Примерно схожую картину я наблюдал в далёком детстве, когда родители взяли меня с собой в столицу Ниргинии на торжественный парад в честь возвращения рыцарского ордена «Белых щитов», одержавшего сокрушительную победу над войском нашего восточного соседа Гиурана.

Эх, знали бы они тогда, что в следующем году орден этот будет точно также в пух и прах разбит демоническим войском под командованием Маргена, а Гиуран станет нашим главным союзником в противостоянии с силами зла.

По прибытии в ассоциацию Малата наконец отпустили в медпункт, остальных же героев всей гурьбой вызвали в кабинет начальства. В этом помещении я ещё не был (хотя я вообще мало где успел побывать), и из присутствующих был знаком только с координатором Джимом Фелларом и пиарщиком Веларом Маркенсоном.

Кроме них за длинным столом восседали ещё с десяток мужчин и женщин в строгих костюмах. Возраст последних умело скрывала косметика и пластика. Как нам объяснили, здесь собралось не только начальство ассоциации, но и члены действующего правительства, пожелавшие лично встретить победителей.

Когда все мы выстроились перед столом, слово взял Велар:

— Первым делом попрошу прощения, что вам приходится вот так стоять, пока мы и наши гости развалились в мягких креслах. Но мы с лихвой компенсируем вам эти мелкие неудобства и устроим отдых с размахом за счёт ассоциации. Ну а теперь позвольте поздравить всех вас с победой. Ребята, это было, блин, просто великолепно! Злоумышленники умудрились протащить на ивент не только вооружённых боевиков, но ещё и полноценный шагоход, и всё это воинство было разбито в пух и прах без единой потери с нашей стороны!

— Без единой? — со скепсисом произнёс я. — А что насчёт того ниндзя, который ранил террориста, и без которого спасение заложницы могло бы провалиться?

— Да. — Велар опустил взгляд. — К сожалению, этот сотрудник ассоциации не выжил. Но не беспокойтесь, его семья получит щедрую компенсацию.

— И вы расскажете о его жертве всем зрителям.

Тем, кто сказал это, был не я, а Амарел.

— Само собой, — без раздумий отозвался пиарщик, хотя по забегавшим глазкам было ясно, что до заявления паладина об этом и не помышляли. — Так или иначе, под нулевыми жертвами я имел в виду вас, героев. Но хоть вы и являетесь лицом ассоциации, нельзя отрицать, что прочий персонал тоже вносит немалый вклад в наше общее дело, и жертва того человека не будет забыта.

— Может, уже перейдём на более важные темы? — послышалось с левой стороны ворчание Бирны. Более важные? Вот ведь мерзкая девка. — Что известно об этих недоделанных вторженцах?

— Не больше того, что вы уже слышали от диспетчера. Следственные органы работают в поте лица, задействуя все возможные ресурсы, но наши враги не настолько глупы, чтобы наследить и позволить раскрыть себя за пару часов.

— Проще говоря, они имеют все шансы сохранить инкогнито и выйти сухими из воды? — спросил я.

— Ну кааак сказать, — протянул Велар с заговорщицкой улыбкой. — Бросаться прямыми обвинениями мы, ясное дело, не можем, но вот намёки и вбросы никто не запрещал. Не сомневайся: очень скоро вся общественность будет наперебой обвинять сам знаешь кого. Да чего там, интернет уже кипит, рейтинги «Сынов пороха» стремительно катятся вниз, а на их прошлые публикации выгружаются фуры дизлайков. Даже если не найдём доказательств их причастности, сам факт вашей разгромной победы нанесёт по оппозиции удар, от которого она ещё нескоро оправится.

— А что насчёт убитых нами боевиков? Вы ведь можете по лицам пробить их личности?

— Ох, тут всё не так просто. Террористы предпочитают набирать людей, что называется, с социального дна. Часто их рекруты вовсе не пользуются интернетом, и потому не оставляют остаточной активности, по которой можно вычислить их приверженность той или иной партии. Потом их, объявленных пропавшими, несколько лет обучают и натаскивают на тайных базах, а в нужный момент выдают оружие и отправляют на задания. Плюсом ко всему во рту они хранят ампулы с ядом, которые перекусывают в случае попадания в плен — настолько у них промыты мозги. В общем, если ты думаешь, что можно вот так просто пробить лицо по базе данных и выйти на нанимателей, то это не так. Наши противники — не дураки. Мрази, но не дураки.

— Понял, — сказал я. — И вот ещё что. Я с каждым днём всё лучше ориентируюсь в ваших технологиях, и один момент выглядит странным. Ловушки со взрывчаткой, шагоход с крупнокалиберными пушками и… пистолеты.

— Продолжай изучать положение дел в Обинарии на сегодняшний день, и поймёшь, что на самом деле всё предельно просто, — ответил пиарщик. — Производство всех видов огнестрельного оружия находится под строгим контролем, и если вдруг всплывут автоматы или снайперские винтовки, шум поднимется прямо-таки лютый. А вот взрывчатка по сей день применяется во многих отраслях, хоть бы в том же строительстве, потому раздобыть её не так сложно.

— А мех? Его тоже «несложно раздобыть»?

— С мехом дело поинтереснее. Образец, с которым вы столкнулись в лесу, называется «Шагоход-акумоборец, прототип 7», или сокращённо ШХАБ-7. Изначально его разрабатывал концерн «Гередан-протект», значительная часть акций которого принадлежит партии «Сыны пороха». Редкий случай, когда им удалось выбить себе право на производство огнестрельного оружия, да ещё и столь крупнокалиберного.

— И каким же образом?

— Оппозиция надавила на тот факт, что герои ассоциации при всей их силе остаются людьми и заточены под сражения с акума небольших размеров. А покуда нам неизвестна природа этих порталов и измерения, в которое они ведут, то есть вероятность появления крупных особей, которых ваши мощнейшие боевые способности даже не поцарапают. Оперируя такими аргументами, они убедили общественность в необходимости разработки и производства крупнокалиберного оружия. Что называется, на всякий случай. Так и появился на свет проект «ШХАБ».

— Я что-то упускаю, или задействование собственной разработки для атаки на ассоциацию — это всё равно что чистосердечное признание?

— Конечно же упускаешь. Видишь ли…

— Я сама объясню, — подала голос одна из сидящих за столом дам. — Не так давно частичные права на проект выкупило действующее правительство. Нам приглянулась разработка Гередан-протекта, и мы решили, что конструкция шагохода неплохо подойдёт и для разного рода спасательных операций. Не буду вдаваться в подробности, но Сыны пороха тогда кое-в-чём провинились, и в их интересах было пойти на уступки. В итоге в нашем распоряжении тоже оказалось несколько образцов. Надо ли объяснять, что Сыны пороха непременно надавят на этот факт и попытаются свалить вину на нас? Мол, мы сами организовали этот спектакль, дабы очернить оппозицию и поднять рейтинги ассоциации заступников.

— И это, конечно же, не так.

— Ты сам сражался с боевиками и даже принял участие в схватке с шагоходом, — произнёс Велар. — Похоже было, чтобы они поддавались и разыгрывали спектакль?

— Лупили на поражение, точно тебе говорю, — вставила Кира.

— Не говоря уж о том, что в процессе погибло почти три десятка людей с их стороны и один с нашей, — добавил пиарщик.

— Ладно, ладно. Что-то меня и правда понесло. Ну и, что будет дальше?

— А дальше грянет информационная война. Но это хлеб уже не героев, а специалистов иного рода. Так что вы все можете отдыхать и купаться в лучах заслуженной славы, а остальное предоставьте нам.

Наконец этот насыщенный день закончился, и мы… нет, не разошлись по личным номерам, а по настоянию начальства отправились в общую комнату отдыха, где расселись на креслах и диванах и принялись сначала пересматривать, а затем обсуждать сегодняшние события. Ну и развлекать ненасытную публику очередной порцией контента через объективы развешенных повсюду камер, куда ж без этого.

Первым делом все мои соратники желали увидеть бой нашей троицы против шагохода.

— Гилен, что за скучающий вид? — обратилась ко мне с противоположного дивана Кира, пока Мехито искал на сайте ассоциации нужный ролик. — Неужто не хочешь полюбоваться собой со стороны?