— Она, кстати, может и сама за себя ответить! — не остался в долгу дух. — Вот дай ей того настоя, который ты сегодня с Уимзикалом приготовила, и мы послушаем, что она скажет!

— Так ты и в лаборатории тоже был? И снова подслушивал?

Пятерка прогульщиков, между тем, свернула с дороги, которая вела к озеру Забвения и нырнула прямиком в густые заросли колючего и жгучего шипопиявника. И никто даже не пикнул, что было бы нереально, если бы это были и на самом деле заросли шипопиявника. При ближнем рассмотрении иллюзия оказалась настолько же реалистичной, как и при дальнем. В общем, если бы мы не знали, что там точно тропинка, мы бы не за какие коврижки не сунулись бы в эти заросли.

— Так форточка же была настежь открыта! Если это было не откровенное и искреннее приглашение, то, что же еще?! Ну, разве мог я проявить невежливость и проигнорировать? — искренне поинтересовался у меня дух ветра.

— Приглашение, Юз, это когда тебе ДВЕРЬ нараспашку открывают, да еще и говорят: «Заходите, пожалуйста!» — просветила я «вежливого» духа.

— Та ла-а-а-дно? — изумился дух. — Ну, если до следующей форточки эта критическая информация из моей головы не выветрится, то буду знать.

— Я почему-то не сомневаюсь, что выветрится, мой ветреный друг! И полагаю, ты прекрасно знаешь, почему я это знаю? — саркастически заметила я.

— Потому что ты меня не ЦЕ-НИШЬ! И поэтому дай, зелье подруге!

— Так оно же, чтобы с неодушевленными предметами общаться…, а ты вроде как дух, или я ошибаюсь?

— Ошибаешься!

— Ты не ду-у-ух?! — искренне удивилась я.

— Я-то дух! Ты насчет зелья ошибаешься — оно универсальное! Выпив его Илла в течение целых девяти минут сможет коммуницировать с любым одушевленным существом на планете, со мной, разумеется, в том числе. Целых девять минут, а-а-ах! — мечтательно прошелестел юго-западный.

— Девяти? Но Уимзикал сказал…

— Все верно он тебе сказал, просто кое-что недосказал. Три минуты — это, чтобы понимать неодушевленных. Ну, все! Теперь, когда мы все выяснили, дай зелье подруге, чтобы я мог, наконец-то, насладиться общением с уважающим меня собеседником!

— Каро, о чем вы там спорите с духом? Или это очередной секрет? — напомнила о себе Илла.

— Ты спрашивала меня для чего ты профессора на контрольной отвлекала, так вот пей! — решилась я.

— Зелье, чтобы понимать насекомых? — удивилась Илла. — Зачем? У нас же твой дух есть. И потом насекомым только дай понять, что ты их понимаешь, все уши прожужжат!

— Прям как мой дух, — вздохнула я. — Пей! Тебе понравится, обещаю! — подмигнула я. Она мне не поверила, но содержимое пузырька выпила.

Лес как раз закончился, и впереди раскинулась широкая степь. Теперь перед нами как на ладони были все пять… стоп! — Рогатый тролль! — всполошилась я. — Юз, почему их только четверо, куда Эрик делся?

— А я откуда знаю!

— А кто знает, мой ветреный друг? Гоблинов ты помощник, вот ты кто! Это из-за тебя я потеряла его из виду!

— Это почему из-за меня?

— Да, потому что ты меня отвлек!

— Да, куда он мог деться, нашла о чем беспокоиться! Он просто где-то там, где я его почувствовать не могу, — легкомысленно отмахнулся от меня дух. — Илла, ну, хоть ты ей скажи, мало того, что не ценит, так еще и обзывается! — заскулил Юз.

— Что? Что ты сказал? — опешила я, исполненная самыми дурными предчувствиями. Однако, я была совершенно одинока в этих своих предчувствиях.

— Ду-у-ух юго-западного ветра, это ты! — подруга подпрыгнула и захлопала в ладоши. — Я могу тебя слышать! Ура-а-а-а!

— Собственной невидимой, но слышимой персоной! — скромно представился дух.

— Спасибо, Каро! — подруга кинулась меня обнимать.

— Ей-то за что спасибо? Это же все я! — ревниво поинтересовался дух. — А она, она не ценит ни тебя, ни меня!

— Юз, олух ты ветреный, ты хоть понимаешь, что значит то, что ты не чувствуешь Эрика? — дрожащим голосом поинтересовалась я.

— Что он от меня, нет скорее уж от ТЕБЯ спрятался?! — невозмутимо то ли «просветил» меня, то ли уточнил у меня мой ветреный друг.

— Что Эрика похитили! — гаркнула я.

— Чего-чего? — опешил дух. — Чушь! За ними не было слежки, иначе, я бы знал!

— Как знаешь сейчас, где Эрик?

— Да, никуда не делся твой Эрик! — проворчал Юз. — Мутная треска вон она — прямо по курсу, — дух направил в сторону Марины струю воздуха, которая обвила ее змейкой, растрепав наяде волосы. — Так что и Эрик твой никуда не мог деться! Тут где-то…

— Где, где-то тут? Ну и где же он? За Эриком нужно было следить, а не за мутной треской! За Эриком! Помощник ты гоблинов! — в сердцах воскликнула я и чуть не расплакалась от отчаяния.

— Ра-а-адость моя, и зачем же нужно было следить за Эриком? — Эрик скинул с себя укрывающую его тень, как вторую кожу.

— Ух, ты! Крутой трюк! — восхитилась Илла. — Как это у тебя так получилось, Эрик?

— Я же говорил, что тут он где-то…. Ну, никогда она меня не слушает! — недовольно ворчал Юз. — А этот не то гад, не то ящер тоже хорош, прикинулся тенью и затаился!

— Затем, чтобы убедиться, что вы с Мариной не отправились прямиком к ведунье! — зло ответила я.

— Прихватив с собой за компанию Марка, Алекса и Диониса? — задал он абсолютно логичный вопрос.

— Хе-хе, Каро! И чем будем крыть? А крыть-то нечем! — веселился за счет моей глупости Юз.

— Мы вообще-то из-за Марка следили за тобой и Мариной, а потом когда увидели еще и Диониса и Алекса…

— Илла, не заговаривай мне зубы, я четко слышал, как Каро сказала, обращаясь, по-видимому, к своему невидимому другу: «За Эриком нужно было следить, а не за мутной треской! За Эриком!»

— Вот говорил я тебе, Каро, что нехорошо ругаться, говорил! Вот и получай теперь! Расплата пришла! — радостно прошептал отомщенный дух юго-западного ветра. — Ню, ню, давай выкручивайся теперь!

— Эрик, я испугалась, когда потеряла тебя из виду… — пришлось признать мне, — потому что я сон видела…

— Ты сон видела? Вещий? — перебила меня Илла, очевидно интуитивно почувствовав, что мне нужно время для того, чтобы обдумать, как именно сформулировать фразу дальше. — Круто! И что? И что? Что было в твоем сне?

— Илла, если это была попытка дать Каролине время, чтобы придумать, что там было в этом ее гипотетическом сне, то ты зря старалась, я абсолютно уверен, что не было никакого сна! — судя по тону, Эрик был более чем уверен в правдивости своей догадки.

— Что-о-о-о? Это почему-уу же? — Илла положила руки на бока, грозно сверля его взглядом.

— Да, потому что Каро следила за мной из ревности, но она скорее язык себе откусит, чем это признает!

— Тогда было бы логичней следить за Мариной, не находишь? — язвительно уточнила я.

Он улыбнулся, оценивающе прошелся по моей фигуре, после чего смотря прямо в мои глаза, сообщил: — Не нахожу, потому что ты не Марину ревнуешь, а меня!

— Хорошо, думай, что хочешь! — я первая не выдержала игры в гляделки и отвела глаза. — Мне все равно, что ты думаешь! Просто объясни, куда и какого тролля вы направляетесь, все вместе?!

— Да, объясни! — поддержала меня верная подруга.

— А я уже знаю! Только что подслушал! — хвастливо заявил Юз. — Они идут на подпольную арену стихий, там сегодня отборочные бои. Марина, Алекс и Дионис — они члены команды, в которой недавно травмировались стихийник и джокер, вот они и надеются, что Марк и Эрик — их заменят.

— Стихийная капоэйра?! Два травмированных игрока?! Эрик, бабушка же не просто так запретила ее в Нимфляндии!

Стихийная капоэйра — красивое единоборство, сочетающее в себе элементы танца, акробатики и игры, которые сопровождаются направленными на противника магическими ударами. Стихийная капоэйра — это командно-бесконтактный вид спорта (в том смысле, что телесный контакт ни между членами команды, ни между противниками правилами не допускается вообще). Однако, и без телесного контакта — это единоборство справедливо считается самым опасным для жизни и здоровья практикующих его спортсменов боевым искусством. Команда стихийной капоэйры обычно состоит из пяти членов: четыре стихийника, способных управлять либо водой, либо землей, либо огнем, либо воздухом и пятый — это джокер, то есть, маг, способный управлять более чем двумя стихиями. При этом в команде обязательно должны быть представлены все четыре стихии, а джокер может вступить в игру только тогда, когда одного из игроков выведут из строя. Все этапы стихийной капоэйры увлекающе-захватывающие, но бой джокеров — это абсолютный апогей зрелищности, которая потрясает воображение и дарит зрителям ни с чем несравнимые переживания и впечатления. Однако, бои джокеров — прославились не только своей зрелищностью, но и своей смертоносностью для игроков. Проблема заключается в том, что когда на ринге друг против друга остаются два сильных мага, способных управлять более чем одной стихией, и толпа безостановочно ревет и скандирует их имена — они перестают быть кем-то или чем-то еще, кроме как бойцами, готовыми ради победы на все. Для зрителя, любящего острые ощущения — это настоящее упоение адреналином, потому что под защитным куполом мечутся молнии, дрожит земля, танцуют торнадо, летят как стрелы ледяные осколки и взметаются бурлящие водяные потоки; для игрока же, если его защита хоть на мгновение даст слабину, это — в девяносто девяти случаях из ста неминуемая смерть.