Райан стоял в передней части комнаты, ожидая, пока на него обратят всеобщее внимание. “Спасибо вам всем, что были здесь сегодня вечером. Что более важно, спасибо вам за то, что не устроили беспорядок. Серьезно. Мои родители возвращаются завтра, и я не хочу проводить всю ночь за уборкой ”.

“Бу! Продолжай! Бу!” Колин крикнул сзади. Райан показал ему средний палец.

“Я знаю, вам всем не терпится сыграть сегодня вечером. Перво-наперво, давайте тепло поприветствуем Майка”. Майк, казалось, уклонялся от всеобщего внимания, но его немного приободрила рука Сары на его плече. Снова привлекая всеобщее внимание, Райан продолжил. “Я знаю, что обычно во время этого у нас проходят специальные игры, но в честь того, что Майк здесь, мы с Келли решили сделать кое-что поинтереснее. Поэтому я позволю ей рассказать подробности”.

Келли наслаждалась центром внимания. “Сегодня будет битва умов”.

Я слушал с пристальным вниманием. Мелочи. Мы собирались сразиться, сыграв в викторину. Впервые с тех пор, как я присоединился, у меня появился реальный шанс на победу. Лучше, чем шанс. Судя по взглядам других парней, они были не в восторге.

Я взглянул на Эмму. Казалось, что у нее были те же мысли, что и у меня.

Я мог бы выиграть это.

Я мог бы победить и заявить права на Эмму.

Я увидел это там, когда наши глаза встретились. Возможности. Для чего? Я не знал, но я знал, что она была готова подтолкнуть события. Для меня. Для нас.

Все, что мне нужно было сделать, это победить.

Победа была близка. Это дразнило меня, заставляя заставлять себя добиваться ее. Никогда раньше я не был в таком положении, так мучительно близок к тому, чтобы заявить о своем праве сражаться после победы. Остальные даже близко не подходили. Райан отставал от меня почти на дюжину очков. Остальные? Еще дальше. Они могли бы превзойти меня в физическом плане, но в академическом? Это был мой домен.

Победа была за мной. Моя.

Так почему я был на втором месте?

Я сыграл самого себя самым тупым из возможных способов, создав инструмент собственной гибели и выпустив его на волю, чтобы победить себя. Майк. Мой давний академический соперник. Я все еще избегал его в школе, но мелочи? У него был такой склад ума, что он наслаждался бесполезной информацией. Самый кассовый фильм всех времен? Майк знал это. Конечно, он знал. Я был потребителем поп-культуры. Майк жил ради этого материала.

Я отставал всего на несколько очков, но с каждым вопросом путь к победе становился все тоньше. Куча вопросов сократилась практически до нуля. Если бы я не начал отгораживаться от Майка…

Вытирая несколько капелек пота со лба, я взглянула на Эмму. Она болтала с Сарой с улыбкой на лице. Она явно наслаждалась разговором, хотя я понятия не имел, о чем он был. Поймав мой пристальный взгляд, она ободряюще улыбнулась мне, прежде чем показать поднятый большой палец.

Келли приготовила другой вопрос.

Геометрическая форма, используемая для обычных знаков остановки?

Я поднял руку еще до того, как она зачитала первый из вариантов, опередив Майка на волосок. Восьмиугольник. Легко.

Разрыв между нами сократился, и он бросил на меня неприязненный взгляд. Под ним с самого начала разгорелся огонь. Это была битва между ним и мной, и ни один из нас не сдавался легко.

Первый межрасовый поцелуй, показанный по телевизору?

"Звездный путь". Я знал это, но Майк опередил меня.

Сколько зубов у взрослого человека?

Тридцать два. Спасибо, урок анатомии миссис Шернер.

Какое зерно используется для приготовления японского саке?

Райс. Бу-у-у! Тебе в лицо, Майк.

Элементы периодической таблицы?

Да, пожалуйста. Бесись сколько хочешь, Майк. Победа будет за мной сегодня вечером. Я ни за что на свете не позволил бы Майку выиграть в его первый гребаный раз в игре. Не тогда, когда я даже не был близок к этому—

Планета с наибольшим количеством лун?

Сатурн. Давай, Келли. Продолжай, пожалуйста.

Кто открыл пенициллин?

Это заставило меня задуматься. Келли предложила варианты, и я поднял руку. Александр Флеминг. Я был на расстоянии удара. Еще один или два удара, и я был бы впереди Майка и—

“Что ж, это было последнее. Похоже, у нас есть наш победитель”.

“Поздравляю, Майк! Твоя первая победа?” Райан сказал со смехом. “Я не думаю, что такое когда-либо случалось раньше”.

“Господи, чувак. Откуда, черт возьми, вы двое знаете все это дерьмо”, - сказал Грант, потирая макушку. Он покачал головой. “Вы двое ответили еще до того, как она закончила свой чертов вопрос!”

“Так несправедливо”, - надулся Колин, скрестив руки на груди. “Эта игра была дерьмовой!”

“Я ... кое-что знаю”, - сказал Майк, выглядя смущенным. Тем не менее, он был счастлив. Даже если все обращали внимание, он купался в сиянии победы.

Я хотел поздравить его. Радоваться достижениям моего друга и видеть, как он растет и его принимают. Горечь было трудно проглотить. Это должно было стать моей победой. Если бы Майк не пришел… Если бы я победил…

Выйдя из комнаты, я оказался на кухне. В одиночестве я боролся с выворачивающим внутренности чувством внутри наравне со всем, что могла сделать Эмма. Это была причиненная самому себе боль. Я купил надежду на то, что смогу победить. Я не просто купил ее, я пошел ва-банк. Это был мой шанс. Наконец. Мой шанс. Шанс, который, казалось, никогда больше не выпадет.

И я, блядь, все испортил.

Я ненавидел свои чувства. То, что я чувствовал по отношению к Майку. Он пока не сделал ничего плохого…

Нежная рука пробежала по моей спине. Так глубоко в пустоту у меня внутри, что я даже не вздрогнула от неожиданного прикосновения.

“Так близко”. Обычно я бы приветствовал ее присутствие. Сейчас? Я только хотел побыть один, чтобы побороть дикое разочарование внутри меня.

“Не в настроении, Эмма”.

Она не ушла, вместо этого обняла меня и прижалась ближе. Я мог чувствовать ее тепло на своей спине, когда ее голова покоилась там. Я ничего не сказал сразу. Негативные эмоции, казалось, улетучились, когда я сосредоточился на ощущениях, которые вызывало ее прикосновение. Через добрых пару минут я похлопал ее по рукам.

“Я в порядке”.

Она ослабила хватку достаточно, чтобы я повернулся к ней лицом. Ожидаемая легкая улыбка, большие красивые глаза смотрят на меня. Не раздумывая, я обнял ее. Дистанция все еще сохранялась, но, держась друг за друга вот так, мы казались такими маленькими.

Улыбка исчезла. “Ты знаешь, что тебе не обязательно это делать. Если это когда-нибудь будет слишком, просто скажи мне и—”

“Все в порядке”.

Ее глаза подозрительно сузились. “Это?” Я открыла рот, но она продолжила. “Это правда?” Закрыв рот, я кивнула. “Если это было так, то почему ты здесь один? Ты знаешь, что это важный момент для Майка. Из всех людей ты должен быть там и праздновать вместе с ним”.

“Я знаю. Я знаю. Я просто… Мне нужно было время”, - пробормотал я, не встречаясь с ней взглядом.

Она долгое время ничего не говорила. “Может быть, нам стоит просто покончить с этим”. Я бросил на нее удивленный взгляд. “Это просто секс, Айзек. Я не хочу, чтобы все это развалилось из-за такой глупости ”.

Глупо? Как она могла такое сказать? “Я хочу, чтобы наш первый раз был особенным”.

“Так и будет”, - сказала она с твердым взглядом. “Это будет наш первый раз. Вместе”.

“Я не это имел в виду. Ты был прав. Я хочу соревноваться. Хочу победить. Заявить на тебя права, чтобы—”

“Прекрати”. Я моргнул, ошеломленный твердостью в ее голосе. “Это игра, Айзек. Все это? Это для развлечения. Развлечения. Это не определяет наши отношения ”.

“Но вы сказали—”

“Я была неправа”. Ее рука прижалась к моей груди, глаза не отрывались от моих. “Тебе нечего мне доказывать, и тебе, конечно же, не нужно ‘предъявлять права’ на меня. Я уже твоя, помнишь? Я всегда буду твоей.” Она глубоко вздохнула, и я увидел, как часть эмоций исчезла с ее лица, когда она успокоилась. Ее голос был мягким. “Может быть, для меня это будет не то же самое, что для тебя, но я вижу, как это важно для тебя. Если это важно для тебя, то это важно и для меня.” Ее руки нашли мои, когда она улыбнулась. Она выглядела такой счастливой. Взволнованной. “Что ты скажешь? Как насчет того, чтобы мы ...?” Ее пальцы медленно прошлись вверх по моей груди.