Через несколько часов диспетчерская космопорта дала разрешение на взлет. На этапе старта вмешательства пилота не требовалось. Все делала автоматика. Дэни лишь отслеживал по приборам работу всех систем корабля. Единственный пассажир яхты валялся в своей маленькой каюте с бутылкой виски в руке. Взлет прошел без сучка без задоринки. «Лейла» вышла на орбиту Аймы. Из иллюминаторов открывался отличный вид на ее розовый в лучах красного солнца полумесяц. Нужно было определяться с целью дальнейшего полета, и в тот момент, когда владелец всерьез об этом задумался, в рубке появился Артур Белл – то ли бутылка виски у него опустела, то ли ему просто надоело одиночество.

Из-за малых размеров на яхте не было громоздкой установки искусственной гравитации, только компенсатор инерции, предотвращающий перегрузки, так что во время свободного полета на борту царила невесомость. Это не слишком нравилось пассажиру. Чертыхаясь, он пытался дотянуться до свободного ложемента, но почему-то все время промахивался. Дэни сжалился над ним и помог ему опуститься в кресло. Пробурчав слова благодарности, Артур застегнул привязные ремни и с облегчением выдохнул. Яхта облетала планету по сильно вытянутой орбите, в нижней точке которой она почти касалась атмосферы, а в верхней – удалялась на десятки тысяч километров. Этот облет мог длиться сколь угодно долго, но Дэни покупал звездолет не для этого.

– Ну и куда дальше? – спросил Артур.

– Не знаю, – буркнул владелец яхты.

– Хочешь совет?

– Давай!

– Заглянем на Сигму.

– На Сигму?

– Сигма – четвертая планета в системе звезды Арнеб, или иначе Альфа Зайца, – со вздохом пояснил пассажир.

– Это мне известно, – откликнулся Дэни. – Я хочу понять, почему именно туда?

– Скажем так… Там ты сможешь найти ответы на многие вопросы, – загадочно сообщил Артур.

– Откуда ты это знаешь? – насторожился яхтовладелец. – Ты кто такой, Артур? Я тебя знаю?..

– Сейчас я твой помощник, попутчик и друг, – ответил тот. – Если уж ты мне доверился, то продолжай в том же духе. Ну или выбирай дорогу сам.

– Хорошо. Я последую твоему совету.

– Вот и правильно… – пробурчал Артур. – И ради богини, начни уже куда-нибудь двигаться, а то у меня от невесомости кишки шиворот-навыворот.

– Ради богини?! – зло ухмыльнулся Дэни. – Ты разве верующий?

– А что, не похож?

Проговорив это, пассажир отстегнулся от ложемента и, цепляясь за каждый выступ, кое-как вернулся в свою каюту. Пилот послал запрос в диспетчерскую космопорта, откуда только что стартовал, на стыковку с кораблем-маткой, который мог бы перебросить яхту в систему Арнеба. Вскоре пришел ответ с параметрами орбиты, на которой как раз находился такой корабль. Наконец Дэни мог включить двигатели. Невесомость уступила псевдогравитации, вызванной небольшим ускорением. Артур бульканьем жидкости, льющейся из очередной бутылки в его бездонную глотку, одобрил изменение в своем положении, а владелец яхты с напряжением следил за перемещением кораблика, все еще подключенного к автопилоту, в любой момент готовясь взять управление на себя. Когда показался громадный корпус корабля-матки, Дэни связался с его капитаном и запросил разрешение на стыковку.

– Швартуйтесь к третьему пилону! – последовал ответ.

Для человека, которому всего несколько дней назад имплантировали навыки пилота, это было серьезное испытание. Обливаясь потом, Дэни отключил автопилот и взялся за рукоятки управления. «Лейла» чутко отзывалась на малейшее движение его руки. К счастью, радары контролировали расстояние до швартовочных пилонов корабля-матки, и, если яхта шла на опасное сближение с одним из них, автоматически включались тормозные двигатели. Владелец, он же капитан яхты, решил довериться искусственно внедренным в его нейроны рефлексам, и дело пошло заметно лучше. Он сумел без существенных ошибок подвести свой кораблик к третьему пилону. Стыковочные механизмы яхты и корабля-матки соединились, и приборы подтвердили это. Дэни с облегчением выдохнул и снова отключил двигатели.

Теперь от капитана яхты ничего не зависело. На корабле-матке действовала мощная установка искусственной гравитации, и, по согласованию с экипажами пристыкованных к ней кораблей, ее действие могло распространяться и на них тоже. Дэни невесомость не пугала, но Артур начал ныть, что он не может жить на потолке, словно муха. Внутренние интерьеры яхты были созданы с учетом разнонаправленных векторов тяготения, так что как такового потолка в ее отсеках не имелось. И тем не менее капитану пришлось уступить требованиям единственного пассажира. К корпусу «Лейлы» подвели гравипровод, и на ее борту появилось поле тяготения в 0,5 g, то есть вполовину меньше стандартного. Теперь условия для космического путешественника стали значительно комфортнее.

Артур, удовлетворенный манипуляциями, завалился спать. Дэни тоже лег, но не сомкнул глаз – из головы не выходили загадочные слова попутчика о том, что на Сигме он получит ответы на многие вопросы. Хотелось разбудить спутника и потребовать подробностей, но какое-то странное предчувствие остановило его. Стоит ли торопить события? Что, если преждевременное знание как-нибудь повредит Лейле? Ради ее безопасности Дэни готов был лететь хоть в Магеллановы облака, а не то что в систему Арнеба. Только побыстрей. Словно в ответ на его мысли, из рубки корабля-матки пришло сообщение о том, что звездолет-носитель приступает к разгону перед прыжком. Сейчас от капитана яхты ничего не зависело, оставалось только ждать.

Начался долгий разгон. Айма и ее красное солнце осталось далеко за кормой. Потянулись однообразные дни, когда за бортом корабля ничего не меняется, только разноцветные немигающие звезды усеивают черное полотно пространства. Перед прыжком те светила, что сияли прямо по курсу, поголубели, а те, что остались за кормой, покраснели. Таким образом сказывался открытый столетия назад Кристианом Допплером эффект, при котором изменяется длина волны исходящего от звезды излучения. В момент самого прыжка звезды исчезли вовсе, но длилось это меньше секунды. Лишь опытный космонавигатор мог заметить, как изменился рисунок далеких созвездий, когда корабль-матка со всеми пришвартованными к нему малотоннажными судами перенесся в другую точку пространства.

В отличие от Аймы, а тем более от Сочи, Сигма – малонаселенная планета. Жаркие лучи бело-голубого карлика озаряют ее пустынные равнины, по которым перекатываются похожие на гигантские клубки спутанной рыболовной лески деревья. Воздух очень сухой и беден кислородом, так что дышать на поверхности Сигмы можно лишь с помощью специального респиратора. Открытых водных поверхностей на планете тоже нет, поэтому небольшие колонии, главным образом состоящие из ученых, вынуждены добывать живительную влагу с помощью артезианских скважин, глубина которых достигает порой нескольких километров. Животный мир представлен самыми разнообразными пресмыкающимися и бесчисленными роями насекомых.

Специально созданных космодромов на Сигме не существует – садись где хочешь, лишь бы подальше от колониальных построек. Капитан «Лейлы» так и поступил. Едва яхта утвердилась на четырех точках опоры, Дэни растолкал своего пассажира, который всю дорогу прикладывался к бутылке. Сделать это оказалось нелегко. Артур что-то бурчал и отмахивался от попутчика, как от назойливой мухи. Наконец он очнулся и недоумевающе уставился на Дэни, постепенно сонная муть рассеялась, и глаза его обрели осмысленное выражение. Вздохнув, Артур принял сидячее положение, встряхнулся и потянулся к бутылке, в которой еще оставалась пара глотков виски. Опохмелившись, спутник Дэни поднялся и, ни слова не говоря, отправился на камбуз.

Они покинули борт яхты через час. Серо-голубой диск местного светила уже коснулся линии горизонта. Багряный закатный свет озарил пустыню и белые постройки ближайшей научной колонии. Несколько ящериц выскользнуло из-под ног и скрылось под камнями. Гревшаяся здесь же, на валуне, змея подняла все три своих головы, присматриваясь к чужакам. Мимо со скрипом прокатилось перекати-дерево, жадно впиваясь колючками в песок. Прилетевшие не слишком уютно чувствовали себя в незнакомом мире, и потому спешили туда, где виднелись стены, воздвигнутые людьми, которые, по всей видимости, тоже хотели быть от него в недосягаемости. Прибытие космического корабля не могло остаться незамеченным. Не успели Дэни и Артур сделать и сотни шагов по направлению к колонии, как навстречу им выехал небольшой вездеход.