— Свайн, — позвал бету Киран, как только мы приблизились к дому Старейшин, напротив которого тлело обугленное костерище.

Значит, ночью был незапланированный сбор и какое-то обсуждение, не терпящее отлагательств. По коже прошелся морозец, кожа покрылась мурашками, но я прислушивалась к разговору сына альфы и беты.

— Чего тебе?

Никакого пиетета, пренебрежение старшего волколака к молодняку. Последний громко и демонстративно заскрежетал зубами, но прикусил язык, пока не обладая достаточным авторитетом, чтобы идти против сильнейшего.

— Архей Титус приказал наказать Нерею. Готовь столб, — не удержался и пренебрежительно кивнул налево, где возвышалось вбитое в землю бревно, ставшее гладким от моих частых прикосновений.

Рука Керука коснулась моей ладони в успокаивающем жесте, но вместо страха я испытывала горечь, растаявшую во рту подобно теплому маслу. Ноги по привычке дернулись, ведя тело к столбу наказаний, где меня, как обычно, высекут под улюлюканье толпы, жаждущей чужой крови.

— Прямо так и сказал? — оскалился Свайн, не спеша выполнять чужой сомнительный приказ, пренебрежительно глядя на будущего вожака, который еще должен будет доказать, что по праву претендует на место альфы.

— Чего молчишь, Киран, или язык проглотил? — съязвил Керук, который не упускал возможности поддеть единокровного братца, за что был часто им бит, но его это не останавливало. В нем текла кровь настоящего волколака. Смелого. Бесстрашного. Готового защищать свое до последнего.

— Неужто вступиться решил, отродье? — повернулся к нам Киран, прищурился и оскалился, предчувствуя победу в сражении с более слабым противником. Весь его вид требовал крови за недавнее унижение со Свайном. — Или ее место занять? Так ты свистни, мигом всё организуем.

Их взгляды встретились — один злобный, второй упрямый. Никто не собирался идти на попятную. Дыхание у меня участилось, а я открыла рот, желая спасти непутевого друга, который по моей вине снова получит нагоняй от старшего брата и будет ходить с ободранной шерстью еще несколько дней.

— Прибыла делегация Якан, альфа и архей встречают их у северных ворот, — пробормотала, кое-как взяв себя в руки, с опаской глядя на острые когти Кирана, который тот выпустил в желании пустить брату кровь.

Обычно Свайн не вслушивался в мои речи, но сегодня его уши заинтересованно дернулись, а глаза блеснули холодом.

— Ясно, — короткий ответ, затем кивок наследнику. — Привяжи девчонку, как обычно, и без глупостей, я сам ей займусь.

Киран недовольно поджал губы, непроизвольно выдвинул вперед челюсть, но не возразил, неохотно подчиняясь приказу. Не по рангу ему тягаться с чужой силой. Свайн быстро ушел, спеша на подмогу Райдзену, как и полагается бете, а мы остались втроем, не считая рядовых членов стаи, топтавшихся неподалеку.

— Иди, — отрывисто кивнул на столб Киран и метнул в Керука предупреждающий взгляд. — Ты слышал, без глупостей, усек?

Сглотнула и двинулась к бревну, не желая накалять обстановку и становиться причиной очередной драки между братьями. Трясущимися пальцами коснулась верхней пуговицы и попыталась отстегнуть ее, вот только руки дрожали и никак не желали слушаться свою хозяйку. Если раньше я принимала наказания молча, проглатывая обиду и боль, то в этот раз всё было по-другому. Свидетелем моего унижения станет Айвен, который вызвал во мне противоречивые чувства и эмоции.

— Чего ты там возишься? — зарычал в какой-то момент Киран и грузным шагом двинулся ко мне.

— Н-не м-могу расстегнуть, — ненавидела себя за неуверенный тон и заикание, но ничего с собой поделать не могла, эмоции всё сильнее захлестывали меня, мешая поддеть эту несчастную пуговицу.

— Всё самому приходится делать! — рявкнул разозленный сын альфы и больно шлепнул ладонью мне по рукам, после чего схватился за платье с двух сторон и резким движением потянул ткань в противоположные стороны.

Послышался треск, пуговицы отлетели, а я продолжала стоять ни жива, ни мертва, потеряв дар речи. Я и раньше не отличалась словоохотливостью, всё равно никто не желал меня слушать, но сейчас мною завладел ступор. Киран стиснул челюсти и содрал верх моего потасканного платья вниз, оголяя мои острые плечи и ключицы. Пока что меня прикрывала нижняя серая сорочка, некогда имевшая белый цвет, но потерявшая яркость после многочисленных стирок, но такими темпами скоро и она превратится в разорванное тряпье, судя по гневу в глазах молодого волколака.

— Киран? Что происходит? — раздался сбоку спасительный голос Гора.

— Ослеп, идиот? Не видишь, наказание плетьми планируется! — злобно кинул своему другу пре-альфа и шагнул ближе ко мне, обдавая сладким ароматом вишни. Рот наполнился слюной, в воспоминаниях мелькнули приятные кадры из детства, когда еще никто не мог предположить, что у дочери архея не будет своего зверя. Отец любил меня в те времена, часто водил в сад бабушки Теи, где каждое лето поспевала сочная вишня, которую я так любила срывать, раздавливая во рту и наслаждаясь кислым терпким вкусом ягоды.

— Ты уверен, что сейчас самое время? — напряженный тон Гора выдернул меня из воспоминаний, возвращая в суровую реальность, где вишню я чуяла только при приближении Кирана. — Кажется, в клане проблемы.

— Какие еще проблемы? Архей приехал, под его защитой нас никто не тронет. Да и причем тут девчонка?!

— Ты слышал звук валторны, Тени активизировались и окружили плотным кольцом территорию, сейчас не время развлекаться, — в словах Гора была истина, но пре-альфу это не волновало, он был весь взбудоражен и агрессивен, в его крови кипел адреналин, и он желал успокоить своего волка.

— И? Отец со всем разберется, а я пока решу вопрос с наказанием Нереи, архей Титус будет доволен, что его приказ выполняется с такой точностью.

Так вот оно что, Киран выслуживается перед моим отцом. Горечь наполнила рот со слюной, но я усмехнулась, понимая, что архей, несмотря на нежданных гостей, не забудет о том, что уготовил мне, и Киран это понимал, поэтому вряд ли будет следовать предупреждению Свайна. Кожу обдало холодом, а внутренности неприятным ожиданием плетей. Керук, догадавшись о намерениях брата, шагнул было в нашу сторону, но я сверкнула глазами и качнула головой, умоляя его не вмешиваться. Все знали, что вступись кто в мою защиту, получит мое наказание, а мое увеличат вдвое. Керук недовольно ощерился и стиснул кулаки, но с сожалением вынужденно отступил, смиряясь с происходящим. Временно. Прочитала в его глазах обещание расправы, грозящей в будущем Кирану, но вместо удовлетворения жажды мести я испытала лишь страх, ведь ненависть порождает ненависть. А такой судьбы названному брату и младшему другу я не желала.

— Будь благоразумен, Киран. Не забывай, что она твоя… — попытался воззвать в голосу разума Гор, но осекся в последний момент под разъяренным и предупреждающим взглядом друга, над которым сейчас довлела цель, от которой он был не намерен отступать. — Невеста.

В этот момент Киран закончил приготовления и схватил мои кисти, не отрывая своего взгляда от друга. Прикусила нижнюю губу и не рассчитала силу, ощутила во рту привкус крови. Знала, что именно на самом деле хотел сказать Гор, и это знание не приносило мне удовлетворение, только горечь и боль.

— Самок нужно на место ставить смолоду, друг, иначе распоясываться начинают и требовать больше положенного. Ты же видел мою мать, та еще с***, — оскалился Киран и потуже завязал веревки, натягивая мои руки вверх, да так, что я стояла практически на цыпочках. Перекинул через железное кольцо и обвязал вокруг бревна, так что при всем желании я не могла бы освободиться из этого плена сама.

— Смотри, не пожалей об этом, — покачал головой Гор, но не вмешивался, лишь неодобрительно наблюдал со стороны.

— Что-то ты излишне сентиментальный стал, не находишь? — хмыкнул Киран и встал за моей спиной, заставляя меня напрягаться и ожидать, когда меня снова опозорят в стае.

— Глупости, просто думаю о последствиях. Ты видел ее глаза, да и слухи у нас быстро распространяются, не боишься, что…