«Вот ведь, нашёл до чего докопаться. Кому какое дело до этих названий? И не припомню, чтобы я тебя пленил или дрессировал. Наш союз с самого начала был добровольным».

«Ага, ключевое слово — наш. А ты интересовался, к примеру, у своей возлюбленной Кинеары, как она заполучила Краца? Никаким добровольным сотрудничеством там и не пахло».

«О чём ты? Ведь ёкай не может заключить контракт с человеком против своей воли».

«Ага, мы тоже так думали. Пока людишки не обзавелись странным девайсом под названием „духовная сеть“. Позволяет поймать любого ёкая, к которому сумел подобраться. Это первая её функция. А вторая — сдавливать духовную сущность ёкая, причиняя ему жуткую боль. Именно такой ультиматум был выдвинут Крацу: либо он подчиняется добровольно, либо его сломят регулярными пытками».

«Да быть такого не может! Кинеара бы никогда не пошла на подобное! Она была доброй девушкой, ценила своих товарищей и защищала людей!»

«Ключевое слово — людей, дружок Гилен. Она ценила свой вид и никого больше. А во всех остальных, будь то животные или духи, она и ей подобные видят лишь инструмент либо источник полезных ресурсов. Ёкаи никогда не были для людей друзьями или товарищами, как не были ими свиньи и коровы, которых вы забиваете ради мяса, а потом благодарите богов за предоставленную пищу. Даже те, кому удалось заключить контракт на добровольной основе, часто лишь изображали дружбу, обманом заставляя ёкая оставаться на своей стороне и пользуясь его магией ради собственной выгоды. Мы ведь мыслей своих носителей не читаем».

«Не могу не спросить, а откуда тебе вообще всё это известно?»

«А вот здесь придётся-таки раскрыть одну страшную тайну. Хотя, имей ты хотя бы зачатки сообразительности, догадался бы и сам. Ёкаи могут мысленно общаться друг с другом, когда оказываются неподалёку. Причём проворачивать это в тайне от своих „укротителей“. А те, дурачьё, об этом даже не подозревают. Вот мы и перекинулись с Крацом парой слов при первой же вашей встрече, пока ты застенчиво краснел и что-то лепетал заплетающимся языком».

«Но откуда у Кинеары вообще взяться такому артефакту? И даже если все твои слова являются правдой, это не оправдывает предательства всего отряда!»

«Ты задал два вопроса, но ответ будет один. Ведь духовную сеть изобрёл не кто иной, как ваш шаман и специалист по духам всех мастей».

«Да ладно?! Фаргоан?!»

«А что, есть другие кандидаты? Всё верно, дружок Гилен. Это был он. После твоего вступления в отряд Истребители сполна оценили потенциал ёкаев, о котором прежде не задумывались, и поняли, какую силу смогут заполучить, если обретут над нами контроль».

«А до этого, можно подумать, никто не понимал».

«Откуда бы? Ёкаи — существа не воинственные, нам нет дела до ваших глупых склок и конфликтов. Обычно мы дружим с простыми обывателями. Крестьянами там всякими, часто и вовсе с детишками, и наши носители могут разве что порадовать публику дешёвыми магическими фокусами. Но мы с тобой стали исключением. Вступили в элитный отряд и вдвоём перевернули ход войны с демонами. Как результат, людишки всерьёз задумались над нашим боевым потенциалом, а следом и над способами подчинить нас своей воле. Эта дурочка Кинеара, не подозревая о ментальной связи ёкаев, в открытую обсуждала с вашим лидером и шаманом „первый успешный эксперимент“ и будущие перспективы проекта. Места нашего обитания, способы подобраться поближе и не спугнуть. А Крац пересказывал мне всё слово в слово. Кстати, тебя они тоже обсуждали. Мол, можно ли полагаться на этого глупенького деревенского простофилю и доверять ему столь великую силу. И что делать, если он вдруг взбунтуется против Истребителей и их методов. Твоя ненаглядная Кинеара, кстати говоря… Не, в такое ты точно не поверишь».

«Говори уже, а я решу, верить или нет».

«Ну ладно, ты сам попросил. Потом не жалуйся и не проси у коменданта верёвку с мылом. В общем, блондиночка эта давно заприметила, что ты неровно к ней дышишь. Да чего там, об этом весь отряд знал. Ты разве что табличку не носил с надписью: „Я втюрился в Кинеару“. Хоть ты и был ей противен, и она старалась держать дистанцию, но в случае чего эта укротительница готова была приступить к твоему активному соблазнению, дабы сохранить твою безоговорочную преданность отряду».

«И поэтому ты нас предал?»

«Ну да. Как ты дорожишь своими товарищами, которые на самом деле не такие уж товарищи, так же я дорожу ёкаями и не хочу видеть, как людишки их порабощают. Ты вообще задумывался о том, как ловкая и подвижная Кинеара могла поймать тот прямой и предсказуемый удар гигантским двуручником Маргена? Она бы без труда увернулась, если бы кое-кто не жахнул её током в самый ответственный момент. Слышал бы ты злорадный хохот Краца в тот момент».

«Если мы все такие лжецы и предатели, то какого чёрта ты до сих пор тут делаешь? Ты ведь мог выскочить из меня ещё тогда, в соборе Рейзалии, остаться в своём мире и продолжить защищать своих сородичей. Для чего ты улетел со мной в Обинарию?»

«Ты поверишь, если я скажу, что привязался к тебе?»

«Поверить в такое? После твоего-то рассказа о людском коварстве?»

«А ты вспомни нашу встречу».

А чего вспоминать, если я её и не забывал?

***

В ту пору я был пятнадцатилетним несмышлёным мальчишкой, недавно вступившим в регулярное войско, но, как и большинство моих сверстников, уже умел держать меч и готов был умереть с ним в руках ради защиты родной Ниргинии. Наше подразделение разбило лагерь в скалистой местности, и как раз в этот день была моя очередь патрулировать местность.

Шёл спокойный день, как и все предыдущие. В данный момент мы находились на союзной территории, где не ожидалось нападений демонов. В общем, ничто не предвещало беды, когда на меня вдруг вылетело жуткое создание. Гигантский, размером почти со всю мою голову глаз выплыл из-за валуна и врезался прямо в меня. Чуть было не наложив в штаны от испуга, я уже замахнулся мечом, как он вдруг запищал на человеческом языке:

— Подожди! Не убивай! Я не демон, честно-честно!

— А по мне, так самый настоящий демон, — с сомнением проговорил я, не опуская оружия.

— Слушай, давай все разговоры потом, а? Спрячь меня и скажи, что я полетел вон в ту сторону, а позже я всё объясню. Ферштейн?

— И где же я тебя должен спрятать?

— Да хоть бы прямо в себе. Я вселюсь в твоё тело, и никто не узнает, что я внутри, пока ты сам не скажешь.

— Впустить демона внутрь себя?! Да ты, глазастый, совсем из ума выжил?!

— Да сказал же, не демон я! Где ты видел демонов, умеющих вселяться в людей?

— Да кто вас знает, чего вы умеете…

— Посмотри на меня внимательно, парень. Я глаз. Я умею видеть. И ничего больше. Нет у меня способностей брать людей под контроль и управлять их телами. Я вообще безобиден, но пойди объясни это тем тупым солдафонам, что приняли меня за демона, прямо как ты. Ой, это я не к тому, что ты тоже тупой!

— Ох, я точно об этом пожалею, но ладно, залезай.

— Вот спасибище! Давай, впускай бегом, я уже грохот их сапог слышу!

Я тоже его слышал, и вскоре союзный отряд в стандартных армейских кольчугах показался из-за каменных нагромождений.

— Эй, молокосос, — обратился ко мне их капитан. — Не видел тут такого летающего глаза?

Если до этого я ещё подумывал сдать подозрительное существо, то это его «молокосос» окончательно меня разубедило. Если этому говнюку влетит от командования за то, что упустил беглеца, я только порадуюсь.

— Видел. Он пронёсся мимо и улетел в ту сторону. Я шибко испугался, вот и не успел среагировать.

Выругавшись под нос, капитан увёл свой отряд в указанном мной направлении. Убедившись, что больше не слышу их топота, я произнёс:

— Эй, глаз, ты ещё тут?

…

— Глаааз.

«Му-ха-ха-ха-ха!!! Ты поверил мне, глупец, и отныне твоё тело принадлежит мне! С твоей помощью я вотрусь людишкам в доверие и разрушу войско изнутри! Истреблю их всех до последнего твоими же руками!»