Сайко на миг замолчал, а я подумал: «О, это мне знакомо! Одного бескорыстного помощника я уже знаю. Этим меня не испугать, разберемся».

Голос старика вновь зазвучал, и я прогоняю посторонние мысли.

— Магистр послал тебя ко мне, чтобы я научил твое тело сражаться, а твой разум направил на путь истины, но я вижу, что в твоей голове и без меня хватает учителей. Я дал тебе все, что мог, а уж какой путь выбрать, сам решай. — Он помолчал немного и тяжело вздохнул. — Сейчас в мире настает тревожное время. Тьма наступает! Лезут из всех щелей дети Тьмы, демоны все чаще проникают в наш мир. Магистр — мой друг и, наверное, видит происходящее лучше, чем я. Поэтому больше и тревожится! Тем, что он прислал вас ко мне, он как бы говорит: Тьма на пороге! Грядет большая война! Попытайся сделать из этих ребят настоящих воинов Света!

Старик вдруг поднялся и взглянул на меня сверху вниз.

— Я научил вас всему, что знал, дальше вам уже придется идти самостоятельно. Я верю, что вы способны сами выбрать правильную дорогу! Почаще прислушивайтесь к зову совести и берегитесь компромиссов с ней!

В смятении поднимаюсь вслед за стариком. «Что это значит?! Он нас прогоняет что ли?! А до утра потерпеть не мог?!»

Он нагрузил на меня слишком много всего. Вала, Гор, окончание учебы, выбор пути! Все в кучу! Тут с одним бы пунктом разобраться. В этот момент вдруг останавливаюсь на словах старика о воинах Света.

«Что он хотел этим сказать?! Мы вроде бы и так были зелотами — защитниками справедливости! Или это не то?!»

Сумятица в моих мозгах, видимо, ярко написана на моем лице, потому что Сайко вдруг улыбнулся.

— А почему ты не спрашиваешь о главном? — В его глазах блеснула лукавая искра. — Какого уровня ты достиг, насколько ты стал сильнее, чем был?!

Я вроде бы и так знаю, чего я добился, но эта хитринка во взгляде старика меня заинтересовала. Спрашиваю, стараясь поддеть старика.

— И до каких же высот я поднялся, подскажи?!

Хмыкнув, Сайко ответил, вкладывая в голос неприкрытый вызов.

— А вот это, давай мы сейчас и проверим! — Он скинул халат, оставшись в своих традиционных коротких штанах и рубахе.

Склонив голову, прижимаю ладони к сердцу. Так Сайко учил нас уважительно отвечать на брошенный вызов.

Зафиксировав этот момент, старик удовлетворенно кивнул и, зайдя в шалаш, вышел оттуда с двумя мечами.

Святые Хранители, я никогда не видел такого чуда! Это какие-то божественные, нерукотворные создания! Узкая, шириной не больше двух пальцев, сияющая сталь. Длинная рукоять под любой хват. В каждой детали клинка видна та благородная старина, когда Хранители еще помогали людям создавать оружие.

Отворачиваюсь, не в силах совладать с приступом зависти и иду за своим оружием. Поднимаю лежащие у края навеса меч и кинжал и, посмотрев на них, тяжело вздыхаю:

«Да, они неплохие, а подаренный Таис стилет так и вовсе хорош, но с теми игрушками, что в руках у Сайко, конечно, не сравнятся».

Выхожу на освещенную луной храмовую площадь. Старик уже там. Вновь раскланиваемся, и прежде чем начать, Сайко вдруг говорит:

— Вижу, понравились тебе мои любимцы! — Он поднял мечи, любуясь глубиной их отлива, а потом вдруг ошарашил меня словами. — Победишь меня, они твои!

Мгновение после этого я прихожу в себя, а Сайко уже пошел в атаку. Сегодня у него совсем другая тактика. Не останавливаясь, он бежит прямо на меня. Я бросаюсь навстречу, и мы расходимся на встречных курсах. Неуловимое движение пролетевшего мимо старика и…

Ширк! Ширк! Два удара стремительных и разящих. Как я успеваю среагировать, не понимаю. Ведь даже замаха не видел, но рубящий сверху удар уверенно принимает на себя рука с мечом, а второй, колющий, отводит в сторону стилет.

На запале расходимся в стороны, и теперь уже оба срываемся навстречу друг другу.

Бегу что есть мочи, и где-то внутри себя уже вижу свой будущий удар. Сближение, и мы пролетаем мимо друг друга. Стальная молния летит в живот, но гарда кинжала обрывает удар, и в тоже время мой меч наискосок — снизу-вверх! Короткое звяк, и клинки, встретившись, отбивают друг друга.

Вновь расходимся по сторонам. Быстрый взгляд на лезвие меча — две жирные зазубрины говорят о разнице в стали. В этом не было никаких сомнений, но сегодня я надеюсь не на крепость железа, а на быстроту и твердость своей руки.

Разворот. Стойка, и, не сговариваясь, мы оба уходим в Сумрак. Серая взвесь и вместе с ней мысль: «Кажется, проверку в реальности я прошел, теперь старик попробует достать меня отсюда».

В Сумраке тактика у Сайко другая. Он не торопится и движется по кругу, предлагая мне самому атаковать. Его мечи, также как и мои, трансформировались в сумрачные клинки. Я это вижу по характерному серо-голубому свечению.

То, что делает старик, мне понятно. Думает, как в прошлый раз, взять меня измором, но боюсь, тут его ждет неприятный сюрприз.

«Сейчас у меня запас приличный, можем потягаться! — Не спуская глаза со старика, растягиваю губы в усмешке. — А для начала попробуй-ка вот это!

Сорвавшийся с кончика меча заряд полетел в старика, но тот срубает его на лету. Сразу же в вдогонку второй, но и этот не достигает цели. Честно говоря, я и не ожидал, что старика можно сразить так просто. Огненные шары он уже видел и к ним готов. Сейчас все решит только противоборство сумрачных клинков.

Чувствую привычную пружину в коленях, правая рука на уровне глаз, левая чуть вперед. Начинаю свой смертельный танец имени царя Вала.

Выпад! Блок! Уход, разворот, удар! Снова блок! Выпад! Меч сменяет кинжал, не уставая и только наращивая скорость! Сверкающая сумрачная сталь бесшумно сталкивается, вспыхивая серо-голубым свечением.

Старик хорош! Очень хорош! Я только что был не хуже, чем сам Вала на арене в ту ночь, а Сайко хоть и ушел в глухую оборону, но все отбил. Ни один удар не прошел сквозь защиту старинных клинков.

Тяжело дыша, расходимся и, не сговариваясь, выныриваем в реальность. Глоток воздуха живительной силой вливается в легкие, и я снова готов к атаке.

Шшшшррр. Мягко заскользила босая нога по граниту. Ложный замах, уход в сторону, удар снизу!

Звяк! Меч встретил непробиваемую старинную сталь.

«Ладно! Попробуем по-другому!» — Удар! Заскрежетали в клинче клинки! Как и ожидалось, Сайко блокирует выпад. Чуть опускаю левую руку, открывая свой бок. Лишь на миг, но старику этого достаточно.

Острое жало рванулось, стремясь поразить незащищенную плоть. Ухожу в сторону, чуть разворачивая корпус, и сталь проносится мимо.

«Ну вот теперь, ты мой!» — Успевает пронестись мысль, вместе с ответным ударом. Инерция протянула Сайко вперед, и мой кинжал уже готов возвестить о победе, но старик, оттолкнувшись от земли и крутанув немыслимое сальто, уходит от удара.

Промахнувшись, тут же ныряю в Сумрак. Сайко это сечет, и ни мгновением позже следует за мной.

Серая взвесь падает, словно пепел пожарища, и хрустит под босыми ногами. Между мной и стариком шагов шесть семь, и я уже знаю, как мне его сделать.

Срываюсь с места и бегу на Сайко. Он бежит навстречу мне. Оружие наготове! Все, как совсем недавно в реальности! Кто быстрее, кто точнее и ловчее! Все так, кроме того, что я не собираюсь ничего повторять. Полтора шага до встречи клинков, бью сумрачным щитом прямо во взвесь под ногами и подбрасываю себя в отработанном кульбите.

Облако серой пыли взмывает вверх, и Сайко, даже не среагировав а скорее почувствовав мой бросок, пытается уйти от удара, ныряя на землю прямо в слой взвеси. Один миг, и он бы ушел, но не судьба. Вытянувшись, я достаю его самым кончиком меча, распарывая рубаху на спине.

Чирк! Победно рассекает сукно клинок, а я мягко приземляюсь на землю.

Перед тем как завязать мешок, бросаю последний взгляд на свой меч и стилет. Пара мгновений сомнения, а затем я решительно протягиваю руку и, схватив кинжал, засовываю его в мешок.