— По-твоему, её появление на свет было ошибкой?

«Хе-хе, и пусть после столь мудрых слов ещё кто-нибудь посмеет упрекнуть тебя в глупости».

— А разве кто-то упрекает?

«Гилен, тебе следовало бы почаще читать форумы. Благородный и самоотверженный, но при этом простоватый и недальновидный. Примерно таким видят тебя зрители».

— В целом-то я такой и есть. В моём возрасте рано становиться умудрённым жизнью.

«Не думаю, что такие вещи зависят от возраста. Иные подростки бывают умнее старых маразматиков, мнящих себя мудрецами и требующих уважения к старшим».

— Ну да что мы всё обо мне? Если хочешь, я могу попробовать поговорить с Лириной. Хотя сегодняшняя наша беседа закончилась выплеснутым на меня кофе...

«Не думаю, что один разговор сможет её переубедить, да и... нужно ли переубеждать? Моя дочь пробудила сверхъестественные способности и стала популярным героем, мать вроде меня будет лишь тянуть её вниз. Но в любом случае я не в праве ничего тебе запрещать. Поступай, как считаешь нужным».

***

В ассоциации снова наступило затишье. Хотя как сказать наступило: к моменту моего пробуждения оно длилось уже три дня. До конца недели прошла одна скучная зачистка и ничего больше. Малата, наконец сорвавшего покров тайны со своего класса, попытались притащить в студию к Лилит, но бог войны наотрез отказался, заявив, что уже рассказал всё необходимое и не видит смысла что-то дополнять.

Единственным, кто породил за это время сколько-то интересный контент, оказался я. Ну не могли же все взять и забыть о моих новых способностях, продемонстрированных в битве с рассекателем.

Посовещавшись с пиарщиком Веларом, я решил снова не опускаться до лжи и честно признался, что во время охоты на разумную в элитном районе не убил, а приручил её, и потому теперь могу применять её магию. Да, именно приручил: ни к чему людям и в особенности заказчику знать, что на самом деле в тот день я спас Нифихао от смерти, и сотрудничество наше было добровольным.

А по прошествии недели нас полным составом вызвали в кабинет начальства. Первым заговорил Велар:

— Ну что, господа герои, я надеюсь, вы уже отошли от потери товарища?

— Как-нибудь переживём, — буркнула Бирна. — Не до пенсии же нам по ней слёзы лить.

— Вот и хорошо, в таком случае я объявлю вам планы ассоциации на ближайшее время. Касательно недавнего разговора Гилена и Малата. Мы никого не обманывали, и устройство портальной корректировки больше не пустит в наш мир того рассекателя, если только он сам с той стороны не придумает способ обхода. Но вот в чём загвоздка: если есть один такой монстр, то могут появиться и другие, и ассоциации всего мира должны быть к этому готовы. И здесь я могу лишь повторить слова Малата: вы, как и герои всех ассоциаций по всей Обинарии, даже не важно каких ролей, должны стать сильнее.

— И каким, интересно, образом? — поинтересовалась ганмастер. — Тут вам не компьютерная игрулька для прыщавых задротов. Опыт нам не капает, и уровни не растут.

— Твоя правда, — не стал спорить пиарщик. — Учёные давно бьются над вопросом прокачки героев, но пока что ничего не придумали. Ваши способности растут по мере накопления опыта и освоения своего класса, но в разумных пределах. Ни в пять, ни в десять раз вам не усилиться.

— А чего, Малат с Гиленом вон смогли, — напомнил Мехито.

— У тебя есть маска, которая тебя ослабляет? — парировал пиарщик. — Или возможность надеть разом несколько Вортекс-вайров? Случаи этих двоих уникальны и не сработают для других героев. Потому единственное, что вам сейчас остаётся — это тренировки и обмен опытом.

— О, это то, что я думаю? — ухмыльнулся «хищник».

— Больше, чем ты думаешь, — так же ухмыльнулся в ответ Велар. — Нападение рассекателя обеспокоило не только Мертхон. Другие страны тоже бьют тревогу и гоняют своих героев в хвост и в гриву, придумывая для них адские тренировки. Народ в сети подшучивает, что ассоциации начинают походить на армейскую службу.

— Так что там насчёт обмена опытом?

— Да, не буду тянуть интригу. В общем, государство Нимерс — наш западный сосед — предложило Мертхону провести совместный ивент, соревнование между героями первых ролей.

— Надеюсь, в этот раз будем не татуировки искать? — спросил я с надеждой.

— Сейчас нам уже не до развлекушек, — ответил Велар. — Но ты прав, про развлечения масс тоже нельзя забывать. Подробности ивента ещё обсуждаются, но в этот раз мы попытаемся совместить приятное с полезным и заставить вас по-максимуму задействовать свое боевые таланты.

— Постойте-ка, — поднял я руку. — Обмен опытом с героями других стран — оно, конечно, хорошо, но кто в это время будет защищать Мертхон?

— Правильно, нахрен надо читать гайды, — проворчала синеволосая.

А пиарщик пояснил:

— Гилен, а ты не задумывался, почему наиболее крупные вторжения происходят именно в столицах, а регионы и малые государства обходятся мелкими набегами, где легко справляются герои вторых ролей? Казалось бы, какое этим порталам может быть дело до наших территориальных делений?

— Давайте угадаю: снова дело рук корректора, — сказал я.

— Его самого. Ни остановить, ни ослабить вторжения мы пока не в силах, но вот распределить их по наиболее выгодным локациям — вполне. После недолгих переговоров страны всего мира сошлись на том, что наибольший объём нападающих акума возьмут на себя столицы, а сливки достанутся регионам. И тем же методом мы обезопасим свою столицу на время визита в Нимерс, просто перекинув на них свои порталы на время ивента.

— Думаю, можно не уточнять, что вероятность подлых трюков с их стороны равна примерно нулю?

— В яблочко. Если вдруг произойдёт инцидент вроде непредвиденного вторжения в нашей столице, пока все герои будут гостить в Нимерсе, поднимется международный скандал, не выгодный ни для кого. А недавнее появление рассекателя ещё сильнее поспособствует единению всех стран и народов перед лицом общего врага.

— Ясненько. И когда выдвигаемся в гости? — спросил Мехито.

— Ориентировочно через пару недель. Но перед тем, как схватитесь с чужими героями, неплохо бы помериться силами и между собой. Если подумать, давненько уже вы этого не делали.

— А смысл? Ясно же, что эти двое перекачанных всех уделают, — проворчала Бирна.

— Так говоришь, будто ты старого Малата хоть раз побеждала, — напомнил ей хищник. — Бронза — тоже неплохо. Да и на бой за первое место интересно будет глянуть. Помните ведь, как ещё после лесного ивента народ хотел посмотреть на дуэль Гилена с Малатом?

— Проще говоря, все единогласно за, — объявил Велар, заставив остальных раскрыть рты от такой наглости. — В таком случае не будем откладывать. Турнир начнётся через два дня, потратьте это время на тренировки. Турнирная сетка, как обычно, будет объявлена в последний момент. Для сохранения интриги и для того, чтобы вам сложнее было заранее продумать тактику. Битва с рассекателем показала, сколь огромную роль играет способность подстраиваться под врага на ходу.

На этом нас распустили.

— Вот блин, теперь жалею, что тренировал тебя, — посетовал Мехито, без приглашения ввалившись ко мне в номер. — Интересно, столкнёмся мы друг с другом, или меня вынесут раньше?

— Мне кажется, мы сейчас не в том положении, чтобы жалеть о присутствии рядом сильных союзников? — напомнил я.

— Да я ж прикалываюсь, хватит всё всерьёз воспринимать. Правду про тебя говорят...

— Что я простак?

— Ага.

— Я смотрю, большинство нормально перенесло потерю Киры, — сменил я тему, плюхнувшись в кресло. — Постных мин сегодня ни на ком уже не видел.

— А ты ожидал другого?

— Если честно, то да. Это я успел повидать сотни людских смертей, а вот вам потеря товарища должна быть в новинку.

— Видишь ли, тут палка о двух концах. Ты многих потерял, но и связан с теми людьми был куда теснее. А про нас тут не скажешь, что мы все прямо закадычные друзья, пусть и живём рядом, и сражаемся бок о бок. Интернет позволяет общаться с тысячами людей по всему миру и не привязываться к тем, кто находится рядом. Но даже так в стенах ассоциаций нередко завязывается дружба. Той же Лирине Кира приходилась едва ли не лучшей подругой, а добрячкам вроде Амарела мы все как семья. Этим двоим, поверь, тяжело, они и сегодня не улыбались. А вот какой-нибудь Бирне будет побоку, пусть хоть всю ассоциацию перебьют.