Решительно нахмурила брови и обернулась к северянину, чтобы вздрогнуть под пристальным взглядом голубых глаз.

— Мейрион... — Язык прилип к нёбу, в горле пересохло. — Я...

Мысленно взвыла. Ну почему это так тяжело?

— Ай, да демоны с тобой. Поедешь со мной до Зандана, полдня пути всего. Если будешь распускать руки, попытаешься украсть... хм... моё оставшееся имущество, то вот она, — показала на недовольную Конфетку, — тебя сожрёт. Ясно?

Северянин довольно кивнул и спокойно подошёл к моей клыкастой злюке. Конфетка недовольно дёрнула головой, а затем, принюхавшись, спокойно позволила себя погладить. От подобного предательства я просто опешила.

Вот так значит? Добавим ещё один пункт в минусы владения гёркхом: мать родную продаст, и можно даже едой не подкупать. Сделает это просто так, из врождённой вредности.

Не успела моргнуть глазом, как Мейрион оказался в седле. Северянин наклонился и приглашающе протянул руку. Сдавленно кашлянув, оценила высоту, ехидное выражение морды Конфетки и обречённо приняла помощь. Добро пожаловать в цирк! Первый и, судя по всему, свой последний номер исполняет несостоявшаяся студентка.

Заметила, как мужчина скользнул взглядом по запястью и на секунду задержался на брачной татуировке. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Облегчённо выдохнула — иногда беглянок возвращали обратно. Некоторые энтузиасты здорово наживались на этом.

С поразительной лёгкостью мужчина оторвал меня от замли и посадил перед собой. Судорожно вцепилась в чёрную гриву. Синяки всё ещё болели и дарили незабываемые ощущения. Попыталась сесть поудобнее, но в итоге только бестолково заёрзала на месте. В какой-то момент качнулась назад и наткнулась на мужскую грудь. Предательский румянец залил щёки.

Скрипя зубами, отодвинулась, насколько это было возможно, и послала Конфетку рысью. Постараемся забыть это досадное происшествие. Эх, надо было ему одежду захватить из города. Впрочем, покидали мы его в большой спешке. Поэтому скакать мне теперь с полуголым мужчиной до самого Зандана.

Гёркх ринулся вперёд, и всё вокруг на миг расплылось, потонув в межпространственном прыжке.  Остались далеко позади колючие ели и тени, отбрасываемые их ветвями. Радостно подставила лицо ветру. Наконец-то мы  выбрались из зачарованного леса.

Где-то через час пути настроение немного ухудшилось: заморосил дождик, растаскивая пыль дорог по всему телу. Устало качнулась в седле и попыталась разжать онемевшие пальцы. Попытка оказалась безуспешной. Казалось, что к гриве Конфетки меня приклеили чарами. Какая чудесная картинка: неразлучная всадница и её зубастая кобылка месят грязь в надежде добраться до Зандана вовремя. Хотя Конфетке как раз спешить никуда не нужно было, а вот мне стоило.

Через два дня набор юных чародеев будет закончен, а все те, кому не улыбнулась богиня удачи в этот раз, будут ждать следующего года. Этот вариант явно мне не подходил. Если я не смогу поступить туда, то Генри рано или поздно найдёт свою строптивую невесту. Играть в кошки-мышки целый год не выдержит не только моё психическое здоровье, но и финансы, которых, впрочем, и так не было.

Очередной резкий рывок гёркха болезненно отозвался в пятой точке. Главное потерпеть ещё немного, и не развалиться раньше времени. До столицы рукой подать. Стараясь отвлечься от навязчивых мыслей и крайне болезненного галопа, стала вспоминать лекарственные травы третьего порядка. Всё-таки на экзамене будут вопросы задавать.

Где-то на соколице красной всё окончательно перемешалось в голове, и я, как заезжанная маго-пластинка, просто повторяла про себя её целебные свойства, пытаясь вспомнить, что о них писал Сир Зираэль — знаменитый эльфийский целитель. Однако почти все эльфы писали громоздко, пафосно и непонятно, поэтому вскоре я прикрыла глаза и прижалась к могучей шее Конфетки, чтобы не свалиться на полном скаку, поддавшись мудрёному занудству остроухого.

О том, что судят вовсе не по обложке

Вздрогнула от резкого толчка и, с трудом соображая, что происходит и почему я сижу на такой верхатуре, попыталась ухватиться за пышную гриву. Но земля не приближалась, да и Конфетка встала как вкопанная. Тяжёлая мужская рука крепко обхватила меня поперёк талии, удерживая от падения.

Задрав голову, угрожающе посмотрела на Мейриона. Он был гораздо выше меня, поэтому выглядела я скорее, как хорохорившийся воробей. Однако весьма воинственный и жаждущий справедливости.

— Понял, моя госпожа. Не сердись. Это была необходимость, иначе кто-то свалился бы ещё за двадцать вёрст от города.

— Ну знаешь ли... — Отцепила от себя мужские ладони. — Между прочим, это первый пункт нашего договора, который ты обещал выполнять.

— Устного договора, — ехидно напомнил северянин.

— В следующий раз буду требовать расписку кровью, — парировала невозмутимо. — И вообще, не называй меня так, пожалуйста, только по имени. Иначе люди поймут превратно.

Мйрион стянул меня с гёркха. Разминая ноги, я продолжала что-то бухтеть себе под нос, рассуждая на тему тёмных сделок и неприятностей, которые они приносили владельцу.

— Ведина, да посмотри же, где мы, — произнёс мужчина.

Подняла голову и восхищённо замерла, разглядывая золочёные шпили храмов, стрельчатые своды величественных зданий и красную черепицу крыш. Никогда до этого не видела подобной красоты. Огромный город расстилался у нас под ногами.

— Остатки былой роскоши, — развеял волшебство Мйрион. — Когда-то в нашу империю тянулись торговцы со всего света, другие государства стремились заключить с нашими владыками мир, у нас была непобедимая армия. Теперь ничего этого нет. Только тени прошлого, похожие на миражи.

Знакомая фраза кольнула слух. Настороженно посмотрела на северянина:

— Ты на удивление хорошо разбираешься в политике.

Мейрион пожал плечами:

— Это не секрет, любой горожанин может рассказать тебе куда больше. Только добавит экспрессивных жестов, эмоций и забористых словечек. Пошлины ведь только растут.

— В северных городках, откуда я родом, жители уже воспринимают это как данность.

Я тут же прикусила язык. Ну зачем нужно было начинать с ним откровенничать? Если неприятности не ищут меня, то я сама с удовольствием бегу навстречу им.

— И что же привело тебя в Зандан?

Вообще-то скорее кто, но этого точно говорить не стоит. До последнего прячем козыри в рукаве. Хотя какие рукава? Печально оглядела свой наряд. Считай, что голая.

Стоя на возвышенности, попыталась разглядеть заветную Академию чародейства. Зандан кипел и бурлил, жители спешили по своим делам, экипажи мчались по улицам. Прищурившись, посмотрела на солнце и попыталась определить время. Где-то четверть после полудня, если поспешить, то можно попытать счастье с поступлением уже сегодня.

— Академия, — не стала юлить. — И завтра последний день, когда я могу туда поступить. Так что благодарю за чудесную компанию, Конфетка, Мейрион, но мне действительно стоит поспешить.

Почти с нежностью посмотрела на зубастую злюку, которая невозмутимо помахивала хвостом, отгоняя слепней. Осторожно подошла к Конфетке и погладила её по носу.

— Знаешь, ты почти спасла мне жизнь. Правда, чуть не угробила в отместку раз десять, но в любом случае — я здесь. Так что спасибо. Дам Дархану только самые лестные отзывы о его вороной красавице. Спеши к своему владельцу.

Конфетка выдохнула, обдав мои пальцы тёплым воздухом и ещё раз махнув шикарным хвостом на прощание, поскакала, переходя в галоп, и вскоре исчезла в портальном переходе.

— Ты серьёзно решила отправиться в Академию в таком виде? — Скептически посмотрел на меня Мейрион.

Нет, ну даже скупой слезе упасть не дадут. Я, можно сказать, растрогана моментом. А всякие тёмные личности совсем некстати про внешний вид напоминают. Ну да, волосы растрёпанные, может, пара веточек в них затерялась, ну или даже кустов, подумаешь. Одежда рваная чутка, а сама чумазее голытбиц, живущих в грязевых топях, — не беда. Между прочим, и у него видок не лучше.