— Эй, ты кто такой?!
Понимаю, началось! Как и договаривались, мы с Таис мгновенно вжимаемся в стену, освобождая проход. Парни, срывая коней в галоп, проносятся мимо.
В низком коридоре тоннеля грохочут копыта, и это значит, что пока все идет по плану. Мы ворвались в воротную арку, то есть, ушли с возможной линии огня и сейчас в мертвой зоне. Через миг всадники вырвутся на внутренний двор и снова будут на прицеле арбалетчиков с башни. Значит, пора браться за дело!
Ухожу в Сумрак и сквозь падающую взвесь бегу к двери в башню. Дергаю за ручку, и вот он — первый неприятный сюрприз. Закрыто изнутри!
Быстро прикидываю на вид. Толстые дубовые доски, широкая медная полоса окантовывает края. Пробить такую преграду будет непросто, рассчитано на сдерживание хорошего таранного удара.
Еще один оценивающий взгляд, и я нахожу слабое место. Дверные петли слабоваты для такой тяжелой двери и их уже чуть выперло из стены. Примериваюсь и бью всей силой сумрачного щита в район верхней петли. Всполох серой взвеси и прокатившийся под сводами приглушенный гул. Облако пыли медленно оседает, открывая вывороченную петлю. Дверь изрядно просела и скособочилась. Сосредотачиваюсь и бью снова! Дверное полотно заторможенно валится вовнутрь коридора.
Бегу наверх. Вовремя! Два арбалетчика уже перебежали на внутреннюю сторону и целятся, уткнувшись в бойницы. Сумрачных стражей нет, и я беспрепятственно навожу тут порядок, просто ткнув одного и второго головой в каменную кладку.
Звонко звякает о камень железо шлемов, и стрелки начинают медленно оседать на пол. Выглядываю в бойницу. Внизу боя еще нет. Наши спешились у ворот, а на них со всех сторон накатывается волна защитников крепости.
В медлительной заторможенности Сумрака есть и положительная сторона. Мне не надо бежать обратно к лестнице. Протискиваюсь в узкую амбразуру и просто прыгаю вниз. Высота не меньше восьми шагов, но убиться я не боюсь. Опускаюсь во двор чуть быстрее, чем если бы нырнул в бассейн.
Колени пружинят приземление, и вокруг взметается облако пыли. Не дожидаясь пока развиднеется, выхожу в реальность, и мгновенно на меня обрушивается ее бешеная круговерть. Рвет уши крик, лязг железа и в снопе солнечного света грохочет топот бегущих ног. Прямо передо мной спины Дамира, Салаха и Рустана. В плотной шеренге они встречают накатывающего врага, и бывший десятник колдуна ни в чем не уступает своим новым соратникам.
Сразу же вспоминается наш недавний разговор и мой прямой вопрос.
«Пойдешь против своих?».
Его кривая усмешка и убедивший меня тогда ответ.
«У наемника нет своих! Есть только сторона, на которой он сегодня сражается. Я выбрал сторону, заключив с тобой договор и теперь заинтересован в победе не меньше вас».
Вижу, что пока так и есть. Кривая сабля Рустана мелькает сполохами молний, и вся троица стоит словно каменный утес под натиском набегающей волны. Хрясь! Тесак Дамира расколол чей-то шлем, но сам он на миг подставился под боковой удар. Вражеский меч уже готов обрушиться ему на голову, но Салах подстраховывает друга. Узкое лезвие его клинка жалит точно над кромкой панциря врага.
Я пока не лезу в схватку, у меня другая задача. Мне надо найти колдуна, взять его в плен или убить, уж как получится по ситуации, а парням предстоит все это время стягивать на себя гарнизон, чтобы не мешались.
Мой взгляд лихорадочно ищет наилучшую возможность войти в здание цитадели, и пока, ничего кроме центральной лестницы, я не вижу. Там как раз собирается ударная группа, нацелившись вцепиться нам во фланг.
«Что же, парни пока справляются, но помощь им не повредит! — Решаю, что так будет лучше всего и под эту мысль ухожу в Сумрак. — Войду через центральную дверь, а заодно и наведу на крылечке порядок!»
Сквозь серую пелену падающей взвеси четко различаю десяток тел на широком крыльце. Над головами половины из них блестят бронзовым отливом сумрачные стражи. Процеживаю взглядом строй и нахожу, что ни у кого нет заклинания выше Триан.
«Значит, можно идти напролом!» — Сосредотачиваюсь и, вытянув вверх мечи, чувствую, как сила Сумрака трансформирует обычную сталь в светящуюся разрушительную энергию. Капля сумрачного заряда созревает где-то внутри меня и, наливаясь силой, течет сквозь мое тело в отливающие серебряным свечением клинки.
Взмах меча и огненный шар, сорвавшись с его острия, несется прямо в толпу. Серое пламя накрывает силуэты людей и стражей. Еще один заряд следом за первым, и мощный сполох разрыва накрывает весь фасад здания.
Не дожидаясь, пока видимость хоть как-то улучшится, бросаюсь прямо на линию строя. Серая взвесь только-только начинает оседать, а я уже врубаюсь в первую линию. Тут и без меня царит полный хаос. Искореженные тела людей, оторванные сумрачные руки и свернутые головы кобр. Ударом мечей попросту сметаю тех, кто еще стоит у меня на пути и прорываюсь к центральному входу.
Толчком ноги распахиваю двери и вбегаю вовнутрь. Большая зала и прямо передо мной широкие ступени наверх. Взгляд в сторону, там в полумраке — узкая лестница, ведущая вниз. Куда? Замираю в нерешительности и слышу в голове голос Таис. Вниз, он там!
Ее голос успокаивает меня и приводит мышление в рациональное состояние.
«Надо поберечь силы, неизвестно, что ждет меня там внизу и сколько еще придется пробыть в Сумраке!» — С этой мыслью выхожу в реальность и бегу по ступеням.
Виток за витком кружит винтовая лестница! Вниз, вниз, вниз! Слева мелькают желтые пятна факелов, словно я ввинчиваюсь в самый центр земли.
Спуск заканчивается коридором с закрытой дверью в конце. Не останавливаясь, ныряю в Сумрак и посылаю в препятствие заряд. Почти беззвучно дальняя стена окрашивается серебряно-серой вспышкой, и дверь вылетает словно бумажный лист!
«Эта, явно, послабее предыдущей!» — Довольно скалясь, вновь выскакиваю в реальность. Впереди, в облаке пыли, просматривается длиннющий коридор, низкие проемы запертых дверей и тяжелые замки. Все это словно накрыто густой мертвенной тишиной.
— И что дальше?! — Не могу удержаться от восклицания. — Где мне тут искать нашего злобного «друга»?
Иду вдоль тяжелых обитых медью дверей. Одна, вторая, третья… Вдруг тишину коридора разрезает жуткий пробирающий до костей вой. Эхо разгоняет его под высокими сводами, не давая понять откуда вырывается звук.
Вздрогнув, останавливаюсь и пытаюсь понять откуда идет этот нечеловеческий вой. Он на миг затихает, а потом снова набирает силу, и эта пауза помогает мне определиться. Жуткий вопль звучит из-за следующей двери.
Подхожу ближе, смотрю на тяжелый замок, и в глубине души вспыхивает странная неуверенность, будто сознание, пытаясь защититься от чего, убеждает меня.
«Не открывай ее, ты не за этим пришел! Не теряй время, иди, ищи колдуна! Ты не найдешь его здесь! За этой дверью нет ничего, из того что ты ищешь!»
Мне даже страшновато стало, и на миг скользнула гаденькая мысль, а может и правда, ну ее на фиг эту дверь! Пришлось даже для поднятия духа обругать себя слабаком и трусом.
Решившись, ухожу в Сумрак. Напряжение так велико, что мечи прокачиваются сумрачной энергией, едва первые хлопья взвеси появляются в воздухе. Инстинктивно, я готовлюсь к самому худшему.
Короткий удар клинком по замку и лопнувшая железяка мягко тыкается в ковер жирной взвеси устилающий пол. Медленно тяну на себя дверь и с первым дверным скрипом вой стихает.
Поежившись, резко распахиваю тяжелую створку. Внутри темнота и жутковатая тишина. Лезть в черную темень что-то не хочется, и, шагнув в сторону, я вытаскиваю из кронштейна горящий факел.
— Так-то сподручней будет!
В Сумраке пламя серовато-стального цвета, но от него все-равно отдает жаром огня. Тепло действует на меня ободряюще, и я медленно вхожу в черноту дверного проема.
Серебряный мерцающий свет наполняет камеру, и к моему облегчению ни чудовищ, ни другой ожидаемой жути я не вижу. Только стоящую спиной ко мне женщину. Короткие неровно обрезанные волосы, торчащие лопатки из-под разорванной, длинной рубахи.
