Выдохнув с облегчением, выхожу в реальность и зову ее, поднимая факел повыше.

— Эй! Ты кто?!

В ответ тишина! Тяну руку к ее плечу, и тут она оборачивается.

«Мать честная!» — Я, конечно, повидал жути, но тут невольно вздрогнул. Лицо у женщины такое, что и лицом-то его человеческим назвать нельзя. Какая-то полусгнившая маска с горящими безумием глазами.

Я отступаю перед ней, в ужасе пялясь на ее огромный живот.

«Да, она беременная!» — Вспыхивает в голове, и от этого становится еще страшней, а женщина, вдруг вытянув вперед когтистые руки, ощерилась как зверь и, издав очередной жуткий вой, бросилась на меня.

Легко уворачиваюсь, а она, пролетев мимо, шумно впечатывается в стену. Ударившись, она, словно позабыв обо всем, вдруг замирает, а потом начинает биться головой о каменную кладку. Хрясь, хрясь! Удар за ударом, она превращает свое лицо в кровавое месиво.

Вздрагиваю и непроизвольно морщусь от брезгливости и жалости одновременно, а женщина вдруг падает на пол и бьется в конвульсиях, издавая душераздирающий вой.

Стою в странном ступоре, не представляя чем ей помочь, а в душе все нарастает ожидание чего-то жуткого и совсем уж отвратительного.

Женщина корчится на полу и ползет в мою сторону, оставляя кровавый след. Огромный живот словно надулся еще больше и возвышается настоящей горой. Вдруг раздается треск разрываемой плоти, и кожа на животе покрывается трещинами как разбитая яичная скорлупа. Еще треск, и женская плоть взрывается, разбрасывая кровавые ошметки по стенам. Последний жуткий вопль, и женщина замирает, вытянувшись в смертной агонии, а из ее нутра выбирается отвратительно-мерзкая тварь. Широкая пасть, покрытая острыми зубами, костяной гребень на спине, мощный длинный хвост. Больше всего она похожа на маленького покрытого кровавой слизью демона.

Это существо щерится, показывая уже вполне приличные зубы и, разрывая когтями остатки живота, выбирается наружу. По тому, как оно рвет плоть бедной женщины, я понимаю, что матерью эта тварь ее точно не считает.

Смотрю на нее с омерзение, и рука сама тянется к мечу, но меня подводит легкая заторможенность. Я все еще во власти жуткого зрелища, а вот тварь проявляет завидную резвость. Клинок еще только взлетает вверх, а мерзкий детеныш, взвизгнув, уже проскочил у меня между ног и исчез в дверном проеме.

— Вот дерьмо! — Выругавшись, выскакиваю в коридор, но там уже никого не видно. Лишь в полумраке эхом отзывается удаляющееся цоканье когтей о каменные плиты. Раздосадовано сплевываю на пол. — Прыткая гадина!

Первая мысль, уйти в Сумрак и догнать жуткую тварь, но ее тут же сменяет другая.

«Она почувствовала угрозу и побежала не куда-нибудь, а к тому, кто ее может защитить! Надо идти за ней, и она выведет меня на Шабаха».

Смотрю на пол и вижу, что это будет не трудно сделать. На полу четкий след из капелек слизи и крови.

Иду по гулкому коридору, а в голове появляется встревоженный голос Таис.

— Ты как? Никак не могу до тебя достучаться.

— Все нормально, — растягиваю губы в усмешке, — просто нервозно у нас тут было! А как вы там, держитесь?!

Ответ Таис пришел с некоторой затяжкой.

— Мы отступили к воротам и пока держимся, но если они смогут нас обойти, то придется покинуть крепость.

Чувствую, что она передает общую озабоченность, и пытаюсь их успокоить.

— Все правильно делаете! За меня не беспокойтесь, если прижмет, то уходите! Я сам со всем справлюсь!

Даже в таком ментальном диалоге фраза прозвучала довольно самонадеянно, но поставленной цели достигла — Таис немного успокоилась. Ее голос пожелал мне удачи и пропал. Надо сказать как раз вовремя, потому что неопределенность ситуации потребовала от меня полной концентрации.

Коридор впереди круто завернул в темноту, и я резко притормаживаю. Прислушавшись, осторожно заглядываю за угол. Ни слух, ни зрение не находят ничего подозрительного, и я двигаюсь дальше. Пара шагов вперед и факел в моих руках высвечивает деревянные перила.

«Что это? — Подхожу ближе и вижу деревянный барьер, ограждающий черную дыру. Перегнувшись, всматриваюсь в бездонную глубину. — Шахта!»

В свете факела осматриваюсь вокруг. Прямо надо мной блок с пропущенным через него толстым канатом. Один его конец уходит куда вниз в темную пустоту, а второй тянется к толстому крюку, намертво вмурованному в каменную плиту.

«Надо понимать, — прикидываю про себя, — это подъемник, и раз его нет здесь наверху, то следовательно на нем кто-то уже спустился вниз».

Тщательно обследую пол и нахожу цепочку следов, ведущую к ограждению. Еще одна капля слизи на перилах, и мой взгляд перескакивает на канат. Осматриваю его в свете факела, и выискивает каплю крови.

«Выходит, — прихожу к единственно возможному выводу, — тварь перескочила через перила и, вцепившись в веревку, спустилась вниз. Значит, колдун, скорее всего, тоже там. Интересно, глубокая ли нора?!»

Подталкиваю носком к краю шахты камешек, и сталкиваю его вниз. Считаю, раз, два… Девять! Звонкий звук эхом вернулся обратно, и я делаю вывод.

«Десять, одиннадцать шагов вниз! Глубоковато!»

Бросаю еще один взгляд в бездонную черноту и, прежде чем схватиться за канат, ухожу в Сумрак.

«Если сорвусь, то не так больно будет падать! — Улыбнувшись, успокаиваю сам себя. — Да и мало ли кто меня там ждет. Так спокойнее будет».

Ползу по веревке вниз. Крупные хлопья взвеси падают на лицо и щекотно ползут по коже, но утереться невозможно, руки заняты. Внизу ничего не видно, и только каким-то шестым чувством, я ощущаю, что там внизу кто-то стоит. Сползаю дюйм за дюймом и умудряюсь разглядеть мужской силуэт, только чуть не наступив ему на голову.

Всматриваюсь вниз и вижу крепкого коренастого мужика с широким тесаком в руке. Стоит неподвижно и, задрав голову, явно чего-то ждет.

«Не чего-то, а тебя! — Усмехаюсь, понимая замысел этого охранника. — Он услышал звук сброшенного мной камня и теперь, явно, дожидается того, кто это сделал. — Еще раз вглядываюсь в запрокинутое вверх лицо у меня под ногами и делаю выводы. — Мужик не в Сумраке. Стражей нет. Лицо не одухотворенно интеллектом, зато ярко выражено то ожидание удовольствия, которое он жаждет получить от грядущей расправы».

Во мне на миг вспыхивает злое торжество.

«Вот же дурень! Ждешь подарков, ну на вот на тебе сюрприз!» — Бью ногой в узколобую рожу с садистски-сладострастной ухмылкой на пухлых губах и тут же спрыгиваю на землю.

Выхожу в реальность и, краем глаза оценив неестественно вывернутую шею у лежащего под ногами мужика, спокойно отмечаю.

— Этот покойник! Можно не проверять.

Осторожно крадусь по высеченному в скале тоннелю. Размеры впечатляют! Над головой почти три человеческих роста и ширина шагов десять не меньше. Откуда-то издалека бликует свет и слышатся неясные голоса. Подумываю уже уйти в Сумрак, но медлю. Там каждое мгновение на счету, и чем позже я там окажусь, тем дольше смогу продержаться.

Проход делает крутой поворот и впереди уже четко просматривается пятно света. Оно все ближе и ближе, разгоняя темноту и вынуждая меня прижиматься к стене. Теперь уже ясно видно, что это вход в какое-то хорошо освещенное пространство.

Прячась в тени, пробираюсь ближе и чуть не натыкаюсь на два лежащих среди камней тела. То, что они мертвы сомнений не вызывает, потому что из распоротых животов свисают их вывороченные кишки.

«О, как! — В моей голове прорисовывается образ того, кто мог бы такое сотворить, но я пока не тороплюсь делать выводы. Подкрадываюсь к самому входу и, прячась за камнями, заглядываю вовнутрь. Передо мной освещенное множеством факелов пространство большой пещеры и где-то посредине него стоит тот, кого я ищу. Сомнений у меня нет. Как выглядит колдун Шабах ин Шур описали мне и его бывший десятник, и староста Фарух. Невысокий, но широкий в плечах большеголовый горбун. Тут не перепутаешь, но сейчас меня занимает другое. По всей пещере валяются еще пять таких же растерзанных трупов, что и в коридоре, а прямо перед колдуном лежит та самая тварь, по следу которой я шел, только значительно выросшая в размере за это короткое время. Еще одно отличие, которое невозможно не заметить, это пробитая башка твари и еще одна рваная рана в боку.