Горбун стоит ко мне спиной, вытирая тряпкой деревянный посох с тяжелым набалдашником. Я контролирую каждое его движение, поэтому разглядываю картину недавнего боя, не опасаясь, что он меня заметит. Мой взгляд переходит с одного тела на другое, оценивая полученные раны, и в этот момент звучит спокойный чуть хриплый голос.

— Ну, и зачем надо было выпускать тварь из камеры?! Ты же ведь не за этим пришел! Теперь вот пришлось убить ее! Его высочество будет недоволен, столько времени и сил потрачено впустую!

На мгновение ощущаю себя в глупом положении. Я тут прячусь, а выходит меня уже давно вычислили, да еще и насмехаются. Поднимаюсь и, отряхнув пыль с одежды, выхожу на свет. Колдун оборачивается ко мне, и я довольно щерюсь прямо в белесые ледяные глаза.

— Вижу собачка покусала своих хозяев! Ну а что же вы не следите за своими питомцами?!

Колдун бросает еще один взгляд на труп твари и, не обращая внимания на мой сарказм, сокрушенно качает головой.

— Столько времени впустую!

Чувствую его искреннюю расстройство и не могу не воспользоваться моментом, чтобы хоть в чем-то разобраться. Понимаю, что на прямой вопрос я вряд ли получу ответ, поэтому захожу по-другому.

— Два трупа у входа, еще пятеро здесь, а ты переживаешь о каком-то чудище. Людей то своих не жалко?

Тот пожимает плечами и проговаривается.

— Людишек полно, а эта первая родилась живой. И мне пришлось убить ее! Гранд Ситх будет в ярости. — Осознав, что сказал лишнего, он бросает на меня злой взгляд. — И все из-за тебя, неприкасаемый! Надеюсь, твой труп умиротворит Его Высочество.

Самонадеянность горбуна меня скорее забавляет, чем пугает, но я все еще надеюсь получить ответы на свои вопросы, поэтому делаю ему вполне приемлемое, на мой взгляд, предложение.

— Подожди, торопыга, не суетись! Давай лучше по-другому! Ты мне расскажешь обо все, что здесь творится, а я обещаю убить тебя быстро и без мучений.

Рот колдуна кривится в презрительной усмешке, а я дразню его еще больше.

— Извини, жизнь пообещать тебе не могу, уж больно ты злобная и мерзкая тварь!

В ответ горбун поднимает к свету свой посох и еще раз осматривает гладкую отполированную поверхность. Найдя на ней оставшуюся каплю крови, он молча вытирает ее указательным пальцем, а потом с наслаждением облизывает его.

— Да ты остряк, как я погляжу! — Растянувшиеся в злобной гримасе губы открывают маленькие острые зубки. — Посмотрим, как ты будешь острить, когда я буду сдирать с тебя кожу живьем.

Эта его уверенность, все-таки меня задевает, и в голову закрадывается мысль, что надо бы глянуть на противника из Сумрака. Пока не тороплюсь с этим, потому что нахожусь в странной уверенности, что черная магия и Сумрак, две вещи несовместимые. Наверное, в этом меня убеждает весь мой прошлый опыт, и то, что горбун еще не сделал ни единой попытки рвануть в Сумрак. Такая попытка для меня незамеченной пройти не может, об этом я тоже сужу по своему опыту. Я всегда чувствовал это момент еще на стадии подготовки, а уж в скорости перехода в мир Сумрака я еще никому не уступал. Нет, по всему, выходит, что колдун собирается биться в реальности, а такой вариант меня вполне устраивает. Какой бы силой горбун не обладал в реальном мире и какой бы магией он не владел, против удара из Сумрака ему все равно не устоять.

Едва успеваю подумать об этом, как горбун вдруг пропадает с моих глаз. Просто, в одно мгновение, растворился, растаял, исчез!

— Дерьмо! — В некоторой растерянности обвожу взглядом вокруг, и тут слышу в своей голове встревоженный крик Таис.

— Чувствую вокруг тебя магический морок большой силы! С тобой все в порядке?!

Еще до того, как осознаю насколько я лопухнулся, инстинктивно ныряю в Сумрак, но чувствую, что опоздал. Сильнейший удар сотрясает мою защиту и следом еще один…

Лечу куда-то в толстый ковер жирной взвеси и, перевернувшись на ходу, уворачиваюсь еще от одного удара огромной зубастой морды. Пытаюсь подняться, но теперь из серой туманности вылетает искаженное злобой лицо колдуна, и конец светящегося посоха сотрясает мой щит колющим ударом.

Встряска хорошая, но защита держит, а я уже прихожу в себя. Рывком ухожу от броска змеевидной башки, и промахнувшаяся челюсть щелкает зубами, глотая серую пыль. Еще кувырок и успеваю создать в правой руке сумрачный клинок. Вовремя! Прямо надо мной вырастает гигантская разинутая пасть, но ее я уже встречаю ударом меча. Яростный рев разливается под низкими серыми небесами, а я, откатившись в сторону, вскакиваю на ноги.

Пауза длится меньше мгновения, но для создания второго клинка мне достаточно. Я в стойке и готов к отражению любой атаки. Это немного охлаждает пыл моих противников. Они не смогли добить меня сразу, и теперь всем нам надо перевести дух.

Впиваюсь взглядом в пелену серой взвеси. Прямо передо мной колдун. На его левой руке светится вязь заклинания Дойс, но вот за спиной у него стражи совсем не из школьной программы. Два таких же чудища, как я видел недавно на болоте, но не это меня сейчас тревожит больше всего.

«Как я мог пропустить его уход в Сумрак?! — Кричит во мне обида, перемешанная со злостью на самого себя. — Никогда ведь такого не было! Почему я сразу не проконтролировал!»

Пересиливаю себя и отбрасываю запоздалое раскаяние.

«Все это потом! — Убеждаю себя не поддаваться эмоциям. — Сейчас надо думать о том, что действительно важно! У колдуна заклинание Дойс второго дана, пятого уровня, но стражи как у дэва. Плюс его посох, судя по свечению и силе удара, накачан до краев сумрачной энергией. Как это может быть?!»

В ответ на мой безмолвный вопрос, в голове возникает голос Гора.

Это же надо так облажаться. В один миг пропустить сразу три удара от Дойс пятого уровня. По сути, еще не начав боя, ты уже потерял 6 уровней защиты. У тебя осталось всего пять. Такая расточительность сродни скудоумию. Я разочарован!

Он, конечно, прав, но я все равно злюсь на него. Видите ли, он разочарован! Молча выплескиваю ему все, что о нем думаю:

«Мог бы и предупредить, вместо того, чтобы теперь злорадствовать! От твоего разочарования пользы мало, лучше скажи как такое может быть?»

Пока между нами не подписан договор, ни о чем предупреждать я тебя не обязан. Это, во-первых, а во-вторых… Уровень твоего мышления меня удивляет. Колдунами ведь не рождаются, ими становятся! Жил был когда-то простой человечек — носитель заклинания Дойс, а потом он свернул на темную дорожку. — Тут он загыкал довольный своей иронией. — У Детей тьмы и стражи развиваются по законам Тьмы. Этот колдун на уровне дэва, только еще опасней. Владение черной магией добавило ему возможностей и открыло доступ к энергии Сумрака, недоступной обычному носителю Дойс.

Гор замолкает, но его слова только настраивают меня на боевой лад.

— Ладно, черт с ним! — Шепчу я, зло стискивая зубы. — Будем считать, что первый раунд колдун выиграл, а я лопухнулся из-за излишней самоуверенности. Больше таких подарков я дарить ему не собираюсь. Надо сконцентрироваться и поменьше пропускать! Действовать так, как показывал Вала! Забыть про Сумрак и щит, а сражаться, словно бы я в реальном мире и каждый пропущенный удар может быть смертельным.

Все эти мысли проносятся в моей голове за тот краткий миг, что враг готовит атаку. Я их вижу, и я готов! Мое тело, как идеально отлаженный механизм занимает выверенную позицию.

Пружинят чуть согнутые колени, прокаченный клинок в левой руке вытянут вперед и готов к встрече. Второй светится на уровне глаз.

«Давайте! В это раз вас ждет неприятный сюрприз!» — Мой взгляд отщелкивает мгновение за мгновением.

Раз…!

Гигантская пасть демона рванулась вперед, стремясь сомкнуться на моей голове!

Два…!

Уход в сторону, разворот! Щелчок промахнувшейся челюсти, и разящая молния меча. Фонтан серой крови под оглушающий рев ярости!

Три…!

Нырок в серый ковер взвеси, и надо мной проносится плеть смертоносного хвоста. Кувырок, подъем, блок! Летящий мне в голову посох сталкивается со светящимся лезвием меча. Вспышка и сноп серебряных брызг!