лицо пилота расплывалось перед глазами.

— Ничего, с непривычки не то ещё бывает! — ободряюще сказала Лопес. — Сейчас умоешься, и как рукой снимет.

Поддерживаемый девушкой, он кое-как вылез из капсулы и, пошатываясь, доковылял до туалета. Лопес открыла кран, Лёва машинально подставил руки под струю воды. Умываясь, он неожиданно обнаружил на лице густую бороду, хотя перед полётом тщательно побрился. Видимо, зазор в капсуле всё-таки был. Сколько же дней жизни он потерял? Судя по длине бороды, не меньше полугода. Посейдонов так расстроился, что даже жениться расхотелось. И ведь не предъявишь ничего этой компании, страховку-то он не оформил! Так спешил, что забыл про страховку! Балда!

Лопес открыла входной люк, и внутрь корабля хлынул поток свежего воздуха.

— Что, скафандр не нужен? — с опаской поинтересовался Лёва. Мало ли какие ещё сюрпризы ожидать от этого путешествия!

— Всё нормально, — презрительно отвечала пилотесса. — Атмосфера аналогична земной. Бактериальная составляющая тоже безопасна. Хищные звери и всякие ядовитые гады также отсутствуют. Не планета, а рай!

За бортом корабля был густой туман. Пахло морем и ещё чем-то необычным, таинственным.

Лёва и пилот спустились по трапу на поверхность чужой планеты. За туманом не было видно ни зги. К тому же вечерело, и сумерки сгущались. Куда идти, кого искать? Посейдонов малость растерялся.

— Мы в расчётном квадрате, — видя смятение пассажира, усмехнулась Лопес. — Вон там, внизу, видишь — огоньки! Это, наверное, и есть объект, который тебе нужен. Метров семьсот. Дуй туда! Вот, возьми маячок, чтобы не потеряться. Если возникнут какие-нибудь непредвиденные обстоятельства — жми на красный квадратик, пошлю на подмогу робота-помощника, одного или двоих. Ну, ступай, я здесь подожду. И постарайся побыстрее всё уладить, у меня других заказов до чёрта.

Глубоко вздохнув, Лёва нырнул в туман. Из-за плохой видимости идти по незнакомой местности приходилось осторожно: на пути вполне могли встретиться какой-нибудь овраг или болото. Впрочем, опасения землянина оказались напрасны: под ногами был ровный и мягкий песчаный грунт, поросший невысокой растительностью. Где-то рядом плескалось невидимое море.

Спустившись с невысокой горы с плоской вершиной, на которую приземлился челнок, Лёва неожиданно оказался на широкой дороге, хорошо утрамбованной гусеницами вездехода. Вздохнув с облегчением, он прибавил шагу и вскоре оказался у тех самых источников света. Неяркие огоньки мерцали в сгрудившихся у подножия горы хижинах, похожих на птичьи гнёзда.

«Странная какая-то база!» — подумал он.

Подойдя поближе, путник упёрся в высокое ограждение из толстых деревянных стволов, обмазанных глиной. Где здесь вход, было непонятно. Лёва двинулся вдоль забора, ощупывая его руками и подсвечивая себе фонариком. Ни малейшей лазейки!

— Эй! — выкрикнул он, отчаявшись найти ворота или хотя бы дверцу. — Кто-нибудь! Откройте!

Никто не отвечал. Поняв, что кричать бесполезно, Посейдонов начал лупить ногой по изгороди. Сверху посыпались куски глины, один из них больно ударил его по голове. Лёва громко выругался.

Наконец с той стороны послышались приглушённые голоса, сквозь щели в глиняной обмазке пробился дрожащий свет факела, и Лёва увидел, как изнутри на ограду легко вскочила, почти взлетела человеческая фигура в тёмном плаще. Человек был какой-то странный: высокий, но почти без плеч, с горбом на спине и с маленькой головой на длинной шее. Следом за ним на забор вскочил второй с факелом, и Лёва смог разглядеть их лица. У обоих были огромные, тяжёлые, загнутые крючком носы, скорее даже не носы, а птичьи клювы. Нет, это явно были не люди. Наверное, это и есть местные фермеры, подумал Лёва. Вот уж не знал, что они другой расы.

Странные существа при виде пришельца издали испуганный возглас и, спрыгнув со стены, пали перед ним ниц.

— Помилуй, Бог! — дружно произнесли они с ужасным акцентом, но вполне понятно.

— Кто бог? — удивился Лёва. — Я, что ли, бог?

Существа дружно закивали носатыми головами.

— Да что вы, какой я бог! — засмеялся Лёва. — Я с Земли, заказ хочу у вас сделать.

Кажется, его не поняли. Неожиданно в казавшемся сплошным ограждении образовался проход, и Лёву с поклонами сопроводили внутрь. Он очутился на площади, освещённой факелами. Навстречу ему из глинобитных домиков, громоздящихся друг на друге, выбегали, низко кланяясь, жители посёлка. Стражники, сопровождающие Лёву, зычно кричали что-то на своём языке. Носатые аборигены окружили его со всех сторон и, взявшись за руки, запрыгали в фантастическом хороводе под аккомпанемент визгливых дудок и барабанов. Ноги у этих ребят были помощнее, чем у кенгуру, и подпрыгивали они метра на два, не меньше.

Старик со сморщенным лицом, обвешанный связками бус, самый носатый, по-видимому, предводитель всей этой компании, преподнёс гостю блюдо с местными фруктами. Блюдо было тяжёлое, старик едва удерживал его на своих тоненьких трёхпалых руках.

— Рады приветствовать тебя, о Бог! — хрипло прощёлкал он огромным клювом. Чувствовалось, что язык богов даётся ему с трудом.

Лёва вежливо откусил кусочек чего-то, напоминающего огурец. Плод оказался очень сладким и одновременно жгучим как перец. С непривычки у Посейдонова перехватило дыхание, он закашлялся. Носатые фермеры одобрительно зацокали клювами, перестали скакать и снова начали кланяться.