“Да?”

Она с энтузиазмом кивнула. “Ты, наверное, был бы по уши в меня влюблен — О, кого мы обманываем. Ты был бы полностью израсходован, и я бы задавался вопросом, где получить возмещение за пятиминутную гарантию”.

Не желая позволять ей подкалывать меня, я решил дать сдачи. “Чушь собачья. Я бы прямо сейчас перевернул ваш мир”, - сказал я, оглядываясь. Ее глаза сверкали так, что мне стало не по себе.

“Правда?”

“Гарантировано”.

Ее губы раздвинулись в улыбке. “Как бы здорово это ни звучало, это, возможно, был неловкий способ познакомиться с моим отцом”.

“А?”

“Машина, которую мы обогнали на остановке с четырех сторон вон там? Это был мой отец”.

Мое лицо, вероятно, было белым как полотно. Эмме было весело, хотя она смеялась, держась за живот.

Возможно, Судьба подсказывала мне, что я все-таки сделал правильный выбор.

Вскоре за глухим стуком последовал грохот, когда тяжелый шар отбросил кегли в сторону. Боулинг был не тем, чего я ожидал, учитывая, как Эмма оделась для этого мероприятия, хотя быстро стало очевидно, что она не собиралась играть в боулинг на самом деле. Похоже, это была зона для парней. Девушки собрались за большим столом, радостно болтая и перекусывая различными блюдами, которые они получили, когда впервые пришли.

Технически меня уже представили, но Эмма сделала это снова. Некоторых я уже узнала. Райан был главным с его очаровательной улыбкой, идеальными волосами и внешностью, которая была на одном уровне с Трентом. Зак был еще одним, так как он был одним из тех, кому я помогал заниматься до перерыва, его внешность напоминает мальчика-фигуриста с более длинными волосами и непринужденным стилем. Джастин напомнил мне высокого фантастического гнома, крепкого и решительного. Грант был мужчиной-гигантом, его мышцы бугрились под слишком тесной рубашкой. Колин, вероятно, был ближе всех к среднему значению в группе с точки зрения внешности. Наконец, была Кэмерон, самая тихая из группы, которая выглядела как одна из тех корейских поп-звезд. Девушки - это совсем другая история. Я вспомнил Сару. Она была первой, кого представила Эмма, и эти двое казались близкими, судя по тому, что я смог разглядеть. Остальные были немного размыты. У меня было ужасно с именами, и единственная причина, по которой я запомнил парней, заключалась в том, что меня втолкнули в их отколовшуюся группу и заставили играть. Столик был ‘только для девочек’. О чем они говорили, я понятия не имел. Хотя они, безусловно, были воодушевлены этим. Было много смеха.

Удар. Я съежился, когда мой мяч покатился по желобу. На этот раз он был ближе, почти достиг кеглей. В свою защиту скажу, что это был первый раз, когда я играл в боулинг. Я думал, что у меня неплохо получалось…

Чья-то рука сжала мое плечо. Последовало быстрое пожатие. “Так близко!” Я оглянулась и увидела Райана, который стоял там, наблюдая, как мой мяч ударился о дальнюю стену и исчез. “Ты все еще засовываешь пальцы слишком глубоко. Это заставляет тебя поздно выпускать мяч и сбивать прицел. Ты хочешь выпустить где-то здесь”, - сказал он, имитируя движение, чтобы я мог видеть. “Помните, используйте стрелки, которые помогут вам прицелиться. Не нужно смотреть на кегли”.

“Спасибо”, - сказала я с разочарованным вздохом, когда машина сбила все мои пины, чтобы сбросить их для следующего пользователя.

“Важно то, что тебе весело”.

“Мне было бы намного веселее, если бы я мог попадать в чертовы кегли”.

Посмеиваясь, он похлопал меня по спине. “Терпение и практика. Терпение и практика”.

Мы повернули назад, когда Грант занял свою очередь. Он запустил свой шар, как чертов авианосец, запускающий самолет. Последовал громкий стук, когда упали все кегли, кроме трех. Он не выглядел таким уж счастливым, когда отправился ждать возвращения мяча.

В целом, я думаю, что все шло отлично. Любая неловкость в начале была моей собственной. Я думаю, было бы хуже, если бы мне тоже пришлось общаться с девушками. Тусовка с шестью популярными, социально комфортными парнями давила на меня. Бросить восемь горячих девушек, которые полностью осознавали это? Нет, спасибо.

Сначала детские шаги. Я уже был далеко за пределами своей зоны комфорта. В конце концов…

Ребята казались довольно холодными в моем присутствии. Я все еще чувствовал себя аутсайдером, но это было главным образом потому, что я был не в курсе большинства тем их разговоров. Райан был тем, кто удивил меня больше всего. Казалось, он изо всех сил старался поприветствовать меня, зайдя так далеко, что стал наставлять меня в том, как правильно подбрасывать чертов шар для боулинга. Это была другая атмосфера, чем с моими друзьями. Я заметил, что многие из них игриво тыкали друг в друга пальцами. Последовавший смех показал, что все это было от души, и вскоре месть была доведена до конца. Здесь также чувствовалась положительная энергетика, которая сильно отличалась от той, к которой я привык.

Когда я тусовался с the gang, темы и тон были более негативными. Мы жаловались на игры и на то, что они никогда не соответствовали нашим невозможным стандартам. Придирались к фильмам вместо того, чтобы их восхвалять. Жаловался на школу и наше довольно паршивое заведение в ней. Главным обвиняемым часто был Оуэн, который, казалось, никогда не был счастлив. Хотя я не мог полностью возлагать вину на его ноги. Я был виноват так же сильно, как и он. Все мы были виноваты — за исключением Трента, конечно. Даже когда мы с Майком вдвоем обсуждали дерьмо онлайн, всегда было на что пожаловаться.

Не то чтобы одно было лучше другого, но энергетика была другой. Не был уверен, что об этом думать, но это был не тот отталкивающий опыт, который я ожидал. Если мне нравилось тусоваться со своей группой парней, то, вероятно, потому, что так было удобнее и привычнее.

Конечно, не помогло и то, что в глубине души я постоянно помнил, что каждый парень здесь спал с Эммой.

Несколько раз.

Хуже того, я бы, наверное, тоже подрочил на это.

Черт возьми. Как будто все было недостаточно неловко.

Я оглянулась на столик девочек и поймала взгляд Эммы. Она улыбнулась и помахала мне рукой. Это была та улыбка, которая предполагала, что она знала, о чем я думаю, и я быстро отвела взгляд. Может быть, я просто проецировал свои мысли, а она просто улыбалась.

Мы играли в боулинг около полутора часов. Мне становилось лучше. В последней игре я получал не так много желобковых мячей. Страйки и запасные были редкостью, но сейчас я сбивал кегли. Я делал все возможное, чтобы поддержать разговор, но ребята были повсюду и говорили о вещах, частью которых я не был.

Райан потянулся, вставая. “Что ж, самое время, тебе не кажется?”

Колин встал, расправив плечи. “Разминка окончена”.

Я моргнула, почувствовав изменение атмосферы. Сбитая с толку, я оглянулась и увидела, что девушки притихли, когда их внимание переключилось на нас. Мой взгляд упал на Эмму, которая улыбалась, когда наклонилась к Саре и прошептала что-то, от чего они обе захихикали.

“А как насчет нового парня?” Спросил Грант своим глубоким голосом. Остальные повернулись ко мне. Потерянный, я сидел с ошеломленным выражением на лице.

“Он тоже играет”, - сказал Райан с ухмылкой.

Грант поднял бровь, но ничего не сказал. “Серьезно?” Спросил Зак.

“Почему нет? Эмма привела его, и она проводит с ним массу времени. С ним все будет в порядке”.

Пожав плечами, Зак подошел к терминалу и ввел имена. Внезапно мы все оказались участниками одной большой игры.

“Что происходит прямо сейчас?” Я прошептала Райану, когда он занял свое место рядом со мной, в то время как Кэмерон схватил мяч и пошел занимать свою очередь. У него была напряженная сосредоточенность, которой я до сих пор не видела.

“Самая важная игра недели”. Его улыбка стала шире при виде моего растерянного взгляда. “Каждую неделю мы играем в "The Game’. Я знаю, креативно, не так ли? Оно меняется каждую неделю, чтобы было справедливо, но в основном это наша иерархическая структура на неделю ”.