Сердце загнанной птицей затрепыхалось в груди, волоски на руках встали дыбом. Забыв про боль, ринулась к шкафу и распахнула его дверцы. Чёрные мантии преподавателей боевого факультета, дорогие костюмы, идеально выглаженные рубахи предстали моему взору. И они совершенно не думали никуда исчезать. Ещё бы! В отличии от меня они были на своём месте.

Вот бы это был обыкновенный кошмар, — взмолилась мысленно. Ну, пожалуйста... Потому что если это не так... То оказаться в спальне Райана без убиственной дозы луноцветов было бы упущением катастрофических масштабов.

И вопрос теперь только один: выбираться через окно или, как подобает приличной девушке, через дверь?

Секундное колебание, и, махнув рукой не светские условности, я уже пыхтела, пытаясь приоткрыть тяжёлую деревянную раму. Но она категорически не хотела поддаваться. Лезть в форточку? Задрала головову и подставила лицо прохладному ветерку, шептавшему о свободе. А вдруг там и застряну? Уж больно неблагонадёжно выглядела эта маленькая лазейка. Будет совсем неприятно, если декан застанет меня в столь щекотливом положении. Вот вам, дядюшка Евстафий, и худющая — ещё пять лет поедания пирожков из столовой и я не то что в форточку не втиснусь, в дверь не пройду!

Отчаянно дёрнула раму, и та с глухим треском поддалась. Зажмурилась, пытаясь прогнать чёрные круги перед глазами, возникшие из-за острой боли. И, с усилием подтянувшись, перекинула одну ногу через окно.

— Я смотрю тебе стало лучше, — спокойный, чуть хриплый голос неожиданно раздался из-за спины.

Пискнув, обернулась и попала в плен изумрудной зелени глаз, в которой, казалось, полыхал зачарованный огонь страсти.

Райан как всегда был безупречен: иссиня-чёрные волосы небрежно уложены, верхние пуговицы свежей рубахи маняще расстёгнуты. Что и говорить, не зря по нему пол-Академии сохло. Широкие плечи, невероятно сильные руки, властный взгляд и дразнящие губы, которые могли быть такими беспощадными и ласковыми одновременно — вот тот набор, от которого любая девушка могла впасть в любовное безумие. Только не я. По крайней мере, не тогда, когда он находится под действием опасного проклятия.

Так! Да что это со мной творится? Кто из нас жертва "Пепла страсти"? Дала себе мысленный пинок и  вдобавок крепкую затрещену, чтобы прийти в чувство. И кстати, тряхнула головой, прогоняя навождение: как он сумел так бесшумно подобраться?

Мужчина стоял, небрежно облокотившись о дверной косяк, и внимательно следил за всяким моим движением. Точно лесной кот, готовый в любую секунду взвиться в прыжке. А и точно! Изи ведь говорила, что чует в нём разбавленную кровь оборотня. Метаморфы вряд ли могли в таких делах ошибаться. Нюх у них на подобные вещи был безупречным. Отсюда и нечеловеческая грация, скорость и, чего уж таить, хищные повадки.

— Эм... да. — В надежде тянула время.

Одной ногой я уже была на свободе. Осталось перетащить туда вторую и всё.

— Если бы ты знала, как тяжело сдерживать себя рядом с тобой. Такая хрупкая, нежная, словно лесная фея. Когда я увидел тебя в той вонючей таверне, среди этого сброда, то просто не смог устоять. Хотелось сжимать тебя в объятиях, касаться нежной кожи, вдыхать твой запах и никогда не отпускать.

— Я и не знала, господин декан, что вы такой романтик, — произнесла предательски охрипшим голосом.

Медленный шаг в мою сторону.

— О, поверь, сейчас я думаю отнюдь не о букетах и прочей мишуре. Мне хочется срывать с твоих губ поцелуи и жаркие стоны, и не отпускать до тех пор, пока ты не начнёшь умолять.

Сдавленно кашлянула. И вот как, скажите на милость, к нему после таких слов на лекции ходить? Чистое же издевательство!

Райан замер в шаге от меня и горько усмехнулся:

— Но моя лесная фея постоянно ускользает. Бежит от меня как от ночного кошмара к другому.

Последние слова мужчина почти прорычал. Подкинув на ладони сверкнувший амулет пространственного перемещения, он сжал его с такой силой, что камень пробороздили крошечные трещинки.

— Райан, — я успокаивающе позвала мужчину, — это всё проклятие, пойми. Нет никаких чувств, судьбы и высшего провидения. Ты себя зачаровал и обрёк на мучения. Агрессия, перепады настроения — всё сходится. Мы можем тебе помочь. Я сварила зелье из луноцветов и...

Декан, улыбнувшись, захохотал, а в следующую секунду оказался совсем близко. Вдохнув мой запах, он обречённо произнёс:

— Нет никакого проклятия, Ведина. Неужели ты думаешь, что архимаг не смог бы распознать такую примитивную магию как "Пепел страсти"? Если бы всё было так просто. К сожалению, любовь не вылечить настойкой из луноцветов.

Сдавленно сглотнула и упёрлась ладонью об вздымавшуюся грудь мужчины.

За окном по-прежнему щебетали птицы и деловито жужжали пчёлы. Прохладный ветерок ворошил распущенные пряди волос.

Возможно, это самая непоправимая ошибка, которую я совершаю, и всё же...

Перекинув ногу обратно, провела пальцами и коснулась крепко стиснутых от напряжения скул Райана. Мужчина оторвал меня от подоконника и легко, словно пушинку, подхватил на руки. Секунду смотрела в его глаза, не отрываясь, стараясь понять, о чём он сейчас думает.

На весу меня удерживал сильный, уверенный в себе обворожительный мужчина. Властолюбивый собственник, каких ещё, пожалуй, свет не видывал. Если он что-то решит присвоить себе, то уже вряд ли откажется от этого. Состоятельный аристократ, имеющий значительный вес в обществе. И, наконец, тот, кто отчасти сподвиг меня на это путешествие. Но полагать, что Райан находится под действием любовного проклятия было непростительной глупостью. Стоило только заглянуть ему в глаза, чтобы понять, что это не так.

Помедлила и нежно прикоснулась к его губам, ощутив сначала неуверенный, а затем всё более страстный ответный поцелуй. Прильнув ко мне, словно я была тем единственным, чем он дышит, Райан обжигал меня и лишал последних здравых мыслей.

Татуировка на запястье засияла золотом. Подтвердить брачный союз, одобренный высшими силами, можно было одним единственным способом — и уж это точно в мои планы никак не входило. И пока я не растеряла последние капли решимости, и не втрескалась в Райана по уши, сжала его ладонь и, перехватив артефакт переноса, сконцентрировалась на Мейрионе, проецируя замкнутый  на себе переход. Не хватало ещё, чтобы нас утянуло в портал вместе...

Лёгкий толчок, и вот я уже стою на каменных плитах.

Отчего-то становится так холодно, когда не согревает кольцо его горячих рук.

Острое лезвие меча угрожающе ткнулось мне в шею, вынуждая привстать на носочки.

— Это ещё что за чудо? — Рокочет до боли знакомый голос.

О том, как бушует пламя и как огонь пожирает беспечных мотыльков

Испуганно замираю, боясь даже моргнуть.

Дюжие стражники, одетые в странные кожистые доспехи кирпичного цвета, не сводят с меня глаз. Их руки напряжённо лежат на рукоятках мечей. В чёрных зрачках, расширившихся до предела, нет и тени сомнения. Судя по всему, передо мной стоят элитные воины, которые преданно ожидают приказа своего господина и, несомненно, их устроит любой расклад. Такие хладнокровные убийцы не почураются и руки замарать, прирезав беззащитного человека.

Один раз ресничками хлопнешь, и всё — не сносить головы. А быть неупокоенным призраком совсем не благодарное занятие, знаете ли. Везде за этими кровожадными стражами потом следовать, завывать по ночам, посудой греметь, почтенных кумушек пугать... В общем скука невыносимая. Да и вообще, сначала чуть от когтей суруги не приставилась, а теперь вот это. Не перебор ли? Какой-то демиург явно хочет меня со свету сжить: сначала женихами решил заморить, потом нечисть натравил, а нынче эти милые посиделки, на которые меня, кажется, совсем не приглашали.

Переживу как-нибудь без ваших праздников, только домой отпустите. Попыталась рассмотреть людей, скрытых за широкими спинами стражей, и вычислить виновника торжества. Кто-то же должен этих головорезов в узде держать! Только вот увидеть что-либо не представлялось возможным, а попросить помиловать одну испуганную до чёртиков девицу и отпустить — было как-то неуместно.