Оставив Лапифа доедать яблоки, я последовала за фигурой в плаще, накинув на себя невидимость. По возможности шла бесшумно, наблюдая за беглянкой издали. Девушка прогуливалась по лесу. Рассматривала кустики, редкие жёлтые цветочки, шуршала опавшей листвой и замирала у ветвистых деревьев, поглаживая рукой их шершавую кору. Мне даже стало немного неловко за то, что я хотела помешать ей насладиться уединением, которое обычно является непозволительной роскошью для венценосных особ.

Я только собралась окликнуть девушку, как она лёгким движением руки скинула с головы капюшон. Я забыла, как дышать от удивления. У ветвистого дерева в плаще стоял паренёк с серебристыми волосами. Среди участников посольства я его не видела. Перейдя на магическое зрение, проверила ауру парнишки. И снова сюрприз — подобная аура мне ещё не встречалась. Паренёк был наполовину дракон, а вот вторую составляющую его крови мне опознать не удалось.

Между тем паренёк сбросил плащ на траву, скинул сапоги, по-детски расшвыряв их в разные стороны. И ловко, словно мартышка, взобрался по стволу дерева до широкого разветвления. Там удобно уселся, прислонившись спиной к узловатым ветвям. Огляделся вокруг. Минуту смотрел в мою сторону. Я замерла будто суслик на дозоре, вытянувшись по стойке смирно. Паренёк равнодушно отвернулся: «Не заметил!», — выдохнула я про себя.

Подёргав красный пояс с кистями, он создал сгусток магической энергии и стал с ним играть, как с воздушным шариком, не касаясь руками, подбрасывал его вверх и снова приманивал к себе. Всё бы ничего, но эту игрушку парень создал при помощи магии альф.

Передо мной находился юный альфа. Такой же, как я — полукровка. Я боялась поверить чуду. И более не раздумывая, подошла ближе к дереву, на котором примостился паренёк, и сняла невидимость.

— Дариан?! Что ты здесь делаешь? — сразу же заметил меня полукровка. — Корнелиус отправил тебя проследить за мной? — предположил он обиженным тоном.

Я смотрела на него снизу, обрабатывая полученную информацию: «Парень не удивился моему появлению, знает на кого я похожа, и знаком с Корнелиусом. Следовательно, вероятнее всего он ехал с нами в составе посольства».

Паренёк развеял сгусток, спрыгнул вниз, встав босыми ногами на землю поросшую мхом. Мы были одного роста. Паренёк отёр руки, запачканные крошевом коры, о свои штаны, улыбнулся широко, подошёл ко мне и заключил в объятья. Я выпала из реальности, погрузившись в эйфорию от соприкосновения с его энергетикой. Возбуждающие мурашки оголтелыми стадами проносились по телу вверх-вниз и обратно, пока я, наконец, не сообразила оттолкнуть от себя паренька. «Так вот что чувствуют другие, касаясь моей энергетики!» — всплыла мысль где-то на задворках взбаламученного сознания.

— Что случилось, Дариан? Твои щёки покраснели, — вглядываясь в моё лицо, проговорил паренёк.

— Меня зовут Дэрик, — выдала я хриплым голосом, отступив на шаг от живого феромона. — И я не знаю тебя…

— Так я тебя смутил! — довольно улыбнулся парень и почти сразу нахмурился. — Корнелиус ничего не рассказал тебе обо мне, да? Он обещал мне поговорить с тобой… — парень переступил на месте. — Ой! — уколовшись обо что-то в траве, он запрыгал на одной ноге. — Если не трудно, найди мои сапоги, — попросил он сдавленным голосом.

Я примерно помнила, куда он забросил свой сапоги, так что быстро нашла их в траве. Отряхнула, принесла и поставила перед незадачливым полукровкой. Пока паренёк обувался, подняла его плащ с земли, встряхнула от прицепившихся сухих листочков, травинок и прочего мелкого мусора. Подала плащ пареньку. Взяв его, полукровка вновь широко улыбнулся. Я тоже улыбнулась в ответ.

— Приятно, когда за мной ухаживает брат, — выдал парень, завязывая на груди тесёмки плаща.

Улыбка сползла с моего лица: «Брат?! Дариан — брат этого паренька?!».

— Кто ты? — невольно вырвалось у меня.

— Я?! — насторожился паренёк, вглядываясь в моё озадаченное лицо. — Очевидно, Корнелиус не рассказал тебе про меня, — проговорил он, придя к какому-то умозаключению. Вздохнул устало, улыбнулся и представился: — Меня зовут Эдвард. Я твой младший брат. У нас разные отцы, но одна мама. Родился я уже после твоего исчезновения. Мама много рассказывала мне о тебе, поэтому я знаю, кто ты… — парнишка замолк, прислушиваясь к какому-то сигналу, пришедшему из астрала. Я не смогла прослушать его, канал был закрыт для меня. — Нам пора возвращаться назад, — взглянул на меня Эдвард.

Он поднёс руку к груди и активировал артефакт в виде подвески с синим камнем, очень похожим на камень «Энигмы лагуны». На секунду его образ как бы расплылся, и передо мной предстала принцесса. Улыбнувшись, девушка взяла меня под руку. Я с головой ухнула в эйфорию.

— Не трогай меня! — скинула я руку полукровки со своего локтя.

— Ого! Брат, ты интересно реагируешь на мой образ, — заметил Эдвард, просканировав мою ауру. — Из меня получилась красотка, не правда ли? — наклонился он ко мне, выпятив грудь, подчёркнутую корсетом. — Ты покраснел, надо же! — продолжил он подтрунивать надо мной, пытаясь скрыть свою бурную реакцию от нашего контакта. — А я-то думал, почему Корнелиус меня в карете прячет ото всех. Больше не стану приставать к нему с требованиями, выпустить меня, раз уж на меня даже брат засматривается… Не беспокойся, вся эта игра в принцессу лишь для отвода глаз, — Эдвард пошёл впереди меня. — Мы едем к драконам, чтобы провести мою инициацию. Мне на днях исполнится сто лет. Мама сказала, я обрету крылья и смогу летать. Дариан, а ты почему до сих пор без крыльев? — Эдвард внезапно остановился. Я налетела на него, ощутив приятный всплеск энергии.

Взволнованно взглянув на меня, Эдвард опустил глаза. Меня кольнуло подозрение.

— Эдвард, что ты чувствуешь, когда наши энергетические тела соприкасаются? — не стала я мешкать с вопросом.

— Ну… — замялся братец, — будоражащие кровь ощущения. Думаю, это из-за того, что я наполовину дракон, а ты — эльф, — предположил он, пряча взгляд. У меня самой на этот счёт было иное мнение. Озвучивать я его не стала. — Побежали! — вдруг встрепенулся Эдвард. — Корнелиус ищет меня!

Взгорок, облюбованный посольством, был совсем близко. Игнорируя бегающие по телу мурашки, мы схватились за руки и быстро добежали до шатра.

— Приходи ко мне ночью, — попросила принцесса, прежде чем скрыться в прорези на задней стенке шатра. На фоне тех ощущений, что я испытывала, слова прозвучали, словно предложение разделить постель.

«Угомонись!» — со злостью топнула я ногой. Змейка с тихим шипением отползла в глубины энергетического тела, прекратив источать свои пагубные миазмы. Мне оставалось только догадываться, что послужило причиной моей бурной реакции на молодого альфу-дракона. «То ли снова змейка подсобила, то ли энергия дракона тому виной. Ведь Эрос тоже наполовину дракон, — раздумывая я, пошла к ребятам. — Не важно! — мысленно отмахнулась от многочисленных предположений. — Просто снова моя чувствительность активировалась не к месту. Надо с ней разобраться, раз и навсегда!»

Проходя мимо шатра золотого дракона, я споткнулась обо что-то в траве. Ассир, вовремя оказавшийся рядом, поймал меня за руку, чем уберёг от падения.

— Благодарю! — проговорила я на автомате. И ощутила лёгкий укус в запястье. С удивлением посмотрела на него и заметила две симметричные кровоточащие ранки и золотистого дракона-хранителя, прячущегося под кожу на руке Ассира.

— Ты на мне метку поставил?! — вызверилась я. Память, полученная от Эроса, услужливо сообщила, что таким образом самцы-драконы помечают своих самок-драконов. — Жить надоело?! — прошипела я, наступая на Ассира. В руке сам собой возник Шакра. Блеснув яркой вспышкой, он привлёк внимание всех магов, отдыхавших у костра.

— Дэрик, успокойся! — резкий окрик Римейна. — Ассир — наш гость, — напомнил он, встав между мной и драконом.