— Конечно, нет. — Северянин удивлённо поднял бровь и налил красного вина.

Немедленно отвернулась от бокала — воспоминания о ляхве на много дней отбили желание пить что-либо, кроме сока и воды.

— А как же Жаннет?

Посмотрела на десяток столовых приборов, которые так и кричали о том, что брать можно любой, всё равно опозоришься. Выбрала среднюю вилку и изучающе посмотрела на содержимое тарелки.

— Она работает, — последовал невозмутимый ответ.

Почуствовав ниточку, которая могла бы стать темой разговора, потянула за неё.

— И кем же работает твоя жена?

Мейрион с любопытсвом посмотрел на меня и широко улыбнулся, обнажив белые зубы.

— Она моя экономка, Ведина.

Вилка издала бряцающий звук при ударе об пол. Потянулась за ней, борясь с невыносимым желанием последовать туда же. Ну почему здесь нет хотя бы служанки? Но Мейрион самостоятельно ухаживал за мной, следя за содержимым тарелки и непригубленным бокалом вина.

Обед обещал быть долгим.

После нелепого обеденного открытия, касающегося личной жизни Мейриона, я была уже ни в чём не уверена, поэтому старалась есть молча и быстро, чтобы поскорее найти благовидный предлог и слинять с этого чересчур приватного мероприятия. На которое я, казалось, была приглашена случайно.

Однако северянин умел удивлять. Вскоре я поймала себя на мысли о том, что увлечённо слушаю его рассказ о достопримечательностях Зандана и уже не спешу запихнуть кусочек жареного мяса в рот, рискуя подавиться, а медленно его пережёвываю, заинтересованно смотрю на нетронутый бокал вина и задаю вопросы.

— Я слышала, что во время тридцателетней войны с демонами столица была практически стёрта с лица земли, её восстанавливали долгие годы.

— Верно, — глаза Мейриона странно блеснули (похоже с ним лучше обходить тему политики), —давняя история. Император Драгомир второй был близок к тому, чтобы проиграть войну, но территория нашего государства больше, больше и существ, населяющих её. Было куда отступать и кем прикрываться. Несмотря на большие потери, Драгомир смог оказать достойное сопротивление, и после  недавние враги заключили великое перемирие.

И откуда он столько знает? Было это больше трёхсот лет назад, так что участником войны он быть не мог, а, впрочем... Пристально посмотрела на мужчину, который совершенно не смущаясь, не отводил от меня взгляда. Он практически не притронулся ни к одному из блюд, только подливал себе вина. И если в начале мне хотелось проверить: не прожёг ли он дыру на платье, то теперь я не обращала на это внимания. Просто любит человек таращиться на своих гостей, ну чего здесь, спрашивается, странного? Подумаешь, сидим как удав с мышонком. Зато какой зрительный контакт!

И всё-таки магии в нём нет, иначе я уже давно была бы под гипнозом. Что, впрочем, не помешало бы сложить два плюс два и догадаться, что Мейрион, если не потомственный аристократ, то явно приближённый ко двору императора. Юным господам с детства преподавали политологию и рассказывали про становление империи. Наверняка, была там и главка, посвящённая Драгомиру второму. Похоже кто-то в детстве был паинькой и усердно штудировал книги.

— И всё же звучит, как сказка. Ни разу не встречала демона, а уж народ в Арилье самый разношёрстный.

— Охотно верю. — В голосе Мейриона вновь зазвучали хриплые нотки. Они убаюкивали и внушали доверие. — Демоны вообще существа несговорчивые и недружелюбные. Свои земли они покидают крайне редко, хотя и живут на небольшом скалистом клочке земли, который, правда, заметно преобразился со времён тридцателетней войны. Но империю демоны обходят стороной по старой памяти, так сказать.

— Ты был там, верно? — слегка наклонив голову, произнесла догадку. — Какие они?

Мейрион улыбнулся и задумчиво произнёс:

— Тебе бы не понравились. Слишком резкие, грубые, властные, но у них есть и лучшие качества: дисциплинированность, эрудиция. Кроме того, демоны — превосходные маги.

Я слушала мужчину, затаив дыхание. У нас в Арилье книги были, пожалуй, только в графском доме. Никаких библиотек и читален, исключительно пивные и кабаки. Другими словами, папочка Генри предпочитал сфере образования сферу развлечений.

— И страстные любовники, что, безусловно, тоже верно.

Иронично приподняла бровь: знать, проверял ли северянин достоверность этой информации, перед её распространением, мне вовсе не хотелось. А то принесёт ещё все семейные альбомы, начнёт рассказывать историю своей жизни с небольшим предисловием в триста лет, и сиди тут с ним до поздней ночи. Мне завтра в Академию поступать, между прочим, об экзамене стоит думать, а не представлять распутных демонов, дисциплинированных и страстных одновременно, да и татуировка что-то сильно зачесалась.

— Спасибо за всё, Мейрион, но мне нужно собраться с мыслями перед завтрашним днём.

Решительно встаю с места и даже не подпрыгиваю от неожиданности, когда северянин в одно мгновение оказывается рядом со мной.

— Это я должен благодарить тебя. Мой дом — твой, Ведина. Я помню, что ты великий маг (сдержал улыбку), но всё же, как бы завтра всё не сложилось, приходи сюда вновь. Буду рад разделить кров со своей госпожой.

Ехидничаем? Ну-ну...

— Жаннет заказала у портнихи пару комплектов одежды. Думаю, что к завтрашнему утру они будут готовы.

— Неужели мне не придётся щеголять в драных штанах перед архимагами? — Заливисто рассмеялась, представив эту нелепую картинку.

Даже немножко жалко — такое зрелище пропадёт.

— Пожалуй, я уже не нахожу слов благодарности, Мейрион. Мы знакомы лишь пару дней, но мне кажется, что прошла целая вечность с момента нашей встречи, вернее, твоей принародной экзикуции. Словно мы были знакомы...

— В прошлой жизни? — Закончил мужчина.

Ого, значит не только меня посещает странное чувство дежавю. Супер! Я не сумашедшая, а то, признаюсь, закрадывались уже сомнения.

Северянин осторожно коснулся моей пряди волос и заправил её за ухо. На короткий миг ощутила жар его тела и терпкий аромат можжевелового дерева и цитрусов, исходивший от Мейриона. Вдохнула запах, наслаждаясь им. Почему это кажется таким естественным?

Он незнакомец, с которым меня столкнула судьба. А она часто бывает, ох, как капризна. Татуировка снова зазудела, подтверждая это. Совсем недавно на шее Мейриона могла затянуться петля, а теперь северянин стоит передо мной, как ни в чём не бывало, в чёрном костюме, подчёркивающем статную фигуру. Почему же таинственный аристократ не пугает меня?

— Давай я провожу тебя до комнаты.

Стоп, экстренное торможение! Если предохранитель чувства собстенной безопасности давно был сломан, то правила приличия расцвели буйно и непокорно. Комната, в моём случае, равно спальня, а эта задачка ни к чему хорошему не приведёт. Особенно в свете сказок про демонов и их искусность в любовных делах.

— Нет, спасибо. Здесь прямо, не потеряюсь, — уже на ходу проговорила поспешно.

И, приподняв длинное платье, чтобы не мешало идти, ускорила шаг. Кажется, оголять щиколотки тоже неприлично. Но дама я незнатная, да и выбирать между двух зол нужно меньшую.

Облегчённо закрыв за собой дверь, стянула платье и присела на кровать. Нужно посвятить остаток времени, подготавливаясь к экзаменам. Учебников с собой не было, да и что спрашивать будут, я тоже представляла с трудом, поэтому просто стала вспоминать основные целебные травы и всё, что знаю о их магических свойствах. Авось, и поможет.

Семелистник бурый выручает при ожогах, — бормотала себе под нос, — пестрянка снимает отёк. Или помогает при расстройстве желудка?

Всё смешалось в ведьмовском котелке! Прикоснулась ко лбу, проверяя, не пошёл ли пар. Вроде, ещё не закипело, но если продолжать в таком же духе, то через часок-другой я не смогу с уверенностью назвать даже своё имя.

Да уж, столпом науки меня точно не назвать, впрочем, как и светилом травоведения. Ну мне этого и не нужно! Ведущие ряды магов не сильно поскуднеют, если потеряют такой талант. Воевать с монстрами, биться с нарушителями границ и участвовать в допросах — увольте, лучше потихонечку бытовыми чарами пользоваться и открыть собственное крошечное дело. Уж на это моего дара должно хватить.