— Предлагаешь поплескаться в сточной яме? Потому что денег у меня нет, а рек и озёр по близости я что-то не наблюдаю.

— Знаешь, всё-таки Академия — место элитное. Либо у тебя должны быть большие деньги, либо невероятно огромный талант к магии.

Ага. Ни одного из двух пунктов не имеется.

— Хорошо, убедил. И что делать предлагаешь?

— Идти ко мне, — промурлыкал мужчина.

Интересно бы знать куда, конечно. Пока что этот перспективный мужчина мог пригласить меня разве что на виселицу или на эшафот. Так сказать, в первые ряды.

Брачное клеймо невыносимо зачесалось. Как бы всё было просто, если бы никто не пытался силой взять меня в жёны, а моя дражайшая матушка не пожелала пристроить дитя в самый богатый дом Арильи. Жила бы себе припеваючи, эх.

— На всякий случай, — выдержала эффектную паузу, — я очень сильный маг. Это я к тому, чтобы ты не забывал о нашем договоре.

Мужчина фыркнул и уверенной походкой направился к городу. Едва поспевая, поплелась следом за ним. Бутыльки в котомке жалобно позвякивали, ударяясь друг о друга, не в силах выдержать такого жестокого обращения.

Прохожие удивлённо оборачивались, недовольно взирая на нашу странную парочку. Потрёпанные, и измученные мы выглядели совсем непрезентабельно.

— Хм, знаешь. Мне кажется, мы немного заплутали. — Выразительно показала вокруг себя, указывая на каменную мостовую, стройные кипарисы и изящные особняки, роскошно расположившиеся в центре города.

Жители Зандана вообще-то не бедствовали, поэтому ещё на подходе к городу на нас подозрительно смотрели, прятали кошельки и на всякий случай переходили на другую сторону улицы, а уж в этом богатом районе и подавно.

— Мы почти пришли, потерпи. Совсем немного осталось.

Насмешливо фыркнула. Я не из-за этого переживала, вовсе нет. Меня волновало то, что в нас полетят охранные заклинания, которыми непременно оплетали столь шикарные особняки. Синяков и шишек мне хватает, спасибо. Я бы предпочла потихонечку, чёрным ходом. По крайней мере до тех пор, пока мы больше походим на измызганных хрюшек.

— Прошу. — Северянин широким жестом распахнул кованую калитку, отворявшую дверь в райский сад.

С недоверием посмотрела на мужчину. В голубых глазах плясали искорки веселья. Похоже, кто-то просто забавляется ситуацией.

— Знаешь, если это такая шутка, и ты решил ограбить чей-то дворец, а потом бросить меня на месте преступления, то я буду мстить — так и знай. Мне в тюрьме пастись на императорских скудных хлебах совсем не хочется: я завтра в Академию поступаю, если не забыл.

— Да, я помню. Великий маг, и — Мейрион указал на себя, — его покорный слуга.

Нет, ну сколько можно! Только открыла рот, чтобы возразить, как северянин, уже ступая по дорожке, отсыпанной гравием, призывно махнул рукой и сказал:

— Предлагаю своей госпоже принять чудесную ванну и смыть с себя пыль дорог.

Ну, госпожа, так госпожа. Ради горячей воды и кусочка мыла можно простить и не такое обращение. Уверенно двинулась следом, восхищённо рассматривая сад.

Причудливые лианы, благоухающие цветы и вечнозелёные можжевельники — чего здесь только не было. Просто поразительно, как такой прекрасный островок затерялся среди узких улочек Зандана. Здесь разве что крикливые перьеглазки не обитали. Хотя... Подозрительно всмотрелась в тень деревьев, расчитывая заметить пёстрые крылья характерных теплолюбивых птиц.

— Осторожно, ступеньки. — Мйрион мягко подхватил меня под локоть и не позволил споткнуться.

Да уж, расквасить нос о такую прекрасную мраморную ступень было бы форменным кощунством. Смущённо поблагодарила мужчину и только теперь заметила двухэтажный белокаменный особняк, обвитый плющом и алыми розами. Ого, какой чудесный аромат. Добавляет восхитительную нотку в смешавшиеся запахи сухой земли, пота и некоторых особо зловонных зелий, которые я бережно прижимала к груди.

В какое-то мгновение поняла, что розы имеют странный блеск, несвойственный обычным растениям. Неужели охранные чары? Подозрительно посмотрела на Мейриона. Да кто он такой, если может позволить себе использовать амулеты защиты, входить, словно домой, в особняк, достойный самого императора? У нас в Арилье градоправитель не мог позволить себе подобных излишеств, хотя был местным властителем и даже мелким божком. Надеюсь, что северянин просто трудится здесь конюхом, тогда всё было бы гораздо проще.

Тяжёлая резная дверь резко распахнулась, и на террасу поспешно выбежала молодая женщина. Она сдавленно вскрикнула и качнула головой.

— Брось, Жаннет, не так уж я и плохо выгляжу.

Прикусила язык, чтобы не согласиться с мужчиной вслух.

— Лучше познакомься с нашей особой гостьей — это госпожа Ведина.

Можно подумать, что этот ехидный церимониальный поклон выведет меня из равновесия. Фигушки.

— Светлого дня и спокойной ночи, — вежливо поздоровалась.

Только теперь женщина заметила меня. Несмотря на строгий пучок, платье, которое начиналось воротничком-стоечкой и заканчивалось буквально у пят, она выглядела прекрасно. Это была удивительно строгая и в то же время располагающая к себе красота.

— Госпожа, рада приветствовать вас в нашем доме. — Присела в реверансе Жаннет.

Досадно поморщилась, словно от зубной боли. Они сговорились что ли? Все будут изводить меня статусом, который мне не принадлежит? Внимательно присмотрелась к женщине, пытаясь определить её возраст. Сколько ей лет? Не больше тридцати точно, значит... Мейрион всё ещё ожидал, когда я переступлю порог.

Просто удивительно! Я смотрела только на его резкие черты лица, пронзительные голубые глаза и видела в нём опасного, незнакомого человека. Честно признаю — безумно притягательного. А у него, оказывается, есть красавица жена, которая ждёт своего единственного и, судя по всему, любимого дома. Фух, прямо камень с души свалился.

Облегчённо выдохнула и с чистой совестью зашла в дом.

Изысканное убранство уже порядком мозолило глаза, сил восхищаться не осталось. Поэтому, после того как Жаннет позвала чернавку, чтобы та набрала ванну, я еле сдержалась от криков радости и  быстренько последовала за девушкой, оставив хозяев наедине. Думаю, история про то, как Мейриона чуть до смерти не засекли плёткой, заслуживает быть рассказанной у семейного очага.

Мне отвели огромную комнату на втором этаже. Войдя в неё, сразу сбросила совсем непригодную обувь и буквально замурлыкала, ступив на пушистый ковёр. Какое же блаженство! Хотелось упасть на пол и кататься по нему (благо размер опочивальни позволял), поспешно благодаря всех богов за то, что я добралась до Зандана живой, не попалась Генри, а теперь могу насладиться тишиной и покоем. Журчание воды привело в чувство.

— Госпожа, следует ли добавить масел, быть может, Гайнское или ...

— На стоит, — чуть резко ответила, увидев столик, уставленный множеством пузырьков и коробочек с мазями.

Да тут больше зелий, чем у меня в каморке! Эдак можно до рассвета выбирать.

— Спасибо, но я хочу просто окунуться в горячую воду.

Служанка приветливо улыбнулась, отчего на щеках образовались очаровательные ямочки. Попыталась улыбнуться столь же располагающе, но сомневаюсь, что из этого вообще когда-нибудь получится что-то дельное.

Вода продолжала журчать. Я с быстро таявшим ожиданием смотрела на девушку. Когда уже можно будет смыть с себя всю эту грязь? Ситуация вырисовывалась крайне неловкая: огромная комната, которая больше походила на бальную залу, где случайно решили поставить по середине ванну, да так и оставили, махнув на неё рукой, и две девушки, ни одна из которых, кажется, не собирается уходить.

— Гм...

И долго мне ещё делать вид, будто я поперхнулась, показывая, что очень хочу ей на что-то намекнуть?

— Вам помочь раздеться? — Неверно интерпретировала мои слова чернавка.

— Нет, я бы хотела остаться одна, если честно.

Девушка удивлённо распахнула глаза.