— Да ведь кто как… — медленно, нараспев заговорил художник Алексей Васильевич Шишкин. — Я, например, в деталях его не вижу и, собственно говоря, полагаю, что не мешало бы послушать еще раз.

Колосовский достал крупномасштабную карту Сихотэ-Алиня, аккуратно расправил ее на столе.

— Прошу вас сюда, поближе, товарищи! Алексей Васильевич, прошу!

Стулья сдвинулись у стола полукругом. Над картой склонилось сразу несколько человек. Шишкин стоял рядом с Колосовским, нахмурившись, впивался глазами в каждое движение его руки. Колосовский меж тем не спеша вел нас по карте, четко и отрывисто произнося каждую фразу:

— Наше путешествие начинается очень просто. Мы выезжаем из Хабаровска на автомашине до села Бичевая. Вот это село. Оно стоит на берегу реки Хор. Следовательно, отсюда мы будем плыть уже по воде. Ясно, да?

— На чем? — осведомился Шишкин, пощипывая подбородок.

— Говорят, что сейчас, пока большая вода, можно подняться на катере до удэгейского селения Гвасюги. В крайнем случае будем искать лодки. В Гвасюгах нам придется задержаться. Вот Гвасюги. Видите? Это единственное удэгейское селение в долине Хора. Там будем готовить транспорт, подбирать лодочников, чтобы оттуда двинуться вверх по Хору. Пойдем на лодках до тех пор, пока это будет возможно…

— А дальше? — воспользовавшись паузой, спросил Шишкин.

— Дальше? — Колосовский улыбнулся. — Пешком к перевалу. Это будет самое трудное. Мы перевалим через Сихотэ-Алинь на Анюй. Если позволит время, достигнем второго перевала — на Самаргу. Возвращаться придется тем же путем. Вот и все. В походе будет тяжело, еще раз предупреждаю. Комаров там до бисова батька! — неожиданно заключил он, махнув рукой. — Так что, если кто-нибудь из вас думает спасаться от них кисеей, то это совершенно напрасно…

Колосовский сказал последние слова, ни на кого не глядя. Лидия Николаевна Мисюра, сидевшая у окна, как-то сразу потупила взгляд, посмотрела на свои туфельки с высокими каблуками, чему-то втайне улыбнулась, но в ту же минуту порывисто тряхнула светлыми кудряшками, и в синих прищуренных глазах ее замерло выражение решимости.

Мне нравилась эта женщина тем, что она не боялась трудного похода, хотя была хрупкой на вид. С простодушием неопытной путешественницы она доверчиво записала однажды под диктовку Колосовского необходимые для похода вещи, не заметив шутки. А потом догадалась и прибежала ко мне встревоженная: «Скажите, неужели в тайгу надо брать двенадцать пар белья, тюфяк, калоши, простыни?»

Лидия Николаевна была сотрудницей краеведческого музея. В экспедиции ей поручили заниматься сбором экспонатов для отдела природы и этнографии. Она впервые отправлялась так далеко и основательно готовилась к своим новым обязанностям. Иногда мне казалось, что она даже опасалась, как бы не остаться в стороне от такого замечательного дела.

Пока мы бегали по городу в поисках снаряжения, Лидия Николаевна уже успела упаковать свое походное имущество: инструмент для препарирования зверей и птиц, бутылки с химикалиями, коробки с крахмалом, всевозможных размеров баночки, гербарные сетки, бумагу… Одним словом, она приготовилась для серьезной работы гораздо раньше, чем Колосовский предупредил об этом. Сейчас Лидия Николаевна уловила в словах Колосовского намек на свою неопытность, но не смутилась.

— А я, признаться, думаю так… — прервал молчание Шишкин, опускаясь в кресло. — Каждый год в тайгу уходят исследователи, в том числе и женщины. Работать им приходится в тяжелых условиях. И, представьте, работают, да еще как! Неужели мы не выдержим в экспедиции, Василий Николаевич, а? — Он обратился к своему коллеге Высоцкому с явным желанием вызвать его на разговор.

Тот степенно покуривал трубочку, слушал. В ответ на слова Шишкина удивленно повел бровями. Широкое, румяное лицо его сразу преобразила улыбка.

— Я не участвовал ни в каких экспедициях. Но пять лет армейской жизни, будьте уверены, — хорошая закалка! Считаю разговор о накомарниках пустым делом. Для нас с вами, Алексей Васильевич, важнее другое: сможем ли мы пройти по всему маршруту со своей тяжелой артиллерией? У нас же рулоны бумаги, подрамники, мольберты, палатка… Все это на себе не понесешь, верно? А главное: нужно какое-то время для того, чтобы освоить натуру. Пейзаж на лету не схватишь.

— Да… вот именно, — оживился Шишкин. — Я вот об этом как раз и думал, когда интересовался маршрутом. — Что вы скажете, Фауст Владимирович?

— Но ведь мы уже говорили с вами, товарищи, что, поскольку вам предстоит дать ландшафт Хорской долины, вы можете ограничить свою задачу наиболее характерными видами. Итти с нами до перевала вам не придется.

— Да, вот ведь что еще! — спохватился вдруг Шишкин вставая. — Если действительно лето будет дождливым, то надо как-то очень серьезно позаботиться о том, чтобы не пострадали вещи, экспонаты…

— А вы поделитесь опытом, Алексей Васильевич, — робко вставила Мисюра.

Лидия Николаевна несколько дней назад проходила мимо дома, в котором живет художник. Лил сильный дождь. Шишкин стоял под водосточной трубой в клеенчатом комбинезоне и покорно принимал на себя потоки воды. Вокруг толпились ребятишки, не понимая: как этот пожилой высоченный дядя может предаваться таким забавам? Лидия Николаевна остановилась, приподняв над головой зонтик. Заметив ее, Шишкин отошел от трубы. «Испытываю свой костюм, — сказал он, поздоровавшись. — Вот уже два часа стою здесь. И ничего. Великолепно…»

Рассказывая об этом сейчас, Шишкин возбужденно разводил руками, пригибался, как будто снова стоял под трубой, и когда мы все засмеялись, он удивленно пожал плечами:

— Вы напрасно смеетесь! А как же иначе? Мы же собираемся работать при любой погоде. Я бы советовал всем, всем, товарищи, подумать хотя бы о плащах. Кроме того, потребуется, вероятно, брезент. Я не знаю, есть ли у нас брезент.

— Есть, — отозвался Колосовский, все еще улыбаясь, — брезент есть. И все-таки, уверяю вас, за лето мы очень много раз промокнем и столько же раз обсохнем. Что у нас с палатками, друзья? — меняя тон, спросил он студента. — Привезли?

— Привезли четыре палатки, — ответил Дима Любушкин вставая.

Высокий, тонкий, с копною светлых кудрей, с пухлыми яркими губами, Дима порозовел от смущения. Глядя на него, я думала о том, что отвечать за судьбу каждого человека в походе — нелегкая обязанность. Студент географического факультета Дима Любушкин был самым юным нашим спутником. Он с увлечением собирался путешествовать, беззаботно глядя вперед и готовясь пойти навстречу всем невзгодам. Три дня назад Дима лежал в бреду. Прививка против страшной болезни — таежного энцефалита — оказалась для него серьезным испытанием. Пришлось звать врача среди ночи. Дима был единственный сын у матери. Я долго не могла забыть, как она плакала, склонившись над его изголовьем. Но утром Дима явился ко мне озабоченный тем, что у него не было хороших сапог.

Когда закончилось совещание, Дима догнал Колосовского на лестнице.

— Фауст Владимирович! Вы знаете, что нам сказали в Геологоуправлении?

Колосовский остановился. Юноша торопливо изложил суть дела. Оказывается, геологи смогли бы на своих самолетах забросить наш груз в верховья Хора. Колосовский махнул рукой.

— Это совершенно бессмысленно, — ответил он, шагнув по ступенькам лестницы вниз. — Неизвестно, сколько времени мы будем подниматься по реке: может быть, месяц, а может — и два. Сбросить продукты с самолета в тайгу — это значит: надо строить там лабаз. А кто будет строить? У нас каждый человек на учете, и почти все заинтересованы в том, чтобы пройти пешком по маршруту. Мы не можем заниматься исследовательской работой с самолета. Нет, это для нас не подходит, — решительно сказал Колосовский, открывая дверь, и уже на улице, щурясь от яркого солнца, закурил. — Я попрошу вас вот о чем, — продолжал он, извлекая из планшета какую-то бумажку: — поезжайте сейчас на склад. По этому требованию вы получите там сапоги и ватные куртки для всех. Машина уже, вероятно, ждет вас. Не опоздайте.