Лёва с Петунией совершили мягкую посадку на спину очень лохматого марсианина. Вилки и ножи пролетели мимо них, так что эта маленькая авария не вызвала у влюблённых ничего кроме радостных чувств. Они вернулись за свой столик, сервировка которого, как и на соседних столиках, подверглась разгрому.

Кухарек в сопровождении роботов-уборщиков бегал по салону, извиняясь перед каждым посетителем и сообщал о тридцатипроцентной скидке на всё, включая алкоголь. Лёва вздохнул с облегчением, теперь-то уж он сможет расплатиться без проблем. Он заказал ещё шампанского и десерт. В общем, вечер прошёл замечательно.

Орбитальный ресторан успел обогнуть Землю уже пять раз, когда они наконец собрались домой. В такси Петуния, положив голову на плечо Лёвы, мечтательно смотрела на звёзды, сияющие в чёрной безвоздушной пустоте, а он то и дело целовал её волосы, нежные мочки ушей с бриллиантовыми серёжками и пухлые губы, пахнущие клубникой.

У дома Шульцев они ещё раз крепко поцеловались на прощание.

— Я поговорю с папой, — сказала она. — Надеюсь, он не будет против наших отношений. Ты понимаешь, о чём я?

Лёва был готов на всё.

— О, братец кролик, да ты весь сияешь! Что, сделал предложение фрейлейн Шульц? Признавайся! — встретил в понедельник пришедшего на службу Посейдонова Сырников.

— Кажется, не я ей, а она мне, — попытался отшутиться Лёва. — Вот думаю, соглашаться или нет.

— Как-то быстро всё у вас, — с сомнением в голосе произнёс Вадим. — Может быть, и вправду стоит подумать. Я бы до конца не доверял этим Шульцам. Уж больно гладко всё идёт. Что, если тебя используют?

Счастливый Посейдонов только отмахнулся от коллеги:

— Да ну тебя!

— Кто тут кого использует? — поинтересовался тихонько вошедший в комнату майор Пискун. — Про меня, что ли, болтаете? Ужо я вас!

— Бог с вами, товарищ майор! — отшутилсяВадим. — Это мы про баб!

— Отставить посторонние разговорчики на работе! — приказал майор. — Дело прежде всего! У меня для вас новость — из лаборатории прислали анализ молодого Шульца.

Следователи уставились на Пискуна в ожидании оглашения результата анализа. Тот выдержал театральную паузу и торжественно сообщил:

— Действительно не он!

Довольный произведённым впечатлением, майор добавил:

— Решайте, кому лететь на Марс! А то и вдвоём отправляйтесь, может быть, больше толку будет! Насчёт командировочных я договорюсь. Думаю, это финал нашего дела. Найдите этого голубчика живым или мёртвым и привезите сюда.

— А вдруг не он? — выразил сомнение Сырников.

— Он! Нутром чую — он, сволочь! Больше некому!

— А вдруг нет? Он большой человек, неприятности могут быть! — настаивал Сырников, которому не очень-то хотелось лететь на Марс.

Пискун разозлился:

— Какой такой человек? Обезьян натуральный! И не таких сажали! Если что — извинимся, чай, не первый раз! Так что собирайтесь — и шагом марш на космодром!

Майор ушёл в свой кабинет. Ясно было, что он хочет поскорее закрыть это дело и с почётом уйти на пенсию. Бояться ему было нечего, в звании уже не повысят, а пенсию дадут и так и так. А для молодых офицеров следственная ошибка могла обернуться испорченной карьерой. Но приказ начальника надо было исполнять.

На следующее утро оба сыщика были в терминале космического порта и ожидали рейса на Красную планету. Сырников был угрюм и мрачен, перед отлётом он поссорился с женой, которой не понравилась внезапность этой командировки. Жена обозвала его слюнтяем, неспособным постоять за себя и готовым исполнять любые прихоти начальства.

— Лучше бы ты устроился в частное охранное агентство, как твой друг Вертухаев! — выговаривала ему жена. — И денег было бы больше, и забот меньше! Раз в неделю проверять исправность роботов, да следить, чтобы смазывали вовремя!

— Что бы ты понимала в робототехнике! — возмутился Сырников. — Вари свои борщи, а я буду заниматься своей работой! И фамилия моя в отличие от Вертухаева не подходит для охраны.

Жена зло рассмеялась ему в лицо:

— А уж Сырников для следователя так подходит!

— Не нравится моя фамилия? — взвился Вадим. — Тогда давай разводиться!

Конечно, до развода не дошло, перед отъездом супруги вроде как помирились, жена даже всплакнула у него на плече. Но осадочек остался.

Посейдонов не стал тревожить коллегу лишними расспросами. Найдя в зале ожидания укромный уголок, он включил свой маленький голографон старой модели и связался с Петунией. Крошечная фигурка размером с мизинец появилась на планшете. Она только что встала с постели и ещё не успела привести себя в порядок. Но даже сонная и растрёпанная, она была прелестна в своём розовом халатике и тапочках с пушистыми помпонами. Чувство нежной грусти охватило влюблённого юношу.

— Не скучай, — сказал он ей. — Я скоро вернусь

— Я буду ждать, — ответила она, мило зевая крошечным ротиком. Хотелось взять её за ворот халатика и посадить себе на ладонь.

Объявили посадку, и Лёва, наскоро попрощавшись, захлопнул планшет и поспешил вслед за понурым Сырниковым. Полёт до Марса прошёл не совсем гладко: по пути корабль попал под метеоритный дождь, который из-за работы временного ускорителя превратился в настоящий ливень. Заснуть под барабанную дробь метеоритов и постоянные потряхивания было совершенно невозможно, пассажиры жаловались на тошноту, стюард-андроид сбился с ног, разнося гигиенические пакеты и таблетки. Посадка тоже оказалась непростой — на Марсе бушевала песчаная буря. Пришлось сделать несколько лишних витков вокруг планеты. Наконец посадку разрешили, и измученные путешественники оказались в душном и тесном космопорту, где их ещё продержали полтора часа на контроле, а потом пришлось подождать, пока выдадут багаж. Короче, в этот день ни о какой работе не могло быть и речи, тем более, что в этом районе Марса уже наступали сумерки. Посейдонов и Сырников взяли такси и поехали в один из ближайших к космодрому городов под куполом, где остановились в бюджетной гостинице в двухместном номере с общей кроватью, в которую и завалились до следующего утра.

Отдохнув и выспавшись за ночь, напарники спустились в столовую, где им были предложены на выбор два блюда: питательный марсианский кисель зелёного цвета и биточки из марсианских шампиньонов. И то и другое по вкусу и виду было ниже всякой критики, и к тому же содержало малое количество калорий. Кое-как подкрепившись, Сырников и Посейдонов первым делом отправились в местное полицейское управление. Надо было идентифицировать разыскиваемого марсианина. Кроме видеозаписи из «Золотого Октопуса» никаких наводок на него не было.

Дежурный полицейский, длинношёрстный субъект огромного роста, встретил командированных коллег весьма радушно, но зачем-то начал с гордостью рассказывать о своей конторе, показал новое здание, поделился информацией о статистике раскрытых и нераскрытых преступлений, и в конце концов предложил посидеть за рюмкой чая. Сыщики попробовали вежливо отказаться, но он просто сгрёб их обоих своими огромными ручищами и затащил в кабинет.

— Вы не представляете, как я рад вас видеть! — восклицал он. — У нас тут такая скука! Я же целый день на посту, один как перст! В помощниках только роботы-кримина- листы, даже завалящего андроида нет! И на вызовы почти не выезжаем — так, мелкое хулиганствоили семейные конфликты, ничего серьёзного. Недавно на озере Верхнем случай браконьерства был. Но всех задержали и подвергли заслуженному наказанию. А у вас, вы говорите, убийство? Ай-яй-яй! Как интересно!

Сырников и Посейдонов пытались направить своего собеседника в нужное им русло, но это удалось сделать только после распития объёмистой баклажки марсианского эля, который оказался вполне себе качественным. Закуска тоже не подкачала, в отличие от гостиничного завтрака. Оба следователя слегка осоловели, но, являясь профессионалами, про цель своей командировки не забыли.

Дежурный полицейский, которого звали Луи Мишель, ни чуточки не захмелел, хотя выпил в два раза больше своих коллег-землян. Исполнив закон гостеприимства, он повёл следователей в архив, где хранились все данные о гражданах Марса, когда либо привлекавшихся к уголовной или административной ответственности. Загрузив видеоматериал, предоставленный сыщиками, в память компьютера, он включил идентификатор и пригласил гостей присесть в удобные кресла напротив большого экрана.