Следом прозвучал выстрел, и тварь с разнёсённой головой рухнула на дорогу.

— Должна будешь, — произнёс Мехито.

— Ты же женщин боишься, — не замедлила с ответом Бирна.

— Блин, да у тебя в последнее время все мысли об одном, извращенка!

Я же тем временем рассмотрел врага. Снова гуманоид, но совсем небольшой, размером с ребёнка, и с клинками вместо рук. Он так быстро очутился за спиной ганмастера, что я даже не заметил. Скоростной тип, значит? Прямо как наш хищник.

А затем активировался самый громадный из порталов. И вышел из него ожидаемо не бегемот, а нечто совсем иное. Высокая металлическая конструкция с четырьмя пушками на лицевой стороне корпуса. Можно было бы принять её за одну из разновидностей современной боевой техники, ныне запрещённой, если бы не множество дробящих асфальт лап вместо гусениц или колёс.

— Эй, это что за НФ начался?! — возмутился Мехито, когда пушки нацелились на нас и выпустили очередь из голубых энергетических снарядов.

Малат вскинул щит, ещё несколько его воинов прикрыли ближайших героев. Остальным пришлось отскочить в сторону либо сбежать на нематериальный план. Лирина и Бирна словили скользящее попадание и болезненно вскрикнули, но обошлось без серьёзных ран.

— Блин, ещё и Бирна выпала! — посетовал Фехтер. — Теперь эту штуку так просто не пробьём!

— Про меня не забыл? — с вызовом произнесла пронзательница.

— Фенри, может, не стоит? — неуверенно проговорил хавк.

— Брось, мы уже провели нужные испытания. Придётся денёк отлежаться в медпункте, но победа над такой громадиной того стоит. Только вот нужно знать, куда бить. Гилен?

— Да, уже этим занимаюсь! — ответил я, просматривая машину сквозным зрением. — Ядро внизу посередине, почти у самых лап! Принимай общее зрение!

— Ага, вижу!

И копейщица приступила к активации запретной техники. Красные потоки жизненной энергии перетекли в бело-зелёное древко артефакторного копья. Стойка, отвод руки назад, резкий рывок всем телом, и переполненное разрушительной мощью копьё устремилось в громоздкую машину. Толстый слой металла пробило словно фанерный лист, внутри что-то взорвалось.

А выброшенное оружие уже телепортировалось в руку хозяйки, возвращая влитую в него энергию. Заложенный в артефакт эффект возврата позволял избежать рисков и серьёзных повреждений. Но не сводил их к нулю. Как результат, копейщица припадает на одно колено, а из её носа показывается струйка крови. Одноразовый приём, больше она сегодня не боец.

Радует, что я не ошибся, и после разрушения ядра танк завалился на бок и перестал подавать признаки жизни.

— Вааа!!!

Обернувшись на испуганный крик Нажены, я увидел ещё одного несущегося на неё монстра. Того самого, мелкого и скоростного. В этот раз он не стал обходить цель сзади и устремился в лобовую атаку.

Беловолосая девушка испуганно выставила перед собой рапиру и приняла призрачную форму. Тварь пролетела мимо... и покатилась по асфальту, оставляя за собой кровавый след. Второй артефакт Нажены, подаренный ей Харесетом и способный поражать врагов даже из нематериального плана. Из-за низких физических данных бесплотницы о мечах не шло и речи, потому пришлось скрафтить её — тонкую и лёгкую рапиру.

Но попасть в сердце ей не удалось, и мелкий убийца уже поднимался на ноги. Впрочем, он тут же повалился обратно, пронзённый стрелой Фехтера. Уж хавк не позволит себе промазать.

Вторжение на этом не закончилось, и из порталов один за другим показались ещё с полдюжины монстров однотипного тёмно-синего окраса. Но все они были повержены нашей слаженной работой. Наконец порталы скукожились и закрылись, оставив нас посреди просторной улицы в окружении вражеских тел.

— Блин, ну и что это за внезапные повороты? — недовольно проговорил Мехито, пока бригады скорой погружали на носилки раненых, а дроны наматывали круги по полю боя, снимая поверженных монстров со всех возможных ракурсов.

«И не говори. Без новых игрушек вы имели все шансы полечь здесь полным составом».

Голос этот раздался из динамика одного из дронов и принадлежал Харесету. Одним из условий вооружения ассоциации, выдвинутых артефактором, была возможность разговаривать через эти динамики на всех зачистках и иных публичных мероприятиях. Объясняли ему, что своим трёпом он только разозлит аудиторию, но без толку.

— Не то чтобы мне нравилось хвалить Харесета, — произнесла Нажена, — но нам и правда следует порадоваться, что он так своевременно взялся за производство артефактов.

— На самом-то деле радоваться тут нечему, — сказал я.

«Эй, Гилен, и как это понимать? — возмутился артефактор. — Ты, вообще-то, сегодня тоже пользовался моими творениями».

— И выжил только благодаря им. В этом-то и проблема.

«Не понимаю тебя...»

— Мы победили благодаря новому оружию, это факт. Но что с другими ассоциациями из других стран? Или с провинциями Мертхона, где сражаются герои вторых ролей? Если эти новые монстры вторгнутся и к ним тоже...

— То они будут разгромлены, — закончил за меня Малат.

«Эм, ребята... — вклинилась в разговор диспетчер. — Вы очень вовремя завели этот разговор. К нам только что поступила запись из Нимерса, где недавно открылись такие же синие порталы. Вторжение удалось отбить, но...»

— Но что? — поторопил я.

«Хетри и Гарсет были убиты, Хеена доставлена в реанимацию с тяжёлыми ранами».

— Ну вы прямо накаркали, — прокомментировал Мехито. — А ведь только порадовались победе над клоуном, и вот те на, новая угроза.

По дороге в штаб мы просмотрели видео вторжения в столице Нимерса. Да, те же самые порталы, и новые разновидности монстров узнаются, хотя есть и пара таких, какие на нашей зачистке не встречались.

Гарсета подстрелила пушка с ногами, пока монк отражал атаки двух скоростных карликов, а Хетри зарубил тот двухметровый рыцарь, не особо впечатлённый её взрывными снарядами.

А вот оборотень Хеена, принявшая полузвериную форму, терпит поражение в битве с новой версией когтеноса и катится по земле с изорванной в клочья рукой. Если бы не прибывший на помощь рассекатель Меркел, она стала бы третьим трупом.

Мда, печальное зрелище. И это к ним ещё танк не пожаловал. Много ли героев во всём мире вообще будут способны пробить его броню и уничтожить ядро?

***

По возвращении полный состав столичной ассоциации вновь собрался в комнате отдыха. Не хватало только пострадавших Лирины, Бирны и Фенри, а также Фехтера, оставшегося в палате с возлюбленной.

Полностью пересказывать переговоры не стану. Основной тезис состоял в том, что мы пусть и стали сильнее, но сделали это за счёт игрушек Харесета, а не прокачались сами по себе. А ещё артефактору можно смело ждать вагона заказов от других ассоциаций, и чем быстрее он вооружит героев всего мира, тем меньше из них погибнут из-за новых вторжений.

В сети тем временем велись бурные обсуждения новых монстров, в том числе на тему наименований. Называть их акума, как и прежде, или присвоить новый термин? А ещё предстояло придумать название каждой отдельной разновидности.

В целом суть происходящего была примерно ясна. Раз герои-попаданцы поступают сюда из десятков разных миров, то почему с монстрами должно быть иначе? По неизвестным причинам с самого появления порталов твари лезли только из одного мира, но сегодня это правило изменилось. И либо человечество приспособится к переменам, либо будет уничтожено. Впрочем, как и всегда.

***

Многие питали надежды, что открытие новых порталов с небывало сильными монстрами — разовое происшествие, и скоро всё вернётся на круги своя, и герои продолжат отбиваться от старых добрых акума.

И надежды эти, как сами можете догадаться, не оправдались. Тёмно-синие порталы с голубыми молниями открывались в одной стране за другой, и всякий раз это заканчивалось жертвами со стороны ассоциаций и нередко мирного населения. По некоему счастливому стечению обстоятельств единственный на данный момент большой портал с особо жуткими тварями открылся у нас, в Мертхоне, где герои были хотя бы вооружены оружием Харесета. Только вот качество нередко нивелировалось количеством, и монстры тупо давили героев числом.