Как только девушка позволила себе быть собой, а не «хорошей девочкой», то и ее занятия с кустодиамами стали куда эффективнее. Селена замечала, что лицо наставника Амалиэля все чаще озаряет улыбка и вовсе не потому, что Кодекс Кустодиама отскакивал у нее от зубов или потому, что будущая стратера с легкостью могла назвать десять отличительных признаков берегинь и русалок, а еще ауков и путанников (большинство рядовых кустодиамов считали их одним и тем же существом, но как можно спутать добрых водных духов со злобными русалками, а светящихся птичек с веселыми человечками, кричащих заблудшим в ответ «Ау!»)
Несмотря на все трудности обучения, Селена быстро развивала полученный дар и даже начала понемногу управлять временем. Вначале она с трудом останавливала ход времени только в часах и на пару секунд, а потом с легкостью смогла «заморозить» не только технику, но и Ингвара. После того как она поняла, что не обязательно совершать магические пассы, а достаточно просто силы мысли и богатого воображения, дела пошли еще лучше. Девушка научилась выбрасывать из времени не всех подряд, а только отдельные объекты и расширила зону действия. Она могла обездвижить семь из двенадцати беллаторов по собственному усмотрению, еще и на пару минут. Ей пока не хватало скорости, и она не могла моментально управляться течением времени, но и такой дар был куда большим, чем рассчитывали учителя. Поражал он и тем, что начал так активно развиваться еще до Посвящения.
На короткий промежуток могли останавливать время только объединившиеся вместе Михаил и Дарк (только в критической ситуации). Селена же могла играть со временем по своему усмотрению, не нанося вреда другим и этот дар очень пригодился бойцам Гадриэля. Сам же Гадриэль был уверен, что дар так рано начал развиваться лишь потому, что девушка была по уши влюблена. Это выделяло кучу эндорфинов, а объект страсти все время был рядом и подбадривал, что добавляло ещё порцию. Гадриэль был доволен успехами подопечной и даже передал ее Витиуму для «беллаторского крещения» — испытания в полевых условиях.
Вар настаивал на том, чтобы отправится вместе с девушкой, тем более это было ее первое занятие вне Заставы, но Гадриэль просьбам не внял. Он собирался взрастить достойную Стратеру, а та должна уметь постоять за себя. Перспектива оставить Селену наедине с беллаторами во время испытания Ингвару совсем не нравилась. Куда больше его устраивало, чтобы она показывала видения и находилась под защитой, потому ему оставалось лишь надеяться, что воины Гадриэля будут не так жестоки, как их предводитель. Надеялся бонум и на послабление из-за того, что Селена была девушкой, еще и непосвященной. Надеялся зря. Беллаторы чтили заветы наставника и поблажек не делали никому, тем более сам Гадриэль их стратере не делал. И Витиум
выбрал первым испытание, достойное звания Селены.
Одним зимним днем, небольшой отряд из трех человек, облаченных в темную форму, казавшуюся одинаковой только внешне, переместился на лесную поляну. Селена, чей наряд был куда теплее одеяния сородичей, ведь она ещё не стала полноправным кустодиамом, не успела полюбоваться ни алтайскими красотами, ни новенькой формой, которую одела с большой гордостью. Рев медведя указал ей на то, что испытание началось.
Осторожно ступая, как ее учили на занятиях, Селена продвинулась вглубь чащи. Ни пение птиц, ни весёлый щебет не ласкали ухо. Животные не желали соседствовать с безумным зверем и покинули эту часть леса. Девушка знала, что ее задача не убийство, а только обездвиживание, но руки все равно предательски тряслись. Одно дело замораживать малоподвижных Вара и бонумов в тренажерном зале, а совсем другое движущегося медведя. Девушка медленно продвигалась к своей цели, но истошный крик заставил ее позабыть о конспирации и опрометью броситься вперед.
Дикий зверь предпочитал не веганские блюда, а мясо с кровью, которое еще секунду назад смотрело на него испуганными глазами, потому на обед приметил себе заблудившегося паренька. Тот дрожал в паре метров от гигантской туши и пытался стать невидимкой вжимаясь в дерево. Медведь его, конечно же видел, потому приближался к добыче. Еще до того, как Селена успела сообразить, что сейчас произойдет, парень совершил самую большую ошибку в своей жизни. Он побежал.
Огромный черный медведь, чья шерсть отливала синевой, поспешил за своей жертвой. В два скачка он нагнал парня, повалил на землю и лишил скальпа. Резко оборвавшийся душераздирающий крик и омерзительный хруст оповестили о сломанной шее. Схватив обмякшего парня за шиворот, зверь потащил тело за собой. Селене следовало спасать свою шкуру, но она хотела побороться за жизнь парня, потому закричала, привлекая внимание к себе. Медведь выпустил обмякшее тело и снова оскалился, внимательно оглядываясь и ища источник звука, находящийся от него на приличном расстоянии. Жертва номер один уже никуда не денется, а у него может появиться еще и десерт.
Селена не собиралась пасовать перед трудностями. Да, он не могла пока моментально останавливать время и ей приходилось настраиваться на нужную волну, но она верила, что поднапряжется и сможет выбросить из времени и огромную тушу медведя. Девушка закрыла глаза, сделала глубокий вдох и выдох, ощутила, как тепло, берущее начало из стоп разливается по всему телу, а потом представила зверя замороженным, но это не помогло. Медведь продолжил движение. Селена снова и снова пыталась обездвижить животное, безрезультатно.
Девушка начала нервничать. Силы воображения всегда хватало для того, чтобы останавливать время. Ни разу этот способ не подводил ее. Ни разу до того самого случая, от которого зависела ее жизнь. Удивляться не стоило. Испытание не носило бы такое название, если бы ей нужно было просто прогуляться по лесу, да представить медведя как кусок ледышки.
Черный как сама тьма зверь был уже в метре от Селены, когда ее левую руку охладила сталь. Селена убедилась, что истории о неконтролируемом появлении кустодиамского клинка в минуты опасности — не выдумки. Она была удивлена, что клинок пришел ей на помощь до официального посвящения, но не могла не порадоваться тому, что в нее оказался встроен столь полезный защитный механизм. И явно не догадывалась о том, что никакое это не благословение, а подстраховка от Гадриэля и Витиума, насильно вшившим девушке клинок на время задания.
Кустодиамский клинок был единственным шансом спасти свою жизнь, и девушка не собиралась упускать его, потому переложила оружие в правую руку. В отличие от кустодиамов, она левшой не была. Пока. Без лишних раздумий клинок сам потянул руку девушки и вошел в тело зверя до того, как тварь успела причинить Селене вред.
Сумасшедшее животное взревело, а в его глазах расплескалось еще большее безумие. Медведь подмял девушку под себя, прокусил ей плечо и заключил в смертельные объятия. Теперь уже Селена взвыла от боли. Она не могла вытащить оружие из толстой туши, зверь крепко ее зажал. Девушка понимала, счет идет на секунды, потому решила попробовать приказать клинку. К великому облегчению кустодиамский клинок ее послушался и легко вынырнул из звериного тела, вернувшись в правую руку. Уперевшись ногами и левой рукой в медведя, полосующего когтями ее спину, Селена оттолкнулась. Ей нужно было лишь немного места и просвет появился. Клинок тут же пронзил сердце злобной твари. Медведь издал последний крик и упал на девушку придавив ее к земле.
Селена задыхалась под тяжестью огромного медведя и омерзительного запаха гниения. Еще издали она приметила проплешину на правом боку зверя и сейчас личинки, облюбовавшие вонючую рану, перебирались на ее тело, учуяв запах свежей крови. Сверху давила медвежья туша, снизу в тело впивалась коряга, а в центральной прослойке, где и находилась девушка, копошились черви. Селена пыталась пошевелиться, но слабые ерзания лишь сильнее впечатывали ее тело в промерзшую землю и корягу.
К горлу подступали рвотные позывы, а к голове паника, грозящая выйти из-под контроля. Но помощь подоспела. Мертвого зверя стягивали два бойца, пока третий перемещал погибшего парня ближе к опушке леса, чтобы его поскорее нашли родные.
