— К тому же, я так понял, ты не на прогулку собралась.

— Верно говорите, не на прогулку.

Юлить перед купцом — хуже некуда. Да и не выдаст он меня ни за какие деньги. Настолько ему граф Арильский был противен.

— Разве ты на худой кобылке уедешь куда? На следующий день тебя твой молодчик догонит и сразу под венец потащит. Даже простой конь унести так далеко не успеет. Тут чистокровный гёркх нужен. С их способностью небольших межпространственных переходов быстрее ветра домчитесь до нужного места.

Ох, и трудный выбор. С одной стороны, незабываемая поездка на гёркхе, а с другой — долгая и счастливая жизнь с Генри. Ну и чего тут выбирать, спрашивается? Однозначно первое!

— Ты куда путь держишь, кстати?

— В Зандан, — не стала обманывать. Правда, и про Академию тоже ничего не добавила.

— Ну вот, дня за два домчите. Бери лучше Конфетку, она дорогу хорошо знает.

— Это кто же тут Конфетка? — Голос предательски дрогнул.

— Да ты же стоишь рядом с ней. Вот она, красавица.

Нервно сглотнула и повнимательнее присмотрелась к рядом стоящему монстру. Это Конфетка? Я вообще думала, что это конь. С клыкастой пастью и крайне недружелюбным характером. Да она скорее на козинак задеревеневший похожа, а не на шоколадное лакомство.

А это Конфетка, оказывается. Ну что же, тогда опасаться точно нечего. Разве может такая сахарная девчуля как-нибудь навредить? Пару секунд с животиной яростно сверлили друг друга неприязненными взглядами. И я точно поняла только одно: ещё как может. И, более того, посчитает это своим долгом перед всей животноводческой общественностью.

Ага, щас. Так я и поверила. Ищите дураков. Да и кто ей вообще такую кличку дурацкую дал?

— Знаете, я, наверное, не справлюсь с управлением. — Пролепетала, цепляясь за эту слабую отговорку.

— О, даже не переживай, Вединочка! — Купец успокаивающе замахал руками. — Она очень смышлёная малышка. К тому же, я буду следить за вашими передвижениями по маячку. Всё время как на ладони будешь. Если что неладное увижу, сразу её приторможу. К утру где-то доберётесь до Ривана. Сможешь зайти в город, пополнить запасы, и дальше в путь. А уж к вечеру следующего дня на месте окажешься.

Звучит-то как складно, словно соловей поёт. Только вот нашу крепость недоверия так просто не взять.

— А если мне просто остановить её потребуется, то что же я делать буду?

— Как что? — Купец удивлённо вскинул седые брови. — Попросишь, конечно. Гёркхи очень умные создания, они всё чувствуют и понимают.

Хмурюсь и смотрю на Конфетку. Ну очень недобрый взгляд в мою сторону. Да, мы определённо друг друга поняли.

— Ах, да, Вединочка, если всё-таки решишь заехать в Риван, то оставь лошадку подальше от города. Уж больно там неспокойно. Говорят, совсем наместник разошёлся.

Надо решаться. С каждой минутой долгожданная свобода отступает всё дальше и дальше. Кажется, моргнёшь, и она, как мираж, растает на горизонте.

Ой, трусиха. Лошади испугалась. Главное не показывать страха — животные это чувствуют. Сделала как можно более непроницаемое выражение лица и невозмутимо кивнула. Бесстрашие и ещё раз бесстрашие. Правда, местами оно больше походит на слабоумие, но что поделать.

— Помоги-ка мне ворота отпереть. Вот так. — Дархан надавил вместе со мной на тяжёлые створки и поёжился от холода.

— У Зандара просто отпусти кобылку, она сама домой примчится. Ей надзор ни к чему.

Конфетка, выведенная под уздцы, громко всхрапывала. Ох, и здорова. Я ей едва до крупа доставала. Посмотрела на гёркха с воинственным прищуром. Будем оказывать моральное давление. Только вот...

— А как же мне забраться на неё?

— А вот, по лесенке. — Добродушно улыбнулся купец.

Всю невозмутимость как ветром сдуло. Придерживаясь за шаткий поручень, медленно сделала пару шагов деревянным ступеням. Тут скользко, между прочим! А какой отважный герой, скажите на милость, падает, нелепо взмахивая руками, на потёху своему сопернику? Правильно, никакой. Поэтому пусть животинка насмешливо всхрапывает, зато не ржёт в полный голос.

Осторожно перекинула ногу и замерла, привыкая к высоте. Ну и растяпа. Ведь чуть про плату не забыла!

— Сколько я вам должна за помощь, Дархан?

— Что ты, Вединочка. Ни одного медяка не возьму. Пусть этому старому хрычу ничего не обломится. Ты, главное, в седле удержись.

Звучит обнадёживающе. А вот про хрыча старого всё-таки зря. Граф только обрадуется, узнав, что я наконец-то перестану пить кровь из его семейства, как он часто говаривал. То ли упырица, то ли ведьма. Ох, уж эти местные суеверия. Темнота дремучая!

Мои слова благодарности заглушил звонкий шлепок торговца о круп Конфетки. Взбрыкнув, она напряглась, словно стрела, и понесла. Отчаянно взвизгнула и что есть мочи вцепилась в уздечку и длинную гриву, наклонясь к мощной шее. Если буду на бок заваливаться — главное не запутаться в стременах. Есть одна легенда про глупого рыжего рыцаря, который хотел впечатлить даму своим грациозным гарцеванием. Получилось не самым лучшим образом, зато дурную сказочку рассказывали все, кому не лень.

В ушах гудел ветер, потревоженный моими громкими мольбами. Лишь на одно мгновение подняла голову, когда поняла, что мы с неумолимой скоростью мчимся прямиком в закрытые ворота Арильского сторожевого поста. Слепая что ли моя Конфетка? Сонный стражник призывно закричал и замахал руками, надеясь нас затормозить. Куда только там. Гёрхки, видимо, и сквозь стены проходить умеют. Только я-то вот не могу. Досадненько, однако, получается.

В самый последний момент, когда казалось, что столкновения не избежать, я ощутила слабый толчок. И вот мы уже мчимся по заснеженной дороге, ведущей прочь из города.

Так вот какие они — пространственные перемещения. О таком магическом таланте я и мечтать не могла. Не то что некоторые лошади. Конфетка, словно подслушав мои мысли, сделала ещё один мощный рывок, красуясь, после чего я вцепилась руками в её гриву так, что даже пальцы занемели.

Ну уж нет. Весь зад отобью и руки обморожу, только назад не вернусь.

О том, что общего может быть у путешественников, бездомных и контрабандистов

Через пару часов пути я уже совершенно кардинально поменяла своё мнение: и Генри стал поприятнее, и семейка его не казалась такой уж противной. Но Конфетка была совершенно безжалостна по отношению к своей наезднице. Иногда мне казалось, что гёркх специально выбирала самые разбитые дороги, чтобы мне жизнь мёдом не казалась.

Впрочем, она и не казалась! При одной мысли о еде сжалась в седле, стараясь не смотреть на мелькавшие по сторонам деревья. Кто же знал, что на этом монстре может укачать? Предупреждать надо, таблички там всякие вешать. Опасно! Смертельно опасно — не приближайтесь! Бессовестная животинка вымотает вас до смерти, укатает и сбросит погибать у придорожной канавы.

Я  уже и сама сброситься не прочь, если честно, только вот пальцы занемели настолько, что разжать их не представляется возможным. Почки давно отбиты, а язык прикусан неисчислимое количество раз. Складывалось такое ощущение, что Конфетка хотела сделать из меня отбивную.

Вот интересно, а допускает ли этикет гёркхов поедание собственных наездников? Всё-таки на главное блюдо дня я походила мало — продукты ела некачественные (большинство овощей прибывали в наш северный край отнюдь не первой свежести), да и косточек во мне многовато. Ещё подавится, эта человекоедка, а Дархан потом расстроится, проклинать начнёт. Так привидением в этом бренном мире и останусь.

Собрав всю волю в кулак, попыталась приструнить строптивую кобылку, но никакие увещевания, заверения в вечной дружбе, верности, пожизненном ужине, состоящем из трёх блюд, не заставили Конфетку остановиться. В ход даже пошла тяжёлая артиллерия: проклятия на весь лошадиный род и на жеребят гёркха до седьмого колена сыпались безостановочно.

— На колбасу тебя сдам, — прошипела охрипшим голосом. — И уркхам скормлю. Пусть все тобой потравятся. Тушёнка недобитая.