Нуала спокойно стояла в стороне и участия в дебатах не принимала. Видимо, остроухая ничуть не сомневалась в своих способностях — кромсать своих противников на мелкие лоскуты было заложено у неё в генах. Дроу вообще были достаточно кровожадным народом. Именно из-за этого светлые эльфы всячески отрицали своё родство с тёмными собратьями. Для них всякое неоправданное насилие было неприемлимо. И тем не менее Нуала не вмешивалась: она молча ждала, пока мы проведём разъяснительную беседу о вреде бессмысленного героизма и неоправданной жертвенности. Эльфийка устало облокотилась о поваленный ствол дерева и восстанавливала силы — последний активатор ставила именно она.

— И ещё одно, — Изабелла решила окончательно добить Карригана, — если умчишься в лес посреди ночи и тебя не прикончат жихарицы, то будь уверен, что это сделаю я. Нравится тебе или нет, но мы одна команда и решения принимаем вместе. Посмотри, как все измотаны!

Мы и правда еле стояли на ногах. Всё-таки столько сил вбухали в заклинания.

— Поэтому мы разбиваем лагерь у озёр, сканируем сеткой ближайшую территорию и ночуем здесь. А завтра с утра исследуем оставшиеся участки квадрата. Понятно?

Мы с Карриганом дружно кивнули — я соглашаясь, а он не в силах перечить уверенному голосу метаморфа. Сразу видно, что Изи не дочь простого ремесленника с Миргорода, а аристократка, которая умеет раздавать приказы. Правда, сейчас она внешне мало походила на единственную наследницу сильнейшего клана метаморфов: волосы взлохмочены, молочная кожа сделалсь красной после дня, проведённого под палящим солнцем. И чесались ожоги, должно быть, нещадно. Так что даже одногруппник понял, что с разгневанной магичкой связываться себе дороже и лишь позволил себе замечание, достойное рыцаря:

— Ставьте палатки, с сеткой сам разберусь.

И мы, выбрав самое ровное место, чтобы торчавшие корни деревьев впивались только в мягкие части тела, распаковали рюкзаки и взялись за работу. Нуала справилась за доли секунды, она, казалось, всю жизнь спала в палатке. А мы же, ругаясь на всех возможных языках за десять минут еле-еле установили одну шаткую конструкцию, которая, не выдержав дуновения ветра, рухнула.

Я уже готова была развести костёр и лечь спать на еловой подстилке, но соседка умоляюще посмотрела на меня:

— Тут же всякие жуки, ползают. Ведина, ну пожалуйста, помоги. Иначе я глаз не сомкну. А вдруг мне в ухо кто-то заползёт или в нос? Это же кошмар, страх моего детства!

Так, взяли себя в руки и справились с одним зачарованным от сырости куском брезентовой ткани. Иначе придётся всю ночь от Изи насекомых отгонять.

Дроу, забавляясь, комментировала происходящее. Она снизошла до помощи Карригану, который без сил лежал на земле после заклинания поиска, и в считаные секунды поставила ему палатку. Повторяя за её ловкими движениями, мы с подругой не с первого раза, но тоже справились.

— И зачем ты столько энергии туда направил, если резерв и так почти под ноль вычерпал? — Оттерев пот со лба поинтересовалась я.

Шёл одногруппник еле-еле, поэтому до спального места мы тащили его волоком.

— Зато мы точно знаем, что жихариц рядом нет, — голосом погибающего товарища прошептал парень.

— Мы это и без того знали, — фыркнула Нуала.

И она, и Изи тоже из последних сил стояли на ногах. Эльфийка так вообще держалась только на упрямстве, потому что остроухая создала больше всех активаторов, которые, как и мы, замкнула на себе. Проскочи рядом с ними нечисть, и маг, установивший их, сразу почувствует это.

Лес наполнялся ночными звуками: ухали филины, таинственно шелестел ветер и отовсюду веяло прохладой. Нужно было разжечь костёр и натаскать воды.

Скептически обвела взглядом нашу дружную команду: Карриган беспомощно постанывал, Изи,  пошатываясь, побрела искать хворост, тёмная эльфийка тоже едва держалась на ногах.

— Схожу к озеру, — произнесла решительно и взяла походный котелок.

Изи тревожно нахмурилась.

— Да тут рядом, — успокоила подругу, — нечисти нет, плавать умею. Если что — буду громко кричать, не переживай.

В голове возникли слова господина Октупуса, которые я услышала, шагнув в портал. Самый безопасный квадрат, по крайней мере, так он заверил Райана.

Гладь озера блеснула из-под расступившихся еловых ветвей.

Ну что тут может случиться?

Что проще: напиться водицы или утопиться?

Осторожно спустилась по скользким камням, придерживаясь за их покатые выступы и прислушалась к тишине, царившей у озера. Во мне заворочалось чувство сомнения, оно яростно нашёптывало: уж больно всё подозрительно — тишь да гладь, никого не видать. Небрежно отмахнулась от него. Если так всего бояться, то можно запереться в четырёх стенах и света белого не видеть. Выйти, например, за Генри и жить в своё удовольствие: каблучками по паркету цокать да заботиться только о том, какое платье надеть к званому ужину.

Хотя при должной фантазии можно принять вон то деревце за человека. Такого пожилого старичка, который с каждым годом клонится всё ближе к земле. Или на болотянку, — не сдавалась паранойя. Так, шумно сглотнула — никого там нет, обычная коряга. Набираем котелок и мчимся обратно в лагерь быстрее ветра. Всё-таки иногда жаль, что я не оборотень — уж они-то в темноте видят просто замечательно. И зачарованного светляка создавать лишний раз не хочется, силы стоит беречь, нам ещё завтра марш бросок устраивать.

Присела на корточки и, потянувшись к воде, коснулась её пальцами. Она была ещё теплой, прогретая солнцем глубина так и манила к себе. Скинуть бы эту пыльную, грязную одежду и окунуться, смывая усталость. Да что это со мной? Качнула головой, прогоняя навождение. Одна? В Загребном лесу, полном нечисти? Решительно ни за какие коврижки делать этого не буду. Наполняем котелок и поскорее в лагерь спать.

Наклонилась над гладью, наполняя ёмкость, и тут что-то, крепко схватившись за неё, потянуло на себя. Так просто расстаться с нашей единственной посудиной я не была готова, поэтому со всей силы дёрнула в свою сторону.

— Пусти, кому говорю, чудище болотное!

Но и неизвестный похититель чужих котелков со своей добычей расставаться не желал. Резкий рывок, словно с той стороны со мной воевала парочка троллей-утопленников, и я, ухнувшись в уже не такую тёплую на проверку воду, была вынуждена отпустить железную ручку.

К счастью, берег был не крутой, поэтому, уверенно стоя по пояс в воде и отплёвываясь от мокрых волос, воинственно прищурилась. Сейчас кому-то не поздоровится. Магический светляк взвился вверх, но это оказалось уже без надобности: на поверхность, задорно хохоча, выплыло около восьми обнажённых девиц, золотистые волосы и кожа которых словно сияли изнутри. Озёрные русалки — безошибочно определила я, тонкие перепонки между пальцев и голубые хвосты с характерным зеленоватым оттенком, которыми они усиленно молотили и поднимали тучу брызг, были тому неопровержимым доказательством. А ещё место их обитания, ага. Спасибо, как говорится, господин Октупус.

— Ой, какая хорошенькая! — Тут же залопотали русалки и, ничего не опасаясь подплыли ближе. Некоторые из них выныривали совсем рядом и, мельком касаясь моих волос, со смехом отплывали. — Волосы белоснежные, а глаза! Ты видела? Посмотри.

Сейчас мне ещё и в глаз ткнут, подумала обречённо. Угораздило меня же с этим народцем столкнуться. Русалки вообще достаточно бесцеремонные и беспечные создания. Правда, не безобидные. Красивую девицу и притопить могли ради забавы, а вот дюжих молодцев приворожить да соблазнить. Ходи потом к озеру и доказывай, что молодой отец тоже имеет право общаться со своим ребёнком. Рождались у этих шкодниц исключительно девочки.

— Ну-ка брысь! Кому говорю, хвостатая. И котелок мне верни, — грозно рыкнула на одну из русалок, которая с интересом крутила посудину в руках.

Однако результат мои слова произвели совершенно прямопротивоположный.