Все эти состязания были необходимы только мне самой, и больше никому. Я доказывала самой себе, что чего-то стою, могу достичь высоких результатов в чём-либо. Со временем пришло осознание, что доказывать ничего не надо. Провидение устроено на благо человека. Стоит лишь от всей души захотеть совершить что-либо хорошее, и всё мироздание будет помогать тебе. В итоге это умозаключение стало моей жизненной аксиомой, и неудачи окончательно престали меня тревожить.

Сейчас у меня также не возникало сомнений в благополучном исходе поисков загадочного Крыжика. Тем более у меня имелся чёткий план. Я телепортировалась на расстояние около одного километра от южных ворот. На новом месте осмотрелась по сторонам, прислушалась, просканировала пространство на предмет наличия чужих ушей и глаз. Слежки не наблюдалось. Я облегчённо вздохнула и приступила к реализации задуманного. А именно вытянула из астрала планшет, работающий на магии. С научной точки зрения такое невозможно, но в астрале — мире воображаемого, допустимо всё. Поэтому планшет я выдумала ещё накануне. Его основной целью были поиск и демонстрация расположения всех живых поглотителей магической энергии в радиусе 10 километров.

Нажала кнопку включения, и на экране высветилась карта местности, как в GPS-навигаторе. На ней помаргивали сразу пять красных точек. От неожиданности я даже присвистнула. Я не рассчитывала обнаружить такое обилие магических поглотителей в лесочке возле академии. Можно сказать мне повезло. Авторы энциклопедий единогласно утверждали — в последние годы Крыжики редко появляются на Паллейна.

Я телепортировалась к первому огоньку. Появилась в десятке метров от него. Крадучись подошла ближе, постоянно кося глазами на магопланшет. И ничего не обнаружила. Между тем техника мага Кулибина, в моём лице, утверждала, что искомый объект находится точно перед моим носом. Присмотрелась получше, результата ноль без палочки. Перешла на магическое зрение и чуть не заорала от испуга. В двадцати сантиметрах от меня висел грамотный паук в центре своей магической паутины. Мне оставался шаг до его невидимой ловушки. Мороз прошёл по коже, от осознания того, в какой опасности я находилась.

Из-за морозца едва ощутимо во мне шевельнулась змейка. Краем сознания я зафиксировала её молниеносный бросок, и тихий хитиновый хруст. С минутной задержкой пришло понимание, паук сгинул бесследно.

— Зачем? — не удержалась я от вопроса.

— Он опасен, — пришёл лаконичный ответ, и наступила леденящая тишина. Своеобразные намёк, что змейка не жаждет вести со мной диалоги. Конечно, я же изничтожить её мечтаю, и она прекрасно об этом знает.

«Так, следует быть осторожнее! Прежде чем подходить к зверушке, прощупывать место магически!» — сделала я выводы из первого опыта столкновения с живым поглотителем магической энергии.

Второй прыжок привёл меня к малюсенькой и злющей мухе. Змейка мухой тоже перекусила. Третий — к невидимому цветочку, размером с поляну. На него змейка не отреагировала. Я обошла цветочек по широкой дуге, и переместилось к четвёртой метке. В этот раз существо для разнообразия оказалось видимым. Внешне оно ничем не отличалось от земного кота. Правда шёрстка имела редкий красно-коричневый оттенок.

— Это Крыжик! Бери! — подсказала змейка.

Я застыла, недоумевая, с какого перепуга змейка решила мне помочь. До этого она регулярно пакостила, а тут вдруг поменяла поведение. «Неспроста это!»

К миленькому Крыжику я подошла ещё осторожнее, чем к виденным ранее страшилкам. Он спокойно сидел на месте, невозмутимо следя за моим действиями, абсолютно также, как обычный кот.

— Пойдёшь ко мне, Крыжик? — присела я перед зверьком на корточки.

— Ыргх! — выдал Крыжик, и прыгнул мне на руки. Под весом его тушки я осела назад, некрасиво приземлившись на пятую точку. Умилённая плюшевым видом котика, почесала его за ушком. Он заурчал, подражая маленькому трактору, и мне резко расхотелось дарить его кому-либо.

«Оставлю себе!» — подумала я, решив, что мне плевать на задание и статус легенды, которого, несомненно, лишусь, если спрячу котейку.

Я уже собралась переместиться к воротам академии, как недалеко от меня возник Римейн. Магистр пришёл, использовав одноразовый артефакт-телепорт. Дорогое удовольствие, но только не для главы королевской службы безопасности.

— Подари мне Крыжика, и твоё задание будет выполнено, — сказал он, подойдя ближе.

Появилось стойкое ощущение, что передо мной пресловутая Лиса из сказки про Колобка, а я и есть тот самый круглый дурень. Мотнув головой, отогнала непрошенные аллегории. В конце концов, Крыжика я хочу заполучить не ради исполнения желаний. Заберу его, когда Римейну он больше будет не нужен. Я посмотрела на котейку, пригревшегося на моих руках. Он картинно вздохнул в ответ — типа смирился со своей участью.

— Дарю Крыжика вам, магистр Римейн, — передала я зверька довольному собой оборотню.

— Благодарю! — немного зловеще ухмыльнулся он. — Крыжик, лиши Дэрика магии и возможности ходить, а также прояви его истинный облик, — на одном дыхании высказал он своё первое желание.

Мои ноги подогнулись, я упала на колени и обернулась в нечто несуразное, не успев даже испугаться, что меня раскрыли. Лицо Римейна перекосило от увиденного. На мысленном уровне прозвучал торжествующий ржач змейки. Не понимая их бурной реакции, я оглядела себя. Из одежды на мне имелся лишь голубой шёлковый халатик, подвязанный широким поясом красного цвета. Моё тело превратилось в женское, но грудь, отчего-то, осталась мужской. Вдобавок ко всему у меня выросли симпатичные мохнатые ушки и длинный лисий хвост.

— Магистр, вы решили воплотить в реальность свою самую сакраментальную эротическую фантазию? — нагло поинтересовалась я, подавляя, рвавшийся наружу истеричный смех.

— Помолчи Дэрик, я думаю! — огрызнулся Римейн, разглядывая меня.

— Так всё же я Дэрик! Непредвиденный результат, не правда ли? — намеренно мешала я магистру размышлять. — И кого вы ожидали увидеть во мне? Оборотня-лисицу?

— Нет! — гаркнул Римейн. Решительно подошёл ко мне и потребовал: — Обними меня за шею!

— Что? — выпала я в осадок.

— Дэрик, ты ужасно испорченный парень!

— Кто бы говорил! Сам наколдовал моё преображение, нарядив в один тонкий халатик. А я между прочим, когда тебя лисицей делал, на одежду не скупился! Где моё нижнее бельё? — со злостью высказала я, заглянув в наглые золотистые глаза магистра.

Его нос подозрительно пошевелился, и голова едва заметно склонилась ниже. Он принюхивался. Я покраснела. Разоралось тут, забыв, что наполовину превратилась в девицу. Между ног не ощущалась привычная выпуклость. Сразу возникло неадекватное чувство, будто меня лишили чего-то важного. Я и не подозревала, что настолько вжилась в роль парня. «Может поэтому Крыжику не удалось преобразить меня в Дарью? Или всё из-за имени? Ведь Римейн назвал меня Дэриком, а правильное обозначение имени имеет весомое значение в магии».

Пока мои мысли вертелись вокруг разгадки причин нелепого преображения, Римейн подхватил меня на руки, как куклу, и телепортировался. При этом Крыжика он безжалостно зажал под мышкой.

Мы оказались в довольно странно месте: на небольшой поляне, усыпанной земными белыми лилиями. Листья и стебли у цветов были зелёными, в то время как вся природа Паллейна окрашена в оранжевый цвет. Римейн посадил меня на травку, около какой-то коряги.

— Что это за место? — спросила я, стараясь отвлечь Римейна от пристального разглядывания моих ушек. «Правильно, отвлекай его, пока он не надумал забраться тебе под хвост, — подбодрила я себя. — Больно вид у него ошалелый, а нос так и вздрагивает, принюхиваясь».