Челюсть аффектора стремительно поползла вниз. А громкость ведущей, напротив, вверх:

«Гииилееен! Если ты немедленно не заткнёшься, я выбью у начальства доступ к камерам наблюдения в твоём номере и в следующем же выпуске перескажу зрителям все подробности, вплоть до каждого твоего шрамика!»

— Значит, договорились, — сказал я с ухмылкой. — Тогда продолжу: Лилит весьма озабочена своей внешностью и следит за всем телом, а не только за теми участками, что видны снаружи. Так что не думай, что у неё только ноги гладкие: под одеждой тоже ни волоска.

«Алло, шеф? Можно встретиться с вами и обсудить мой доступ к закрытым данным?»

Лилит пыталась казаться невозмутимой, но голос её заметно подрагивал. Эх, увидеть бы сейчас её ауру, но я даже не в курсе, где она находится.

— Уж не знаю, ради чего ты это затеял, Гилен, — произнёс Валерио, объятый ярким розовым пламенем, — но ты сам только что вырыл своему виртуальному телу могилу.

Аккурат после этих слов прозвучал сигнал к началу. И я едва успел отскочить от вылетевшей в меня розовой волны. Прогудев перед глазами, она обдала меня потоком воздуха, растрепав волосы и одежду, и с грохотом взорвалась, ударившись о прозрачную стену.

А Валерио уже выпустил вторую! В этот раз по-горизонтали, вынуждая меня пригнуться. Но не думай, что будешь играть в одну калитку! Оттолкнувшись ногами от пола, я рванул навстречу врагу. Третья волна пошла ниже. Её я просто перепрыгнул и уже занёс меч для колющего выпада.

Улыбнувшись уголками губ, Валерио просто высвободил часть своей энергии всем телом. Ударная волна оттолкнула меня назад. Не смертельно, но теперь я в воздухе и полностью открыт. Вертикальный взмах мечом — и четвёртая розовая дуга влетает прямо в меня. Лицо, грудь, живот, пах...

Так вот как это ощущается, когда тебя разрубают надвое... Об этом я размышлял, уже лёжа на мягком полу в белой комнате, предназначенной для перехода между реальными и виртуальными телами.

«Вот уж не думала, что рассказы о моих прелестях когда-нибудь станут источником волшебной силы для героев, — послышался голос ведущей из развешенных даже здесь динамиков. — Ну а теперь, дорогие зрители, и главным образом зрительницы, готовы ли вы узнать о тех габаритах Гилена, что скрыты под его геройским костюмом, и о которых тактично умалчивают Маки с Хорейн, дабы не выставить хайпового героя на посмешище? Можно даже устроить голосование, и тот, кто точнее остальных угадает размер, получит приз лично от меня! Такой же маленький, как правильный ответ!»

— Судя по твоей реакции, я ни в чём не ошибся, — произнёс я, приняв сидячее положение.

«Эээ... В смысле не ошибся?»

— Да я понятия не имею, что там у тебя под одеждой, и всё сказанное просто выдумал.

«Ой, ну да, оправдывайся. Вот и я потом скажу, что всё выдумала. А когда в сеть случайно — ну вот совсем случайно — выльются твои пикантные фото, объявим, что это фотошоп или нейросеть».

Покачав головой, я покинул мягкую комнату, едва не столкнувшись с направлявшимся в неё Малатом.

Второй поединок полуфинала: Малат против Фехтера.

А ведь если так подумать, хавк на этом турнире ещё ни разу не дрался всерьёз и не показал себя. Первый бой завершился одним выстрелом, второй и вовсе не состоялся. А ведь он далеко не простой лучник, иначе не состоял бы в ассоциации героев, да ещё и на первых ролях.

На самом деле Фехтер много чего умеет. Вот он пометил Малата призрачной стрелой, и теперь точно по нему не промахнётся. Вот пустил стрелу по кривой траектории, и та, обогнув щит, поразила противника в шею. Вот произвёл ускоренный выстрел, от которого бог войны не успел укрыться. Вот выпустил четыре стрелы за раз, причём все полетели по дуге и поразили цель с разных углов.

Только всё это без толку, пока ни одна его способность не рассчитана на пробивание брони. Есть ещё призрачные стрелы, но их мощи едва ли хватит, чтобы быстро вырубить столь сильного противника. В этом пронзательница Фенри выигрывает у своего возлюбленного, и вот на её бой против нового Малата я был бы не прочь посмотреть.

Наконец тактике «отступай и стреляй» пришёл конец. Бог войны при помощи миньонов взял хавка в кольцо и зарубил одним милосердным ударом.

«Малат победил, ага, кто бы мог подумать. Ну что, ребята, перерыв делаем, или сразу финал? Ладно, давайте пять минуток, и посмотрим, сможет ли Малат, как все предыдущие, пробудить в Валерио эмоции и заставить его выложиться на полную катушку. Эй, что это за шквал сообщений, что в его присутствии даже пациенты психбольницы впадут в уныние?»

Объявленные пять минут я потратил на изучение сетевой активности зрителей. Кстати, перед каждым боем ещё и проводилось голосование за предполагаемого победителя. И если Малат всякий раз побеждал с колоссальным отрывом, то в Валерио народ откровенно не верил. Публика порочила ему поражение и в первом туре, и во втором, и в полуфинале. Но после уже трёх неожиданных побед вера в аффектора начала расти, и народ дал ему 35 процентов против 65 у Малата. На минуточку, это больше, чем получил Амарел в первом туре.

Финальный поединок: Малат против Валерио.

Двое финалистов вышли на арену. Бог войны в тёмно-синем доспехе и аффектор в цветастой рубахе и бриджах. И в ожидании гонга Малат, к всеобщему удивлению, предпринял попытку помочь сопернику в пробуждении эмоций:

— В моём мире полководцы настраивали воинов на боевой лад, заставляя их вспоминать сцены гибели друзей, родни и боевых товарищей. Разве тебе не придадут сил воспоминания о последних мгновениях Киры?

— Придадут, как только столкнусь с рассекателем, — ответил Валерио. — Но ты — не он. Едва ли я смогу настроиться на ярость к тому, кого даже нет сейчас в нашем мире.

— Ясно. Тогда ты проиграешь.

— Честный, как и всегда, — грустно усмехнулся аффектор.

Прозвучал гонг. А следом за ним завыла сирена, окрасив весь зал в красные тона.

«Тревога! Вторжение в штабе ассоциации заступников! Размер большой! Всем героям приготовиться к обороне!»

— Ну ни хрена себе, — озвучила наши общие мысли Бирна.

— Прямо в ассоциации? — подивился я. — Такое хоть раз бывало?

— Не-а, на моём веку точно. Хотя в какой-то стране однажды случалось, но там всех быстро вынесли.

«Похоже, Валерио, твоё позорное поражение откладывается», — вставила свою копейку Лилит.

А затем появились порталы. Не в турнирном зале. И не в вестибюле. И не в номере одного из героев. Не в оружейном цеху, не в медпункте или ещё каком из множества помещений ассоциации.

Они появились на арене.

«Чегооо?! — не замедлила с реакцией ведущая. — Порталы на арене?! Но там же виртуальная реальность! Такого просто быть не может! Эй, учёная группа, бегом подключайтесь к линии, мы ждём объяснений! Хотя стоп! Отставить панику! Это же виртуальная арена, герои на ней бессмертны! А один из них — ещё и Малат собственной персоной!»

— Что-то у меня плохое предчувствие... — произнёс я, прищуренно наблюдая за происходящим в белом кубе и слушая стрекотание ведущей.

Из портала появился первый акума. И этим акума был бегемот. Громадная человекоподобная махина с двухметровой дубиной в руке.

— Хоть я и бессмертен, но давай-ка ты сам, — произнёс Валерио, тактично отходя назад.

Не став спорить, Малат призвал четверых арбалетчиков, и те изрешетили гиганта прежде, чем он успел приблизиться к героям. Следом за ним из фиолетовой воронки вышли два шипоносца. Один был повержен мечом бога войны, со вторым разобрались двое его миньонов.

Из других двух порталов, ближе к углам арены, выскочили три гончие, которых прикрывали огнём две дьяволицы. И снова всё закончилось чистой победой мини-войска бога войны. Может, я зря себя накручивал?

«Эй, а куда подевался бегемот?» — первой заметила Лилит.

В тот же миг появившаяся из ниоткуда громадина выросла прямо перед Малатом и обрушила на него исполинское оружие. Герой стойко принял удар на щит, одновременно вонзив меч в колено твари. На упавшего бегемота тут же навалились миньоны и закололи до смерти.