Кстати, всю последующую за тем роковым решением ночь тоже можно записать под этой самой крупной буквой Х с соответствующим знаком качества. Ведь всё прошло до невозможного х.- во!..

А тем временем еще один дворец сияет танцующим пламенем тысячи свечей. Этим вечером тут настоящее столпотворение. Кажется, будто весь франсуанский свет собрался посмеяться над моим сокрушительным фиаско – любовь всей моей жизни насилу притащил меня в этот светящийся поражением зал, чтобы повыгоднее сбыть с рук.

- Прекрати скалиться, малышка, - с приклеенной к лицу вежливой улыбкой подбадривает Илиск. – От нас и так все шарахаются, считая вампирами. Расслабься, похлопай ресничками – как та дурёха справа. Видишь, как на нее сразу двое оболтусов клюнуло?

- Я не пойду замуж, - шиплю, стараясь злостью размазать горестные слёзы еще на подступах к глазам.

- И чего ты так боишься свадьбы? Вот увидишь, - говорит он, вскользь мазнув взглядом по очередной сердцеедке, бесстыдно демонстрирующей своё фривольное декольте, - это совсем не страшно.

А то я не знаю!

Это Илиск не помнит нашей ночи. Вернее, он ни сном ни духом, что той обворожительной блондинкой в действительности была я... Я, жалкий перевёртыш, использовавший свой бессмысленный дар для единственной ночи с любимым, Я! Я всё же пошла к нему. Чтобы наутро проснуться окончательно раздавленной и оплеванной его брезгливым пренебрежением.

Илиск успел забыть о той случайной любовнице, каковой я стала для него - милой прелестницей на одну ночь. Такой же, как многие другие до нее и, увы, после. А я помню. Постоянно. Прокручиваю в голове мгновение за мгновением. И измываясь над своим кровоточащим сердцем, пытаюсь понять – что же я сделала не так?!..

- Вон, видишь того толстяка около сочной шатенки? – на полном серьезе тычет мне одними глазами в сторону названной пары Илиск.

- Сочной? – переспрашиваю с упреком. – Ты вообще в курсе, что при воспитаннице таких эпитетов не используют!

- Но особо воспитать тебя у меня все равно не вышло, - ничуть не смутившись, парирует Илиск, - так что сосредоточимся лучше на втором этапе твоего взросления, - советует тот, кто сыграл первостепенную роль в моем превращении из юной глупышки в разочарованную женщину. – Ну же, соберись, крошка! Я знаю, ты можешь произвести впечатление, когда захочешь.

- О чем ты? – спрашиваю с замиранием сердца. Неужели мои бездарные старания очаровать его хоть раз были близки к цели??..

- О старичке маркизе, конечно, - с равнодушием убийцы, уничтожает Илиск очередную надежду в моем трепыхающемся сердечке. – Он настолько был восхищен твоей наивной непосредственностью, что предлагал мне благословить вашу помолвку с его внучком.

- Почему же ты отказался? – наигранно фыркаю, услышав обнадеживающую весть:

«Илиск не за любого проходимца готов меня отдать!» - провоцирует эта мысль еще один кульбит моего сердечка в груди.

- За паршивца, разбогатевшего на шулерстве? Знаешь, сколько домов по всему Старому Свету он разорил? Нет, Пончик. То была лишь первая ставка в аукционе, и я решил дождаться следующих. Кто же знал, что других претендентов и вовсе не предвидится, - с досадой выдает Илиск, заставляя меня почти возненавидеть его!

Временами мне кажется, что он намеренно ущемляет меня. Жестоко уничтожая веру в себя. Или же Илиск все же допускает, что мои якобы безрассудные надежды не так уж провальны? И потому делает все возможное, чтобы отвратить меня от себя?..

Так или иначе, но его метод не работает. Ничего не работает... И с каждым днем я только сильнее влюбляюсь и привязываюсь к нему. Если бы умела сдаваться, давным бы давно уже сама бы подыскала жениха по привлекательнее, чтобы выдернуть кол под названием «Илиск» из исстрадавшегося сердца.

"Илиску нет равных ни в фехтовании, ни в танцах. Ни в чем нет равных", - рвано выдыхаю, вынужденная в который раз наблюдать, с какой уверенной легкостью ведет он в танце с прелестной Люзи. Или Лоссиль. Я теперь тоже не помню. По мне, так все они на одно лицо. То самое лицо, о котором я мечтаю...

Одинаковые искусственные куклы, о которых он все равно забывает самое большее через неделю.

«А ты чего ехидничаешь? – язвительно хмыкает мое подсознание. – Тебя-то он и в упор не видит!»

А может, и лучше, что не видит? Так, я хоть могу делать вид, что это не меня в ту злополучную ночь растоптали, отобрав всякое желание бороться. Вернее, на утро, когда Илиск равнодушно предложил мне пару монет в благодарность за проведенное время. Даже не золотых!

Принял меня за дешевую куртизанку!

Кхм... или мне банально опыта не хватило «заработать» больше...

А что я могла уметь тогда, чтобы ублажить такого пресыщенного ловеласа, как Илиск? Наверное, ему совсем не понравилось... Для меня-то все было впервой. Волнительно, обжигающе ярко, до невыносимого хорошо и ни капельки не больно. Хотя кухарки говорили, что терять невинность - это адская мука. И всё же странно, что Илиск не заметил моей неискушённости. Хотя, что он вообще замечает, когда дело касается меня?!

Да. Пусть лучше Илиск никогда не узнает о моей безрассудной смелости, с какой я рухнула к его услугам в ту единственную ночь. О моем падении буду помнить лишь я сама. Да мое временами беснующееся от неудовлетворенных желаний тело.

Внешне же я продолжу с печальной улыбкой играть роль его племянницы-пустоцвета, отпугивающей женихов одним своим смехом. Ирония зловредного рока! Раньше я изо всех сил старалась нравится. А теперь, когда благодаря особому питанию и многочасовым прогулкам я с каждым днём становлюсь стройнее и привлекательнее, мне приходится отгонять от себя кавалеров!

Ведь стоит мне, девушке, тайно расставшейся с девственностью, согласиться на замужество, как обманутый жених со скандалом вернет меня опекуну на утро после консумации брака.

И тогда неминуемо придется объяснять, кто и когда лишил меня опостылевшей чести...

- Так и будешь делать вид, что между нами ничего нет? – с вызовом преградил мне дорогу Джейзен.

Все уже легли спать, и мы с ним последними покидали нашу общую гостиную. Довольно вместительную квартиру, переделанную из трехкомнатки в апартаменты с четырьмя спальнями и кухней – студией, мы снимаем в складчину. И не только потому, что так дешевле платить за аренду. Нам, с нашим образом жизни лучше держаться вместе. Так даже постоянная угроза быть выслеженными агентами Секретного отдела или Тайной полиции не настолько страшна.

Конечно, есть опасность, что, напав на след одного – они с легкость накроют всю нашу шайку. Однако так уж вышло, что мы бы все равно не бросили в беде друг друга. А каждый раз устраивать сходки и собираться в подпольных квартирках – еще больше усложнило бы нам жизни. Непросто устраивать подобные встречи, не выдав себя.

А так – друзья всегда рядом. И в случае чего - мы либо попадемся все сразу, завершив на этом наш долгий путь, либо отобьемся вместе и сбежим, либо... А еще мы решили: пускай хоть у кого-то из нас будет шанс смыться во время потасовки с агентами. Чем потом планировать штурм подвалов Секретного отдела в попытке вызволить попавшегося. В общем бой нам легче дать сразу, во время облавы...

И я доверяю ребятам. Настолько, что при них я всегда "снимаю" морок. Джейзен, Сенемда, Миэль и Алькет - моя единственная семья. Те, кто знают меня настоящей.

Ведь сейчас я скрываю внешность уже не из комплексов, которые остались далеко в прошлом, а из соображений безопасности. Внешне я теперь достаточно симпотная. Круглолицая малышка в теле с соблазнительными ямочками на щеках. Я не отягощена скромностью и потому скажу, как есть: перед вами сейчас брюнеточка с аппетитными формами. Та, чей природный золотистый загар может соперничать со звездами телевидения.