За дверью раздаётся скрипучий голос Евстафия:

— Опять ходют туды-сюды! Чай говорено, что не можно...

— Кто ходит? — Звонко перебивает домового Изи.

— Соседка твоя непутёвая. Кто ж ещё?

— Ведина!

Метаморф, отпихнув растерявшегося от подобной наглости Евстафия, рывком открывает дверь и бросается мне на шею.

— Как ты здесь оказалась? Мы уже с Демианом собирались брать особняк Райана штурмом и в случае неудачи осаждать его до тех пор, пока он не выдаст тебя.

Откинув пряди со лба, не удержалась и тихонько засмеялась. Всё-таки повезло мне с друзьями невероятно. Ну вот кто бы ещё, спрашивается, бросился спасать меня, не побоявшись гнева декана, кроме как ни мои бесстрашные инкуб и боевая канарейка?

За дверью продолжал бухтеть Евстафий, призывая все кары небесные на наши бедовые головы, и требовал прекратить открывать магические воротца в девичьи хоромы по каждому своему желанию.

— И на вас управа найдётся! К ректору пойду! Скажу, что совсем домовых уважать перестали. Я вам старший тута, али кто? Совсем стыд потеряли. Вот раньше бы ложкой — раз! — и по лбу, и писку бы даже не было. А нынче... волос долог, да ум короток!

Вслушалась в удаляющиеся шаги мужичка.

— Опять мне в библиотеке месяц пироги гному таскать, — подытожила неутешительный вердикт.

— Да леший с этим ворчуном! Что-нибудь придумаем. Я хочу знать, как ты сбежала от своего суженого-ряженого. Только сначала давай-ка ты переоденешься, а то в сосульку превратишься, а я чай малиновый заварю.

— С имбирным печеньем? — Хитро сощурив глаза, уточнила я.

— Да хоть с печеньем, хоть с вареньем! Переодевайся скорее!

И только когда я, укутавшись в тёплый свитер, попивала горячий чай, неспеша рассказала всё, что произошло со мной за последние пару часов. В голове роились тысячи мыслей, но ни для одной из них не было чёткого ответа. Что случилось в Загребном лесу? Как я оказалась у Райана? И кто, наконец, те люди, которые так спокойно решали мою судьбу?

— Как Карриган, Демиан, Нуала? Никто серьёзно не ранен? — Встревоженно спросила подругу.

— Демиан получил лишь пару царапин да изрядную порцию синяков, Карриган полностью опустошил магические резервы и с видом героя рассказывает восторженным студенткам о своём подвиге. И недели не пройдёт, как он восстановится. Нуале серьёзно досталось, но на ней заживает всё моментально. Кстати, она за тебя переживала, вместе с нами порывалась вырывать тебя из пленительных объятий декана.

Гм... Мои друзья, однако, зрили в корень проблемы. Там не только из объятий, там из постели вытаскивать нужно было.

— Ничего не помню после портальных вспышек, — призналась честно, — дальше чернота.

— О, — протянула Изи. — Такое шоу пропустила, уж поверь. Всех жихариц мигом поотлавливали, суругу Октупус своими руками испепелил. Я думала, его Райан просто убьёт, когда он тебя увидел, истекающей кровью. Да и Нуала чуть под горячую руку не попала. К тебе, как мы не пытались, пррваться не смогли. Декан такую защиту выставил, что даже дышать было тяжело. А потом Райан объявил, что ты его невеста и ваш брак благославили сами боги.

Мысленно простонала.

— Вся Академия уже знает?

— Ну как сказать, — Изабелла тактично промолчала.

Просто супер! Теперь толпы обманутых в лучших чувствах девиц попытаются сжить меня со свету. За то, что декана их охомутала и лишила их шанса на счастливую и безбедную жизнь. Эх, чувствую, буду каждый день тренироваться снимать чужие проклятия.

И вот как им объяснить, что всё это одно большое судьбоносное недоразумение? Никто ведь не поверит. Переломают мне руки-ноги из-за этого зеленоглазого нахала. Был бы хотя бы образцовым мужчиной, так нет же. До рыцаря без страха и упрёка он явно недотягивал. Вспомнила обстоятельства нашей первой встречи и насмешливо фыркнула. Подошла дальний столик обслужить, называется.

Какая-то мысль не давала мне покоя. Что-то я упускаю, только вот что? И вдруг поняла — человек в плаще, сидевший слева от Райана. Я не видела его лица, скрытого капюшоном, но хорошо запомнила голос. Хриплый бас, больше похожий на медвежий рык. Просто тогда он говорил на чужом языке, вот я сразу и не признала его. А ведь это без сомнения был Берг.

— Ведина, ты вся побледнела. — Словно издалека произнесла Изи. — Что случилось?

— Сама не пойму, — прошептала сдавленно.

Зачем Райану путешествовать в компании неуравновешенного Берга? Этого огненного медведя, притаившегося в проклятом замке?

— Знаешь, всё забываю тебе сказать: помнишь, ты спрашивала про этот... как его... Гарх, нет, Герхаэш?

— Да, было дело, — небрежно пожала плечами.

Разве это теперь так важно? Есть проблемы и посерьёзнее. Мейрион тоже знаком с Бергом, и за него я переживала куда сильнее. Может, спросить на прямую, что их связывает?

— Ну так вот, демоновы пустоши это. На человеческих картах таких земель и подавно нет — проверяла.

И пока я пытаюсь взять чары под контроль, чтобы они не вырвались наружу, выдавая сметение своей хозяйки, в комнату влетает магический вестник, который, зависнув прямо перед моим носом, произносит напряжённым голосом ректора Барнабаса:

— Адептка Ведина Арильская, как можно скорее пройдите в приёмную. Боюсь... кхе-кхе... у нас сложилась весьма деликатная ситуация, которую следует поскорее разрешить.

Вестник самоуничтожился, извещая нас об этом громким хлопком.

— Нажаловался-таки! — Гневно воскликнула Изи. — Ну Евстафий, бесчувственный пень! Лишь бы кляузы на студентов писать. А я ему сливовицу дядину передавала!

— Знаешь, лучше к Селине на недельку, чем опять гному чай подавать, — приободрившись, подмигнула соседке.

Со всем разберёмся, не беда. Мейрион обещал прийти, как только сможет. Он мне лгать не станет. И тогда этот клубок тайн и странных хитросплетений судьбы окончательно распутается. А потом найдётся весьма прозаическое объяснение этим совпадениям. Всякое ведь в жизни бывает? Татуировки на запястьях невыносимо зачесались, подтверждая. Мне ли об этом не знать?

— Знаешь что? Я с тобой пойду. Ты от раны ещё не оправилась, а тебя уже на ковёр вызывают. Пусть свои обвинения Евстафий, глядя в мои честные глаза, выскажет.

Изабелла воинственно указала на дверь, словно она была виновницей этого переполоха.

— Только не используй те забористые словечки, которым тебя конюхи обучили, ладно? А то мы вместе получим волшебный пендаль, отправивший нас далеко за ворота Академии.

Метаморф невинно хлопает ресничками и делает вид, что полностью согласна со мной.

И вот картина: необразцовые, но упорно стремящиеся к этому почётному званию студентки дружно топают по извилистой дорожке, ведущей к главному корпусу, и думают над тем, какое из их многочисленных оправданий звучит наиболее убедительно.

А жизнь идёт своим чередом. Солнце клонится к закату, чёрные силуэты деревьев тонут в сумерках, цикады стрекочут в прохладной тени. Отчего-то только притаились крошечные цветочные феечки. Уж они всегда безошибочно предчувствуют беду. Но разве среди этого шума и тревожных мыслей заметишь такую мелочь? Ох, вряд ли...

Суженый-ряженый, да нежеланный, судьбою-горькою навязанный — сгинь!

(Заговор от докучливых и чрезмерно настырных женихов. Для надёжности говорить три раза, обернувшись спиной к каменной печи. При себе иметь пряди немилого, после их сжечь. Если заговор не действует, то такова уж окончательная воля богов.)

— Адептка Киото, вы-то зачем примчались? За вами вестника не посылали. — Всплескивая руками, удивляется ректор.

— Господин Барнабас, я должна лично прояснить это небольшое недоразумение.

— Какое ещё недоразумение?

Изи уже не так уверенно продолжает говорить, следя за реакцией архимага:

— Так, с домовым — Евстафием.

— А что там с ним?

— Так... — Предупредительно толкаю подругу локтём в бок. — Да ничего, — тут же находится Изабелла.