— Вот шалунишка! — подбоченилась пикси, игриво подмигнув. — Ты куда это уставился? Я между прочим за просмотр дука-а-атами беру!

— Извините! Я случайно! — стушевался Эрик, пойманный на горячем. «Виданное ли дело быть замеченным на том, что изучал прелести пикси? И я бы стушевалась!» — усмехнулась про себя его растерянному виду я.

— Да пошутила я! — смилостивилась пикси. — Я приверженица того, что если что-то такое красивое, как мое богатство! — она ладошками подправила обе свои, так сказать, жемчужины коллекции, и томно подмигнула, — то это нужно показывать! Поэтому смотреть можно, но трогать нельзя! — погрозила она пальчиком. — Но и смотреть без регистрации в журнале тоже нельзя! Поэтому имя, фамилия, быстро!

— Эрик фон Ричмонд! — отчеканил Эрик, все еще не пришедший в себя.

— Хи-хи-хи-хи-и! И я снова пошутила! — в очередной раз подмигнула ему пышнотелая пикси. — Тем не менее, очень приятно познакомиться, Расфуфыра Пышноцветная... — маняще улыбаясь, она протянула ему руку. — Прошу любить и жаловать! И можно поцеловать! — разрешила она, кокетливо стреляя глазками, как только Эрик подцепил её крошечную ладошку указательным пальцем.

— Кхе-кхе! Кхе-кхе! — откашлялся Эрик. — Я не решаюсь, — застенчиво потупил он взор. И, на мой взгляд, принял абсолютно верное решение: а то, кто ее знает? Купчиха ведь! Сначала, мол, можно, а потом… А я снова пошутила! И потому плати дукатами!

— Обижусь! — снова стрельнула глазками Расфуфыра Пышноцветная, на этот раз жеманно-шаловливо.

Бедняга Эрик застыл в нерешительности, но очевидно сегодня был его счастливый день, так как его спасла пикси с розовыми волосами, с прозрачными крыльями и в зеленой тунике:

— Эрик фон Ричмонд! Не может быть! Я столько о вас слышала!

— Слышала?! — еще больше растерялся Эрик. — Но откуда?!

От неожиданности он даже свалился с корточек на пятую точку. Увидев, это я решила последовать его примеру. Нет не из солидарности, а потому что устала сидеть на корточках.

— От беженца из Нагиляндии! — гордо заявила ее подруга, пикси с ярко-красными волосами.

— От беженца? Вы укрываете здесь беженцев? Никогда бы не подумал… — перевел Эрик взгляд на возвышающуюся сейчас над нами королеву дриад.

— Нет, мы не укрываем беженцев, — подтвердила королева. — Но профессор Теодор Вайзли — друг!

— Профессор Вайзли?! Так вот куда он пропал! — обрадовался Эрик. — А я могу его увидеть? Он и мой друг тоже и Этьена… — объяснил он.

— Если Теодор сам захочет вас видеть герцог, то да, конечно. Как я уже сказала он мой друг, а не пленник! Барбариска, Розочка! — обратилась она к пикси. — Найдите профессора и передайте ему, что у нас в гостях Эрик фон Ричмонд, который хотел бы с ним встретиться!

— Да, Ваше Величество! — сделали пикси реверанс королеве. — Ваше будущее величество! — сделали они реверанс еще мне и улетели исполнять поручение.

— Каролина, нас ждут важные дела, ради которых ты, собственно, здесь и оказалась! — мягко напомнила мне королева дриад. — Нам нужно идти…

— До свидания будущая королева Каролина! — дружно замахали ладошками пикси.

— До свидания будущая королева Каролина! — вторили им грибы, шевеля разноцветными шляпами-крышами.

— До свидания будущая королева Каролина! — замахали веточками кусты.

В общем, у меня не оставалось выбора, хоть и вежливо, но в угоду своей королеве преданные поданные меня выпроваживали…

— До свидания, — вздохнула я и поднялась с земли, чтобы следовать за Эитнэ, которая направлялась к мосту. И это, разумеется, был самый удивительный живой мост, который я когда-либо видела. Дело в том, что роль свай для этого моста — выполняли деревья, которые росли прямиком из воды и при этом ветки этих деревьев настолько причудливо переплетались, что образовали самый настоящий деревянный настил; и эти же ветки, но уже с листьями, цветами и плодами, подымаясь по обеим сторонам намоста, представляли из себя самую поразительно красивую и яркую живую изгородь из всех, что вообще можно себе представить. Но и это еще не все: как только мы пересекли мост, деревья расплели свои ветки, потянулись всем своим могучим телом, сделали вдох и выдох, поклонились королеве дриад и… разбрелись по реке, кто куда. Мы переглянулись с Эриком.

— Я в шоке! — честно признался он.

— Я в восторге, но и в шоке тоже! — не стала скрывать я.

— То ли еще будет! — в очередной раз подлила королева дриад интриги в огонь моего и так бесперебойно и на полную отдачу работающего воображения.

— Эрик, мальчик мой! — как только мы оказались на другом берегу реки, навстречу нам вышел седовласый гном с длиннющими усами. Правый ус, очевидно из-за волнения, он как раз в тот момент накручивал на указательный палец правой руки.

— Профессор Вайзли! Как же я рад вас видеть! Вы исчезли так неожиданно и попрощались только с Этьеном! Я прошу прощения за то, что я вас так обидел в нашу последнюю встречу! Но вы же знаете меня? Не стоило, право, не стоило профессор все бросать из-за меня! — Эрик потупил взор. — Я того не стоил…

— Я тронут, — усмехнулся профессор. — Такая патетика! Такое самоуничижение… и, одновременно, такое самобохвальство и самоуверенность! Мой мальчик, вы не меняетесь! Вы по-прежнему уверены, что мир вертится исключительно вокруг вас!

— Но профессор… — и я впервые увидела, как у Эрика от искреннего смущения порозовели щеки. — Я не имел в виду…

— Знаю, знаю… — улыбнулся гном и подозвал ближайший пенек, на который он залез, чтобы достать Эрику до плеча и дружески похлопать. — Не обращайте внимания на старого ворчуна, а лучше расскажите-ка мне как там Этьен…

— Этьен?! — недоуменным хором воскликнули мы оба.

— О! Иири! Вы же не знаете… Этьена больше нет… с нами… — выдавил из себя Эрик.

— Нет?! Как нет?! — глаза старика затуманились. — Ох, Иири! Это я виноват! Ваше Величество, обратился он к королеве, — мог бы я поговорить с Эриком наедине. Понимаете — это не моя тайна, а…

— Понимаю, — кивнула Эитнэ. — Чужая тайна запретней тысячи своих. Конечно, мы с Каролиной пойдем, тогда…

— Нет! — неожиданно даже для самой себя заупрямилась я. — Если речь пойдет об Этьене, то это и меня касается! — и, схватив Эрика за руку, я многозначительно посмотрела на него, напоминая, что это я вообще-то привела его сюда.

— Но… — развел руками гном.

— Эрик! — дернула я его за руку. — Ты что-то когда-то говорил о доверии…, а то иначе… иначе… — я лихорадочно придумывала угрозу подейтсвеннее. — Поверь мне, я тебе еще пригожусь и не раз! — таки нашлась я с серьезной и многообещающей «угрозой».

— Профессор Вайзли, все, что вы хотите сказать мне, вы можете говорить и при ней тоже. Каролина, она… друг… нашей семьи, в некотором роде… Она и Этьен… — Эрик вздохнул, подбирая слова.

— Так вы и есть та самая девушка! — гном с интересом посмотрел на меня. — Этьен мне все уши о вас прожужжал… — он грустно улыбнулся. — Он был по уши влюблен и так переживал, что вы не отвечаете ему взаимностью…

— Я отвечала…

— Хорошо, — кивнул гном. — Пойдемте ко мне в дом… — и, развернувшись, быстро перебирая короткими ножками, засеменил вглубь леса. Эрик рванул за ним. Мне было непонятно, чему именно профессор сказал хорошо: было ли это «хорошо» — тому, что я отвечала взаимностью Этьену или это было «хорошо» — в том смысле, что он разрешил мне присутствовать при их разговоре с Эриком. Однако, я не стала уточнять. Я бросила на королеву дриад умоляющий взгляд, и она нехотя кивнула мне, ясно говорящим взглядом: «ладно, можешь идти, куда ж тебя денешь…». Получив разрешение, я рванула догонять Теодора Вайзли и Эрика.

Домом профессору Вайзли, естественно, служило могучее дерево. И должна отметить, это было довольно-таки просторное жилище. Во-первых, ствол дерева в диаметре составлял метров пять, как минимум. Во-вторых, профессор сам занимал все дерево. А это этажей — тридцать. Профессор заметил мой заинтересованный взгляд…