О том, что гигантский инопланетный космический корабль не остался безучастным к происходящему на его борту, люди не подозревали. Да, управляющие им системы в последнее время заметно активизировались. Древний звездолет перестал быть гигантской темной пещерой, где, словно громадные сталактиты и сталагмиты, высились консоли неведомых механизмов и приборов. Отпала нужда в принесенных извне осветительных и климатических установках – звездолет сам принялся генерировать комфортную среду обитания для своего нового экипажа, он даже очистил внутреннюю атмосферу от вредных для людей примесей. Эти перемены радовали группу профессора Николсона, но расслабляться они не спешили. Теперь они должны были подготовиться к приему на борт так называемых оборотней. По сути, это был первый контакт человечества с инопланетной расой, если не считать гастроподусов, открытых группой Мирканяна.

Увы, контакт этот был скорее необходимостью, нежели свободным обоюдным стремлением взаимно обогатить друг друга новым знанием. Люди попросту намеревались заманить кси-личности в ловушку. Для чего были изготовлены особые устройства, временно расщепляющие бинарную психику оборотней. Эти устройства представляли собой специальные рамки, на которые подавался ток определенной частоты.

Наконец наблюдатели, высланные ко входу в котловину, сообщили, что к кораблю движутся люди, которые ранее напали на колонию. Наступал момент истины. Николсон-старший приказал сотрудникам приготовиться. Вскоре на мостках, что все еще были проложены поверх корпуса корабля, появились оборотни. Они шли гуськом, глядя в затылок друг другу, сохраняя метровый интервал. Когда первый из них пересек рамку, по знаку профессора Сьюзен замкнула цепь. Разрыв кси-личности с человеческой составляющей был столь внезапным, что ее носитель потерял сознание и способность двигаться.

То же самое произошло и со вторым оборотнем, и с третьим, и с четвертым. Вскоре вся дюжина была обездвижена. Дабы сохранить контроль над оборотнями, каждого поместили под воздействие рамки поменьше. Эти портативные рамки отдаленно напоминали терновые венцы, из-за чего плененные походили на мучеников, подражающих Спасителю. Впрочем, ученых такие ассоциации не тревожили. Они достигли своей цели. Теперь оборотней можно было не только контролировать, но и добиться от них ответов на интересующие сотрудников Десмонда Николсона вопросы. Дэни, наблюдавший за процессом, не мог отделаться от ощущения, что присутствует на допросах в одной из тюрем прошлого. И все же его любопытство было сильнее неприязни к таким сценам. Да и не просто любопытство двигало Николсоном-младшим. Ему не терпелось узнать, когда, наконец, корабль будет поднят в космос.

Допрос вел сам профессор. Он сидел на складном стульчике, а напротив него был привязан к гигантской приборной консоли один из оборотней. «Терновый венец» на его голове превращал происходящее почти в библейскую сцену.

– Будьте любезны сообщить, кто вы такой? – вежливо осведомился Николсон-старший.

– Я профессор ксенобиологии, доктор философии Карел Пишта, – с трудом подбирая слова проговорил плененный.

Дэни встрепенулся, пристальнее всмотрелся в путаницу длинных седых волос, свисающих на лицо, проговорил:

– Подтверждаю, отец, это и в самом деле ксенобиолог Пишта. Мы с ним знакомы. Помните меня, профессор?

Пожилой ученый поднял лицо и поглядел на него.

– Да. Мы знакомы. Участвовали в одной… В одном деле.

– Хорошо! – отмахнулся Николсон-старший. – Об этом после. Сейчас важно понять, каким образом вы, коллега, стали носителем личности представителя инопланетной расы?

– Полагаю, в пещере на планете Хоста каким-то чудом сохранился супермолекулярный субстрат – носитель значительного количества кси-личностей. При контакте с человеком субстрат проникает внутрь организма, инфицируя психику…

– Механизм этого процесса мы как раз сейчас изучаем, – перебил его Десмонд. – Сейчас нас интересует вопрос более практический. Нам необходимо поднять в космос этот корабль. Для этого нужен экипаж, состоящий из инопланетян, которые относятся к расе его создателей. Обладаете ли вы и ваши… гм… соплеменники соответствующей квалификацией?

– Я являюсь носителем кси-личности сократора третьего уровня, что примерно соответствует квалификации штурмана звездолета. Находящийся у вас в плену ксенопсихолог Джо Гоббс – носитель кси-личности сократора второго уровня, то есть по номенклатуре гражданского космофлота капитан корабля. Старшим помощником может служить бывший полицейский сержант Кларк – носитель кси-личности спин-сектора. Остальные – рядовые сектора, вполне способны обслуживать основные узлы звездолета.

– Превосходно! Когда вы сможете приступить к управлению кораблем?

– Как только вы накормите нас и дадите отдохнуть, – откликнулся Пишта. – Ну, и если не будете держать нас распятыми, как я сейчас.

– Простите, коллега, но это мера разумной предосторожности, – вздохнул Николсон-старший. – Мы помним разгром, который вы учинили на нашей базе.

– Как человек я об этом, безусловно, сожалею, – сказал ксенобиолог. – Однако у кси-личностей свои представления о рациональности поступков. Их главная цель – возрождение расы Кси на новом биологическом носителе.

– Однако кси-личностям не удалось полностью подавить человеческую психику носителя.

– Да, но это им на руку. Знания, память, навыки и рефлексы носителя они используют в своих целях.

– Неужто вы рассчитывали, что сумеете превратить в носителей этой вашей расы все человечество? – с презрением процедил Дэни.

– Не знаю, – равнодушно сказал Карел Пишта. – Все зависит оттого, сколько кси-личностей содержала супермолекула изначального субстрата. Несколько десятков носителей нам уже удалось инфицировать.

– Вы как будто даже гордитесь этим. И вас не смущает, что в Галактике орудует целая банда оборотней?

– Возродить древнюю галактическую расу высокоразвитых существ – это великая задача.

– Отец, полагаю, что после того, как мы их используем… в благих целях, этих тварей нужно по меньшей мере изолировать. – жестко сказал Николсон-младший. – Да и всех остальных выловить. Они хуже серой слизи.

– Странно это слышать от верующего человека, – покачал головой Десмонд. – Разве Великая Матерь не осеняет Благой Силой все живое во Вселенной?

Дэни потупился. Отец был прав.

– Что-то же нужно делать, – пробормотал он беспомощно.

– Договариваться, – откликнулся Николсон-старший. – И не только людям с кси-личностями, но и людям с людьми. Всем со всеми.

– Это тот самый редкий случай, когда я с тобой полностью согласен, отец, – признался Дэни. – Войну пора прекращать.

– Вы слышали, коллега? – обратился к оборотню Десмонд. – Мы готовы помочь расе Кси при условии, если она прекратит захват людей в качестве носителей.

– Но без носителей кси-личности не могут полноценно существовать, – откликнулся Пишта.

– Наши технологии позволяют создавать биороботов весьма высокого уровня автономности. А со временем можно будет выращивать клонов-носителей с требуемыми параметрами. Это и будет настоящее возрождение расы Кси. Да, ей не будет принадлежать вся Галактика, как встарь, но ведь в оной достаточно планет и систем, еще не освоенных людьми. Лишь сотрудничество между двумя расами может привести к общему процветанию.

– Полагаю, что сократоры второго и третьего уровней сочтут ваши предложения конструктивными.

– Вот и отлично! А теперь приступим к делу.

Всех носителей инопланетного разума отпустили с привязи, но «терновые венцы» снимать не стали, лишь ослабив подаваемое на них напряжение, дабы освободить кси-личности в той степени, которая позволила им управлять кораблем.

Через несколько часов случилось грандиозное событие. Звездолет, что пролежал миллионы лет в горной котловине, стряхнул напластования многовековой пыли со своей обшивки. Совершенно бесшумно воспарил он над каменистым плато. Пролетев над каньоном, с помощью силового луча корабль втянул в транспортный ангар космическую яхту Дэни. Повис в ослепительно синем небе, медленно вращаясь вокруг оси, и вдруг стремительно ринулся в высоту.