— Говорят, что Чукен зимой не замерзает? Это правда? — спросила я у Дады.

— Конечно, — ответил он и объяснял, что здесь хорошо бы развести норку, так как и условия долины и обилие кеты, погибающей поете нереста, благоприятствуют ее обитанию.

Чукен берет начало на западном склоне Сихотэ-Алиня и вливается в Хор у подножья высокой сопки. Мы расположились как раз напротив этой сопки, вершина которой закрыла от нас горизонт, откуда, из-за гребня ее, по всему небу разливался яркий закат. Это великолепное, незабываемое зрелище заставило всех нас выйти из палаток и долго смотреть, как глубокая котловина, в центре которой на отмели был раскинут наш лагерь, заполнялась красным светом. Сначала зажглись вершины деревьев над рекой, окрашенной в багрянец и золото, затем вспыхнули светлые крыши палаток, и вот уже и камни, и вода, и песок отливают этим необыкновенным холодным пожаром, и даже на кленовую трубку Дады ложатся его неяркие отсветы.

Дада стоял у самой воды, чуть поодаль от нас, мечтательно смотрел на небо и молчал. Джанси Кимонко был прав, когда говорил о нем, что старик не любит разговаривать. В самом деле, вот уже несколько дней мы плывем по реке в одной лодке, но я еще ничего не знаю о Даде, кроме того, что он был проводником у Арсеньева в его последнем путешествии и что в колхозе «Ударный охотник» Дада один из лучших охотников. Правда, за это время я успела заметить: Дада был человеком исполнительным, строгим, но никого не осуждал, и если между удэгейцами возникали порой конфликты, он никогда не вмешивался в разговор. Завоевать его расположение было нелегко. Однако молчание Дады никого не угнетало. Утром, отправляясь в путь, старик черпал веслом воду и пил с весла, подхватывая капли на лету и приговаривая:

— Эх, хорошо!

От устья Чукена долина реки, суживаясь, потянулась на север. Крутые, каменистые склоны правого берега с неровными обнажениями горной породы стали чаще вставать на пути. Мы пристали к левому берегу, и если бы Дада не сказал мне, что за кустами, недалеко отсюда, — бывшее стойбище Верхнее Богэ, никто бы и не подумал сойти на берег. Мы отправились смотреть стойбище, покинутое удэгейцами около двадцати лет назад. Ничего, кроме развалившихся амбаров и юрт, не нашли. Без тропы, пробираясь сквозь колючие кусты шиповника и малины, добрались мы до разрушенной юрты. Дверь от нее валялась в десяти шагах, балки давно подгнили и упали. Это все, что осталось от стойбища Верхнее Богэ. Кстати сказать, на карте, которой мы располагали, оно было помечено ниже Чукена, хотя Чукен мы миновали еще вчера. Пришлось внести исправления.

Еще издали мы стали искать глазами вершину Черинайской горы. Бинокль переходил из рук в руки, но домик, который якобы видел отсюда простым глазом Василий, никто из нас не мог разглядеть. Между тем вершина Чериная была уже действительно видна. Мы все смотрели на нее позднее, когда выбрали место для ночлега метров на полтораста выше Сукпая и расположились на косе, прилегающей к пойме, густо населенной ивой кореянкой. Вечером, установив рацию, мы услышали голос черинайской девушки Вали Медведевой.

— Я Двойка! Я Двойка! — кричала она, ища кого-то в эфире.

Никогда не видев этой девушки, не зная ее, мы все, однако, прониклись к ней уважением. Большинство из нас представляло ее рослой и сильной девушкой. Жить в этой угрюмой, безлюдной тайге, в горах, окруженных бурливыми реками, оставаться одной на целые месяцы — для этого надо быть и смелой и сильной.

Мне захотелось побывать на Черинае, пройти по Сукпаю, о котором так много говорил Джанси. Кстати, представился случай. На следующий день пошел дождь. Делать было нечего. Все равно здесь нам предстояло ждать Колосовского. Охотники отправились в тайгу за добычей, а мы с Нечаевым решили подняться по Сукпаю. Василий и Намике столкнули на воду бат. Намике взяла с собой сынишку. Она укрыла его брезентом. Едва мы вышли, поднялся ветер. Навстречу нам побежали крутые волны и без того порожистой, быстрой реки.

Черинай — это таежная база на Сукпае, связанная с изучением окружающего района. Она расположена на высокой горе. Плыть от устья Сукпая до подножья этой горы — восемь километров. Надо было огибать камни, где вода кипела и брызгала каскадом. Так вот каков Сукпай — родина Джанси Кимонко, о котором писал он:

Когда мы подплывали к Черинайской горе, усилился дождь. Мы промокли до нитки. По синей сатиновой рубашке Василия струями скатывалась вода.

— Мафа! Мафа! — закричал Коля, увидевший на противоположном берегу медведя.

Василий схватил ружье и выстрелил. Зверь, подошедший было к реке, бросился в лес. Мы подплыли к берегу. Василий пустился бежать по следу медведя. Намике шла за ним. Мы с Нечаевым стояли около бата. Повидимому, зверь был легко ранен, он ушел далеко. Вернувшись ни с чем, разочарованный Василий заметил:

— Не повезло.

— Конечно, — пошутил Нечаев, — если бы он был привязан…

Через полчаса мы подошли к подножью большой отлогой сопки, поросшей лесом.

— Вот вам пристань Черинай! — сказала Намике. — Пожалуйста, на берег.

На берегу, заросшем крапивой, лежал опрокинутый бат. Чуть подальше, под корьем, стояли бочки, ящики, на ящиках лежали мешки с мукой, рядом — большая бутыль с маслом. Продукты, недавно привезенные сюда, как видно, еще не успели поднять наверх.

— Ну ладно, вы идите, — обратился к нам Василий, — идите туда сами, а мы ночью будем охотиться.

— Может быть, мальчик с нами пойдет? — спросил Нечаев, указывая на Колю, посиневшего от дождя и ветра.

— Нет! Нет! — воспротивился Коля. — Я буду здесь.

Медленно ступая по кочкам, перешагивая через валежины, мы с Нечаевым стали подыматься на Черинайскую гору.

Два часа длилось восхождение. Утомителен был путь по крутой горной тропе среди бурелома и камня. То и дело приходилось перешагивать обомшелые валежины, иногда взбираться на лесины, лежащие поперек тропы, перепрыгивать через них и снова карабкаться вверх по каменным выступам.

Андрей Петрович шел впереди. Привыкший к таежным походам, он уже давно мечтал о том, чтобы побродить по горным кручам, на которые взбирался без всяких усилий. На Черинай его влекло желание осмотреть высокогорную растительность и отсюда начать изучение «белого пятна», геоботаническое описание которого входило в задачи нашей экспедиции. Дальше устья Сукпая вверх по Хору никто из ботаников еще не был.

День выдался пасмурный, и оттого в лесу было сумрачно, сыро. Дождь то переставал, то снова шумел над нами. Кусты и деревья намокли, и зелень казалась внизу сизой от обилия влаги. По мере того как мы поднимались все выше, широколиственный лес уступал место елям и пихтам с редким подлеском в виде клена зеленокорого, рябины, шиповника, достигающего в этих местах более двух метров высоты. С неба, с мокрых деревьев сыпался на нас двойной дождь. Одежда намокла и стала тяжелой, сапоги скользили. Время от времени Нечаев останавливался, чтобы получше рассмотреть какое-нибудь растение, не подозревая о том, что эти краткие остановки давали мне возможность еле-еле отдышаться.

Идя по гребню горы, мы ждали, что теперь, наконец, покажется домик Вали Медведевой, но вместо него перед нами возник крутой каменистый склон. Повсюду беспорядочной грудой лежали базальты — свидетельство древней работы стихии, разрушившей когда-то величественные горы. Но вот лес отступил, и глазу открылась панорама гольцов, тут и там покрытых зелеными мхами, светлым ягелем, ликоподием, брусникой.

— Вот и предгольцовая растительность. — Нечаев сорвал красноватый лоснящийся лист бадана. — Между прочим, вы знаете, что бадан можно заваривать вместо чая?

Всякий, кому приходилось совершать восхождение на вершину Черинайской горы, думал, наверное, о людях, которым довелось жить в этой глухой стороне да еще подниматься на такую высоту с грузом. Недаром у подножья ее внизу устроен лабаз. Как видно, враз унести оттуда продукты нелегко. Охотники-удэгейцы, проплывая мимо горы по Сукпаю, почти никогда не заходят на базу, так как путь туда требует немалых усилий. Только спустя некоторое время мы узнали, как трудны условия Чериная. Не всякий их может выдержать. Тут низкое атмосферное давление. В таких условиях некоторые люди страдают «горной болезнью».