— О, глядите, это ж Сектил, мертхонский герой! — объявил один из них. — Вот уж не ожидал увидеть вашу братию в такой жопе. Ты, часом, не заблудился? Дорогу подсказать?

— А то дружки твои недавно заплутали, и пока искали дорогу, акума кучу гражданских почикали, — добавил второй. — Раньше хоть только на суперзлодеях сливались, а теперь даже на простых акума от вас толку нет.

— И на что только налоги идут? — перехватил эстафету третий. — Лучше бы ребят вроде Хайтера побольше набрали. От него одного толку было больше, чем от всех героев, вместе взятых.

Наконец слово взял протектор, до этого молча слушавший полупьяную компанию:

— Говорите, герои не нужны? Так может, будете сами себя защищать? Сами отбиваться от акума? Давайте прямо сейчас проверим, хорошо ли у вас получится.

— Эээ... Ты чего это? Угомонись, давай вон стопарик нальём.

Рука в коричневой рукавице разбила стакан, схватила парня за шею и впечатала в стену.

— У тебя есть около минуты, прежде чем ты задохнёшься и умрёшь. Давай, спасай себя. Ведь героев рядом нет, и никто за тебя не заступится.

— Ребята, да он кукухой поехал!

И местный контингент, не сговариваясь, дружно бросился на протектора. И вскоре обнаружил, что их кулаки не особо эффективны против брони, которую даже мечи с когтями не пробивают.

— Да разуйте вы глаза, у него же клинок в руке вырастает! — выкрикнул я, хоть и понимал, что смотрю запись уже произошедших событий.

Взмах — и трое парней с болезненными воплями разлетаются в стороны, разбрызгивая за собой кровавые шлейфы.

— Эй, да ты чего творишь?! — крикнул оператор, оказавшийся девушкой. — Кто-нибудь, на помощь! Тут герой взбесился!

Рука её заметно затряслась, мешая уследить за происходящим. И всё же девушка не прекратила съёмку. Прямо как при нападениях акума...

К моему облегчению, протектор не стал дожидаться, пока бедолага помрёт от удушья, и разжал пальцы. Парень рухнул на колени и принялся судорожно глотать воздух. А Сектил, отступив на шаг, с размаха пнул его по голове.

— Эй, он же... — боязливо проговорила Хетри.

— Удар металлическим сапогом в висок. Гарантированная смерть, — констатировал я лишённым эмоций голосом.

Девушка-оператор запищала и отступила назад. Но не отвела камеры.

Развернувшись, протектор осмотрел остальных противников. Первый, набравшись сил встать на ноги, поспешил слинять. Второй испуганно отполз назад. А вот последний оказался смелее.

— Да я тебя...

— Ты меня что? — спросил Сектил, наступив на него ногой и придавив голову к асфальту. После чего перехватил меч и резко опустил, пронзив парню сердце.

В этот момент самообладанию девушки пришёл конец, и она с криком бросилась наутёк.

***

На этом ролик подошёл к концу. Повисла гробовая тишина. Слова не требовались. Все присутствующие и так понимали, что означали увиденные кадры.

Раньше люди погибали из-за нашей слабости и оплошностей. Но только что на наших глазах один из героев убил человека своими руками.

— И ассоциация не побоялась опубликовать такое? — спросил я, первым нарушив молчание.

— Если будем всякий раз скрывать и замалчивать неудобные эпизоды, то можем сделать только хуже, — произнесла вошедшая в комнату Жанетт. — Герои Мертхона, надеюсь, вы понимаете, что после такого ваш товарищ сухим из воды не выйдет?

— Своими руками прирежу, если понадобится, — процедил я в ответ. — Пожалуйста, скажите мне, что его уже нашли.

— Боюсь, что нет. Район для преступления он выбрал грамотно, камер на каждом шагу там не висит.

— Да какая муха этого придурка вообще укусила? — злобно проговорила Бирна.

— Муха по имени Гекто, — ответил Малат. — Проклятие набирает обороты.

— Может, да, а может, и нет, — произнесла пиарщица. — Присмотритесь внимательнее. Сектил упустил трёх свидетелей, один из которых ещё и записал убийство на камеру. Словно хотел устроить демонстрацию.

— Да, мы ведь рассматривали версию, что он мог пожелать примкнуть к клоуну, — задумчиво проговорил Амарел. — Если так, то проклятие здесь ни при чём. Это могла быть простая проверка. Вполне в духе злодея.

— Ребята, скажу прямо: ситуация хуже некуда, — подытожила Жанетт. — Если так пойдёт и дальше, общественность может уничтожить ассоциацию раньше, чем это сделают злодеи. С клоуном и всеми его приспешниками нужно кончать.

— Тогда поднимайте бегом все свои ресурсы и выясняйте, где этот коричневый говнюк ошивался, — сказала Бирна. — Вряд ли они с клоуном через чатик связались. Сектил точно был в его убежище.

— Уже этим занимаемся. Ну а вы? Готовы к битве?

— К такому нельзя быть полностью готовым, — сказал я. — Но как только станет известно его местонахождение, мы выступим. Даже если это станет нашим последним боем. — Я повернулся к соратникам. — Есть несогласные?

Пора перекусить. С этими мыслями я вошёл в кафе нимерской ассоциации. Влюблённая парочка из лучника и проекции его прежней предводительницы сидела за одним из столиков возле уже опустевшей бутылки.

Так, духовное зрение... Фехтер расслаблен и пребывает в приподнятом настроении, а вот Фенри... Аура вся расплылась и потекла, в такой мешанине сложно разобрать конкретные эмоции. Стандартная картина для пьяного вдрызг человека.

Постойте, но с чего бы? Они ведь пили вместе. Ладно, не важно. Главное, чтобы к моменту рейда на логово клоуна отоспалась.

— Фехтер, пр-редставляешь, а я ведь, ик, тоже дум-мала пойти к этому кл-лоуну. Попросить его сделать меня сииильной, как он сам. Потому и, ик, сбеж-жала из ассоциации. Прошлась по п-паре мест, где его по сл-лухам видели.

— Что ты сделала?!!! — Хавк вскочил и вздёрнул её за грудки. — Фенри, это ведь шутка, да?!

— Ну ч-чего ты ср-разу злишься, дорог-гой? Ну уз-знала бы я у него секр-рет прокачки, и стала бы сииильной, прямо как тв-воя Найра.

Звонкий шлепок отправил пронзательницу на пол.

— Не смей произносить её имени после того, как помыслила примкнуть к злодею! И ко мне больше не подходи!

— Фехтер, дорог-гой! Пост-той, куд-да ты! — Неспособная даже подняться на ноги, Фенри могла лишь беспомощно протянуть руку вслед уходящему хавку.

Помогать соратнице встать на ноги я не спешил — от сидения на полу пока никто не умирал. Вместо этого осмотрел содержимое стола. Тут пригодился бы режим поиска ядов, но он был одним из последних навыков Иммикера в списке на прокачку.

Так, опустошённая бутылка, стаканы с остатками вина на дне. Ничего подозрительного. Да и о чём я вообще? Неужто Фехтер и правда мог что-то подсыпать своей возлюбленной, дабы вытянуть из неё признание?

Ясное дело, что это очередные проделки чёртового клоуна. Только вот как? Это его проклятие не способно менять реальность напрямую, оно лишь подстраивает теорию вероятностей. То есть, яд не мог появиться в бокале Фенри из ниоткуда.

Я достал смартфон и набрал номер дежурного персонала:

— Вы ведь уже в курсе происшествия в кафе? Проверьте запись с того самого момента, как эти двое сели за стол и открыли бутылку.

«Думаю, это ни к чему, — ответила девушка на проводе. — Всё намного проще, чем ты думаешь. Из-за нестабильного эмоционального состояния Фенри ей выписали успокоительные препараты, которые нельзя мешать с алкоголем. Видимо, она об этом забыла или просто сорвалась, и вот результат. Это настолько глупое совпадение, что даже не факт, что тут замешано проклятие клоуна».

— Ясно. Тогда отбой, прошу прощения за беспокойство.

Наконец обратив внимание на пронзательницу, я взял её под руку и проводил до номера.

***

Очередное утро. Сколько уже дней прошло с первого столкновения, а клоун до сих пор жив, здоров и ошивается где-то в городе. И каждый день его присутствия приносит нам новые неприятности. Жуткая магия, даже в Алмере я никогда не сталкивался ни с чем настолько масштабным.