Это было долгое время.

Эмма не упомянула видео, когда мы встретились в следующий раз. Я ожидал, что она что-нибудь скажет по этому поводу. Спросит, как мне понравилось, или подразнит меня каким-нибудь другим способом. Ничего. Я бы подумал, что это странно, но Эмма ни в коем случае не была нормальной. О ее непредсказуемости ходили легенды, и пытаться выяснить, о чем она думает или планирует, было глупо. Все, что я мог сделать, это мысленно подготовиться к тому, что она в конечном итоге бросит в меня.

Приближались промежуточные экзамены, и мы серьезно к ним подготовились. Она даже привела с собой других, включая Райана. За дни, предшествовавшие множеству тестов, исследовательская группа выросла до шести человек, включая меня и Эмму. В некотором смысле, я был рад компании. Было несколько раз, когда они пытались отлынивать, но я быстро положил этому конец. Возможно, Эмме и удалось бы с легкостью обвести меня вокруг пальца, но это были мои владения, и здесь я был королем. Остальные, казалось, были озадачены моим суровым требованием прекратить это дерьмо. Я не собирался тратить свое время, помогая им учиться, если все, чего они хотели, - это валять дурака. Я удивил сам себя. Учитывая, что большую часть моего времени я проводил, подчиняясь капризам Эммы, то, что другие подчинялись моему авторитету, особенно эти популярные дети, было неожиданно. Пребывание в группе также защищало меня от ... другой стороны Эммы. Все это время она вела себя наилучшим образом, поскольку зубрила столько, сколько могла. Я снова поймал себя на том, что жалею, что это не та Эмма, которую я знал. Жизнь была бы намного проще, если бы она не была ... ну ... собой.

Мое строгое руководство имело неожиданный побочный эффект. Каким-то образом в процессе я был принят группой. Я больше не сидел один за обедом, те, с кем я учился, настаивали, чтобы я присоединился к большой группе за столом. Я был крайне не к месту за столом и совершенно не в своей тарелке, но возможность видеть Эмму в ее естественном состоянии стоила смущения от того, что я был вне большинства шуток и историй, которыми они делились. Я все еще был в основном невидим для группы, но время от времени Эмма бросала взгляд в мою сторону и одаривала меня своей широкой улыбкой. Учитывая природу вещей, я не ожидал, что это продолжится после перерыва. Это было временное явление. Своего рода благодарность за то, что я помог им. В конце концов, я не был их другом, и казалось очевидным, что никто из них на самом деле не был заинтересован в том, чтобы это изменить.

Из-за частоты наших встреч мои награды были ‘понижены’. Она никогда не упускала возможности загрузить фотографии на наш общий диск, но видео прекратились. Это имело смысл. Мы не только часто встречались, но и у нее было не так много времени, чтобы… собрать… материал. Она на самом деле извинилась за то, что закончилась, но загладила свою вину, отправив мне наборы из трех-шести фотографий. В каждом наборе был один парень, но от одного их количества у меня голова пошла кругом. Я был уверен, что некоторые парни были показаны несколько раз, но все равно у нее было ошеломляющее количество фотографий. Где-то в глубине моего сознания был голос, нашептывающий, что она делала им не просто минет. Подобные мысли всегда заставляли меня разрываться между страхом и интересом. Я знал, что ждет меня на следующем уровне, и не мог решить, готов ли я к этому морально.

“Наконец-то готово”. Я оглянулся, когда Эмма подошла и встала рядом со мной. Крошечные снежинки танцевали в воздухе вокруг нас. Она подняла глаза, медленно выдохнула и выпустила в воздух белый шлейф. Я ничего не сказал, наблюдая за ней и гадая, что она приготовила для меня дальше. “Когда ты уезжаешь?” - спросила она, глядя на меня.

“Еду в аэропорт завтра в полдень”.

“Когда ты собираешься вернуться?”

“Двадцать восьмой”.

“Хммм. Счастливчик. Солнце, песок и океан, насколько хватает глаз. Это будет рай ”. Я закатил глаза. “Здесь тоже много пляжных красоток”.

“Верно. С нетерпением жду этого”.

Ее бровь поползла вверх. “О?”

“Там будет Лилиан”.

“Девушка твоего брата… верно?”

Я был удивлен, что она вспомнила. Я упомянул о ней всего несколько раз мимоходом. “Да”. Ее пристальный взгляд задержался на мне, и мой дискомфорт усилился. “Что?”

“Пытаюсь представить тебя более старой версией”.

“Не беспокойтесь. Мы совсем не похожи”.

“Теперь мне действительно любопытно”. Она усмехнулась. “У тебя есть его фотография?” Я ничего не сказал, демонстративно отводя взгляд. Последнее, что мне было нужно, это чтобы она знала, как выглядит мой брат. Это только дало бы ей больше боеприпасов, чтобы использовать их против меня. “Давай”, - сказала она, схватив меня за руку и потянув за нее. “Я знаю, что хочешь”.

Я покачал головой.

“Картинка для картинки?”

Я продолжал качать головой. Она надула щеки. Сначала я подумал, что она собирается отказаться от этого. Следовало бы знать лучше.

“Что, если я пообещаю, что фотография будет уникальной, единственной в своем роде? Такой, которую никогда не получит ни один парень, кроме тебя”. Я пыталась скрыть свои эмоции, но была недостаточно быстра. Она увидела, что я заинтересовался. “Просто беглый взгляд… это все, о чем я прошу”.

Ненавидя себя на каждом шагу, я достала телефон и зашла в галерею. Я нашла блок фотографий с нашей поездки на День благодарения. Вытащив фотографию с Джеймсом, я повернул телефон к ней, чтобы она могла лучше видеть.

“О, вау”, - выдохнула она, белое облако поднялось перед ней, когда она посмотрела на фотографию. “Он твой брат? Я имею в виду… Посмотри на себя! Посмотри на него! Чего бы я только не сделал, чтобы—”

“И этого достаточно—” Прежде чем я успел отреагировать, она выхватила телефон у меня из рук. “Эй! Эмма! Эмма отдай это обратно!”

Она уже листала фотографии, проводя пальцем, оставаясь на шаг впереди меня. Единственная причина, по которой она продержалась так долго, заключалась в том, что я не приложил всех усилий, чтобы поймать ее. Когда я, наконец, догнал ее, это было потому, что она остановилась. Подойдя к ней, я заглянул через ее плечо, чтобы посмотреть, какая фотография привлекла ее внимание.

Сразу узнав это, я схватился за свой телефон, вырывая его у нее из рук. “Я помню это!” - поддразнила она. Я совершенно забыл удалить фотографию члена, которая подняла меня на второй уровень. С горящим лицом я постарался немедленно исправить эту ошибку.

“Картинка для картинки, помнишь?” Сказал я, меняя тему разговора и возвращая его к ней.

Ее улыбка задержалась, но в глазах появился серьезный блеск. “Я помню”. Ее голова слегка наклонилась, когда она подошла ко мне. “Интересно, что это такое?”

У меня пересохло во рту, когда она задержалась в неудобной близости. Она протянула руку, держа ее так, как будто она чего-то ожидала от меня. Посмотрев на нее, я снова перевел взгляд на нее. “Ваш телефон”.

“Ни за что”, - сказал я, прижимая его к груди.

“Звони, или ты ничего не получишь”.

С колотящимся сердцем я медленно вложил свой телефон в ее ожидающую руку. Она поиграла с ним, прежде чем сделать глубокий вдох. Вскочив, ее рука обвилась вокруг моей шеи, притягивая меня к себе. Вскрикнув от неожиданности, я шагнул вперед, когда она протянула мне телефон. “Раз ... два ...!” Я услышал щелчок камеры. Каким бы внезапным ни было ее нападение, она отстранилась.

“Тьфу. Ты делаешь ужасные фотографии”. Она вытащила телефон. Прямо там, на экране, была фотография нас двоих вместе. Я выглядел ужасно, мой удивленный взгляд был направлен на нее. Эмма, с другой стороны, была такой же фотогеничной, как всегда. “Хочешь переделать?”

Я все еще был шокирован тем, что увидел. Фотография, на которой мы с ней вместе. Это выглядело почти как пара, делающая дурацкую совместную фотографию.

“Да, пожалуйста”. Мое бедное сердце застряло в турбо-режиме, поскольку мои глаза не отрывались от крошечного экрана.