Не знаю, как это случилось, но вдруг я сам почувствовал свой собственный посыл. «Не уходи, ты нужна мне!» Моя собственная мысль прозвучала в моем сознании настолько явно, словно я произнес ее вслух.

Голубые глаза впились в мое лицо, словно ища подтверждения, но я, покраснев и устыдившись своей открытости, уже отвел взгляд.

Грустная улыбка тронула ее губы, но голос прозвучал уверенно и твердо:

— Я готова к любым испытаниям, учитель!

Старик удовлетворенно покивал, а затем поднял на нас взгляд.

— Скажу вам честно, я считаю, что вы еще не готовы, и следующий этап начинать рано, но… — Он замолчал, будто решая говорить или нет, и все же решился. — Но раз уж вы сами напросились, то что же! Вперед! — Он иронично усмехнулся. — Дорогу смельчакам и безумцам!

Сайко замолчал и, покрутив в пальцах длинный седой ус, неожиданно присел на камень.

— Прежде чем мы начнем, я должен вам кое-что рассказать. Здесь недалеко есть пещера. С виду самая обычная, ничем не примечательная пещера. Да, большая, да, со множеством запутанных лабиринтов вокруг и источником прозрачной воды посредине. В реальности, самая рядовая пещера, ничего необычного, а вот в Сумраке она выглядит совсем иначе. Там, это необъятная серая пустошь, рассеченная пополам бездонным каньоном. Огромная, бесконечная пустошь, наполненная сумрачной энергией, бьющей из глубокой расщелины! Подобных мест в мире единицы, и мне посчастливилось найти одно из таких. Там собираются все твари Сумрака. Они приходят к этой пропасти, как наши земные животные к реке на водопой, только вместо воды они пополняются там энергией. На этой пустоши тьма тьмущая всевозможных сумрачных тварей и все они голодные и злые, но не это главная особенность этого места. Вся суть заключается в том, что граница Сумрака с миром Света там настолько тонка, что местные твари чувствуют присутствие человека и нападают на его энергетическое поле. Во всем остальном мире такого не происходит, а вот здесь, да. Почуяв проходящую сквозь границу энергию человека, голодные твари бросаются на стражей, защищающих его и рвут их на части. — Тут он иронично усмехнулся. — Стражи то, конечно, восстановятся, а вот их носитель вряд ли. Присутствие постороннего в этой пещере опасно уже на самом входе, и чем ближе к ручью, а в Сумраке к расщелине, тем опасность возрастает. — Он обвел нас взглядом и вновь усмехнулся. — Это место смертельно опасно, но там все процессы ускоряются. Быстрее растет взаимосвязь с заклинанием, быстрее развиваются стражи, и налаживается связь с ними. Если вы хотите увидеть в реалии то, что вам показал момент просветления и хотите этого как можно скорее, значит вам туда.

Тропа устремилась почти вертикально вверх, и мы ползем по ней, цепляясь руками и ногами. Старик карабкается впереди, заставляя меня слегка завидовать его не по годам ловкой шустрости. Потея и с опаской косясь вниз, лезу за ним, а подъем неожиданно вновь становится более пологим, так что даже можно безбоязненно выпрямиться. Вижу, что мы чутка поотстали и прибавляю шагу, но Сайко вдруг останавливается и, повернувшись к нам, поднимает руку.

— Все, пришли! Ближе подходить опасно, особенно для их стражей! — Он кивнул в сторону парней, а я, подойдя поближе, заглядываю ему за спину. Не знаю, чего я ожидал там увидеть, но не найдя там ничего кроме нагромождения камней, удивленно переспрашиваю.

— Вы же говорили, пещера?

Старик, не удостоив меня ответом, тяжело вздохнул.

— В общем так, далеко от входа не отходите. Пообвыкнете, посмотрите что там к чему, и для первого раза будет достаточно. — Он замолчал, словно обдумывая надо ли еще что-нибудь добавить или этого будет достаточно.

Я тоже молчу, хоть и немного зол. Мысленно даже ругаюсь со стариком: «Не отвечаешь, ну и не надо. Подойдем поближе, сами разберемся».

Мы все стоим, ждем дальнейших указаний, а Сайко, выдержав изрядную паузу, вдруг поворачивается к Таис.

— А ты чего молчишь? Тебе все ясно, что ли?

Девушка, поджав губы, отрицательно мотнула головой.

— Нет, если честно, то я вообще не представляю, что делать. — Она встретила нахмуренный взгляд старика и с вызовом вскинула голову. — Как я могу увидеть что-то его глазами, — Таис кивнула в мою сторону, а затем ткнула пальцем в парней, — а уж тем более глазами их сумрачных стражей?!

В ответ на это эмоциональное признание на лице Сайко появилось выражение удовлетворенности.

— Хвала Хранителям! Хоть у одной из вас хватило мозгов признаться. — Он глянул на Салаха с Дамиром. — Вы, я так понимаю, тоже не представляете, что делать. Решили, войдете в пещеру, а там будь что будет. Так вот, сдохнете там в одно мгновение и больше ничего! Стражей ваших растерзают сотни адских псов, а вы переломанные останетесь умирать там в темноте.

Вижу, как при этих словах Дамир непроизвольно поежился, а Салах запальчиво возразил:

— Вместо того, чтобы пугать понапрасну, вы бы, учитель, лучше рассказали, что там, да как. Мы смерти не боимся, мы можно сказать уже мертвые, — тут он зло усмехнулся, — но без пользы сгинуть тож не с руки!

— Вот это уже другое дело, а то я уж думал, так и пойдете на убой как бараны. — Старик оглядел всех нас по очереди, а затем, взяв кусочек известняка, нарисовал точку на плоском гранитном валуне. — Вот это он! — Его палец ткнул в меня. — Он идет первым. Едва заходит в пещеру, сразу же проникает в Сумрак. — Мрачный взгляд из-под седых бровей обвел нас троих. — Объясняю вам еще раз. Это место кишит сумрачными тварями. Обычно они не нападают на стражей или силовое поле человека в Сумраке, потому что не распознают их как источник энергии. В этом же месте все по-другому. Здесь Сумрак подходит так близко к границе мира, что энергия заклинаний становится ощутима. Твари Сумрака не испытывают к вам злобы, это не демоны или дети Тьмы. Они просто хотят есть! Они питаются энергией, а в Сумраке ее слишком мало. Вечно голодные, эти твари бродят по серым пустошам в поисках таких мест как это, где проявляется любая энергетическая субстанция.

Тут старик замолчал, а через некоторое время нарисовал еще две точки позади первой и посмотрел на парней.

— Это вы! Останавливаетесь на самой границе, сразу же как только увидите, что идущий впереди замер. Это будет означать, что он уже в Сумраке. Стоите так и ничего не делаете! Глаза закрыты, а вы всеми силами пытаетесь увидеть то, что творится в пещере. Ваша задача полностью отключиться, отбросить все посторонние мысли, а поток сознания направить прямо в пещеру. Именно так, запомните! Вам надо думать не о стражах и о том, что они там видят, не о связи с ними, а только о том, что там во мраке Сумрака погибает ваш друг, и вы должны ему помочь во что бы то ни стало! Это самый эффективный способ.

В ответ парни мрачно нахмурились.

— Что же это, — Салах недовольно развел руками, — просто стоять с закрытыми глазами и все! Это не по мне! Чушь какая-то.

Дамир промолчал, но по его виду было понятно, что он с другом полностью согласен. Сайко, покрутив свой свисающий ус, пожал плечами.

— Тогда зачем мы сюда пришли?! Разворачиваемся обратно! Я так и знал, что ваши слова пустая болтовня, и ничего вы по-настоящему не хотите. Ни добраться до пятого уровня, ни войти в Сумрак, ни ментальной связи со стражами! Удивительно, как вы вообще до второго дана то добрались!

— Это чьи слова болтовня? — Салах тут же завелся, но Дамир его урезонил. Бросив на друга злой взгляд, он поклонился Сайко.

— Простите нас, учитель, мы все поняли и сделаем как вы говорите.

Старик этим удовлетворился и, не обращая внимания на все еще бурчащего Салаха, поставил на гранитной плите четвертую точку. Нарисовав ее чуть в стороне от всех остальных, он повернулся к Таис.

— Ты даже не приближаешься к пещере. Стоишь в сторонке и пытаешься войти в Сумрак через ауру этих троих. — Он пристально взглянул в глаза девушке. — Что тебе для этого надо??

Не отводя глаз, Таис задумчиво прикусила нижнюю губу.