Я замолчал, глядя на друзей, и за всех ответил Дамир.

— Не буду спрашивать откуда ты это узнал, не наше это дело. Ты вообще странный малый, но в любом случае, хорошо, что сказал. Я, конечно, что-то такое подозревал, но точное знание всегда лучше.

Неожиданно его прервал Салах.

— Слушайте, я вам вот что скажу. Мы давно уже покойники! Мы зелоты! Против нас вся Тьма! Какая нам разница, один свихнувшийся гранд или с темным дэвом на пару. Сразимся! Победим или умрем! Таков жизненный путь воина!

— Ты, давай, за себя говори! — Тут же взъерепенился Дамир. — Умирать он собрался! Воевать надо с умом, а не горячку пороть! Сгинувши без толку, большой славы не завоюешь!

В эту закипающую ссору вдруг вмешался здравый голос Таис.

— Так и в чем же состоит твой план, Юни? Может все-таки расскажешь?!

Парни тут же прекратили спорить, осознав, что, действительно, плана действий они так и не услышали.

Все тут же вновь уставились на меня, а я заговорил так, словно продолжил размышлять с самим собой.

— Разворошить осиное гнездо, чтобы гранд примчался сюда и попал в расставленную ловушку, мысль хорошая, но как сделать так, чтобы он не заподозрил, будто это наших рук дело? Тут нужен какой-то отвлекающий эффект. Такой, чтобы у гранда Ашанги возникла срочная потребность приехать в замок Аш-Рух, но при этом он никак эту проблему с нами бы не связывал. — На этой фразе, я обвел всех взглядом, а потом, устремив его на стоящих у костра жителей деревни, произнес как ответ на мой невысказанный вопрос: — Думаю, у этих людей накопилось слишком много вопросов к местному сборщику налогов, и они очень хотят задать ему их лично.

Поняв сходу мою мысль, Дамир обрадовано воскликнул.

— За дымом не видно огня! Думаешь, удастся поднять их мятеж?

— Настоящий мятеж не нужен, к чему лишняя кровь! — Задумываюсь, ища подходящее решение и, наконец, нащупываю правильную мысль. — Вот если бы собралась толпа, осадила бы замок колдуна. Полетели бы жалобы в Священную комиссию и к императору. Мол, колдун непотребство творит, людей обирает и мучает, на потеху Тьме и черной магии! Такое без внимания не оставят. Начнется шумиха, сбор новой экспедиции, и вот тогда гранд точно примчится спасать положение и прятать концы в воду. Примчится один, потому как с нами эти проблемы никак не свяжет, а мы к этому времени должны уже взять крепость колдуна и ждать там дорого гостя со всеми надлежащими почестями.

Как только я закончил про почести, Салах расплылся в восторженной ухмылке.

— Ну ты и голова, Юни! Эко завернул! Гранд только в ворота, а тут мы…! Раз, два и готово! Выноси тепленьким!

— Да подожди ты радоваться раньше времени. — Обрушился на друга Дамир. — Еще ничего не сделали, а у него уже раз, раз! — Он перевел взгляд на меня. — Думаешь, местные согласятся поднять бучу?

Я скептически хмыкаю.

— А куда им деваться после всего этого. — Обвожу взглядом костер и место недавнего побоища. — Ждать, когда за ними снова придут? — Тут мой взгляд перескакивает к горящему костру и встречается с насупленным взором местного старосты. Уловив в смотрящих на меня глазах искру непробиваемой крестьянской твердолобости, я усмехаюсь. — Впрочем, пойдем у них самих спросим.

Не дожидаясь реакции друзей, делаю первый шаг, и тут вдруг — шум и крики!

— Держи! Держи его!

Оборачиваюсь и вижу, как оставленный без присмотра бывший главарь уже влетает в седло и с ходу, нахлестывая кобылу, набирает ход.

— Держи его! — Несется отовсюду, и я понимаю, что, воспользовавшись нашим недосмотром, Марух подполз к лошадям и теперь пытается сбежать.

«Вот же дурак!» — Мелькает у меня в голове, и я уже собираюсь уйти в Сумрак, но тут звонко тренькает тетива лука, и посланная стрела, прожужжав, входит точно между лопаток незадачливого беглеца. Тот валится с седла в дорожную пыль, а я оборачиваюсь в поисках стрелка. Не найдя его на площади, я поднимаю взгляд и вижу человека на крыше крайнего дома. Большой лук в его руках и торчащие из колчана стрелы говорят, что именно он совершил этот выстрел. Чисто интуитивно провожу взглядом по соседним крышам и нахожу еще парочку таких же стрелков.

«Да, наш дружище Фарух не так прост!» — Одобрительно цокаю языком, понимая, что и без нас местные не собирались сдаваться без боя.

Взгляд снова возвращается к лежащему телу, и тут же вспыхивает тревожная мысль:

«Марух не ушел, это хорошо, но предательская кровь теперь течет на дорогу».

Ищу глазами Таис, и тут слышу сзади голос Фаруха.

— Не волнуйся, сейчас все приберут, ни капли земле не оставят.

Сразу никак не реагирую, а лишь убедившись, что Таис и местные уже занялись беглецом, оборачиваюсь к старосте. Тот как всегда мрачно щурится исподлобья, и я киваю в сторону стрелка.

— Хороший выстрел!

По лицу старика прокатывается волна удовлетворения.

— Это мой младший! Не так хорош, как его покойный брат, но обещает вырасти в неплохого охотника.

Горечь недавней утраты застывает на каменном лице старика, и я говорю, глядя ему прямо в глаза.

— Ты можешь удовольствоваться смертью человека, что убил твоего сына, но он всего лишь исполнитель. Завтра придут другие, и на вашей земле вновь будет литься кровь. Я предлагаю тебе воздать должное тем, кто послал сюда этих грязных убийц, покончить не только с колдуном, но и с его хозяевами.

Подняв голову, смотрю на самую вершину горы. Там, словно ощерившийся бойцовский пес, стоит крепость. Никаких башенок, украшений и прочего, только мощные стены периметра и островерхая крыша цитадели посредине.

Оборачиваюсь назад и нахожу взглядом Фаруха.

— Вы со своими разбивайте лагерь внизу у подножия. Прямо на главной дороге! Перекрывайте доступ в крепость и побольше шума. Ваша задача отвлечь внимание на себя.

— Это можно! — Староста согласно кивнул, понимая, что для штурма такой твердыни его ополчение не годится.

Постояв еще пару мгновений и решив, что все ясно, он неспешно зашагал в сторону выходящих из леса отрядов. К моему удивлению, на клич Фаруха откликнулось немало народу. Новые порядки всех уже изрядно достали, и семя бунта упало в благодатную почву. Пограничное население оказалось легким на подъем, да к тому же прилично организованным и вооруженным. Настолько прилично, что я даже смог прикупить для Таис арбалет, а то нехорошо как-то, все с оружием, а она нет.

Во всем этом, как оказалось, не было ничего удивительного, поскольку традиционно эта земля стояла первой оборонительной полосой против варварского мира. И положение местного населения было как привилегией, так и обязанностью перед императором и своим грандом. Старосты каждого хутора или поселка вставали во главе своих десятков с общим подчинением совету земли и выбранному вождю.

Костяк собрался буквально за пару дней, а остальные начали подтягиваться уже на ходу. Выбрали совет, военного вождя, и я настоял, чтобы написали жалобу императору и докладную ордену. Изложили на пергаменте все пакости, что сотворил новый дарга в их земле и отправили послов. Все сделали с такой удивляющей меня деловитостью, словно эти люди каждый день такими делами занимались. Хотя, наверное, так оно и есть, только прежде все эти приготовления делались против внешнего врага, а не против своего гранда.

Глядя на вытекающего реку разномастного народа, я подумал:

«Странно, что гранд Ситх решил связаться с этими людьми. Это же его подданные, ему как никому известно, что народ этот бедный, но гордый и притеснения так просто сносить не будет, а обязательно ответит. Зачем ему ворошить этот муравейник?! Богатства с них не добудешь, а вот проблем не оберешься!»

Ответа у меня пока не было, но я не сомневался, что как-только мы хорошенечко потрясем Шабах ин Шура, то многое прояснится.

Обвожу взглядом лица парней и Таис. Сейчас перво-наперво надо решить самый насущный вопрос. Как нам попасть в крепость? Тут вариантов немного, а если честно, то у меня вообще один. Излагаю его быстро, не сомневаясь, что он действительно единственный.