— Ну, вот вам еще экземпляр. Обогащайте ваши коллекции.

Клещи тут же помещались в пробирки, снабженные этикетками, с указанием — где, когда и на ком пойманы, в противном случае сбор их утратил бы всякое значение для науки. Энтомологам надо было представить собранный в экспедиции материал на кафедру биологии Хабаровского медицинского института. Они должны были установить в долине Хора зоны распространения клещей и комаров — переносчиков таежного энцефалита.

Что же представляет эта болезнь? Достаточно сказать, что один маленький клещ способен свалить великана, что укус комара может оказаться смертельным, чтобы дать представление о том, как опасен энцефалит. Болезнь протекает с беспощадной быстротой. Еще вчера совершенно здоровый человек сегодня может почувствовать внезапное потрясение центральной нервной системы, сопровождающееся параличами и нередко приводящее к смерти. Советские ученые потратили немало сил, прежде чем нашли меры и способы борьбы с энцефалитом. Теперь, при наличии сыворотки, он уже не страшен. Но раньше всего надо было установить, почему очаги этой болезни встречаются в необжитой тайге, через каких кровососущих переносчиков происходит заражение людей и в какое время года.

Как происходит заражение? Ранней весной, едва пробуждается природа, клещи выползают на свет. Встреча с ними в тайге опасна более всего именно в эту пору. Не думайте, что они еще не успели воспринять инфекцию и, очнувшись от зимней спячки, невинно идут на пастбища. В том-то и дело, что возбудитель в них благополучно перезимовал, он подстерегает вас где-нибудь у тропы. Кровососы получают заразу из крови животных и передают ее своему потомству. Интересно, что клещи нападают на человека не сверху, как многие думают, а с травы и низких кустарников. Они располагаются в тайге преимущественно у тропинок, протоптанных человеком или зверями.

Долина реки Хор в энтомологическом отношении оставалась до сих пор неисследованной. Правда, случаи заболевания здесь настолько редки, что они известны наперечет, при этом они не распространяются на местных жителей. По рассказам удэгейцев, возвращаясь из тайги, они без особого страха снимают с себя одежду, усеянную клещами.

Энтомологи работали с увлечением, хотя по их адресу сыпалось немало шуток, и даже проводники-удэгейцы над ними посмеивались, не считая их занятие серьезным.

— А вы знаете, что кусают нас только комары-самки? — говорил Мелешко, стоя где-нибудь у водоема и наполняя пробирки назойливыми насекомыми. — За лето одна комариная самка способна дать пять поколений. Вы представляете себе: двадцать миллиардов комаров от одной самки! Это же ужас!..

Он говорил с воодушевлением, и мы внимательно слушали, но, глядя на его лицо, вспухшее от укусов, смеялись беззлобно, от души.

— Вы, Юрий Дмитриевич, конечно, видите, когда к вам приближается комариная самка? Это заметно по вашему лицу, — спрашивала Мисюра.

В ответ Мелешко только улыбался. Жаль, что наши художники, увлекаясь пейзажем, в то время не обратили внимания на такую тему, как энтомологи за работой, хотя можно было писать их с натуры. Это оживило бы пейзажи.

Художники работали много. Появились различные этюды, характерные для Гвасюгов: «Туманное утро», «Удэгейский амбарчик на сваях», «Дом председателя колхоза», «Рыбацкий костер», «Охотник». Они уединялись в поисках тишины и работали. Как-то раз Шишкин дописывал очередной этюд за протокой. Незаметно к нему подкрался удэгеец Никита.

— Здравствуйте! — сказал он громко, так, что Алексей Васильевич вздрогнул. — Я привез тебе письмо.

На конверте стоял короткий адрес: «Река Хор, художнику Шишкину».

В этот день Шишкин вернулся из лесу раньше обычного. Усталое лицо его сразу преобразилось, едва он достал из кармана письмо и заговорил, обрадованный известием:

— Можете меня поздравить, товарищи, с прибавлением семейства. Дочь родилась!

Перед вечером он стоял на крыльце, заложив за спину руки, чуть-чуть ссутулившись. Молча смотрел вдаль, словно вбирая в себя всю прелесть открывавшегося перед ним вида. Дальний план составляли темносиние зубцы гор, они вздымались над лесом, слегка затронутые последними лучами; на ближнем толпились избы, тут и там горели зажженные костры. Сизая полоска тумана, смешанная с дымом, висела над речкой не исчезая.

— Это, знаете ли, в стиле пейзажей Куинджи, — проговорил он, наконец, оглядываясь. Рядом стоял Высоцкий, попыхивая трубкой. В эти дни оба они испытывали особенный творческий подъем, так как представилась возможность работать, не двигаясь с места.

Через несколько дней, когда вода пошла на убыль, мы все обрадовались, что скоро двинемся в путь, только художники не проявили особого восторга. Однажды Шишкин, возвратившись с этюдов, сидел на крыльце и, глядя перед собой, медленно, нараспев заговорил:

— Интересные люди — ученые. Вот мы с вами любовались вчера этой сопкой, а Нечаев взял да и разложил ее на составные части. Для меня это великолепный пейзаж, а для него какие-то останки материнской породы, орография. Когда я слушаю Нечаева, который оперирует масштабами тысячелетий, мне мой труд представляется ничтожным. Боюсь, что не сумею написать хорские ландшафты правильно с точки зрения этой самой орографии.

Вечером он рассказывал нам об истории живописи. Богатая эрудиция позволяла ему легко обращаться с датами, а способность образно выражать мысли покорила слушателей так, что мы даже не сразу заметили появление Сиды. Удэгеец постоял у дверей, потом протянул мне записку. В записке — приглашение на свадьбу. Оказывается, Сида женится. Было решено, что пойдем мы с Высоцким. На дворе давно уже стемнело. Мы дошли до берега Були, где стоял наготове бат. Едва мы переплыли на ту сторону, как навстречу нам из-за кустов вышел председатель колхоза Мирон Кялундзюга. Сида был его двоюродным братом. Он недавно демобилизовался из армии и еще не имел своей избы, жил у Мирона, который принимал горячее участие в торжестве.

— Почему так долго? — громко спросил Мирон. — Смотрите, сколько батов, оморочек. Давно люди ждут.

Во всех домах было уже темно. Только на самом краю села светились окна Мироновой избы. Я думала, что свадьба уже в разгаре и мы изрядно опаздываем. Однако гости терпеливо ждали.

— Багдыфи! — послышалось со всех сторон в ответ на наше приветствие.

Дом Мирона представлял собой просторное помещение, разделенное на две неравные половины. В первой, маленькой, была кухня. Здесь несколько женщин, окружив железную печку, готовили жаркое. Во второй половине — просторная горница и две небольшие комнаты. Гости разместились здесь в самых непринужденных позах.

Когда Высоцкий громко поздоровался и заговорил, из комнаты со смехом выпорхнули девушки и женщины. Старики лежали на широкой деревянной кровати, покрытой берестяными ковриками, покуривали трубки. Среди них был Гольду. На полу, на большой медвежьей шкуре, спали два мальчугана. В один миг все ожило, задвигалось, зашумело. Два больших стола, покрытых салфеточной скатертью зеленого цвета, выдвинули на середину горницы. Мирон помогал носить и расставлять посуду. Загремели стаканы, тарелки.

Наконец гости стали садиться к столу. Здесь были родственники жениха и невесты, друзья, соседи, знакомые. По меньшей мере, двадцать пять человек. На самом видном месте, в переднем углу, торжественно восседали Сида и его невеста Анябу. Она была одета в розовое шелковое платье и казалась совсем юной. При каждом упоминании ее имени девушка стыдливо опускала ресницы.

— Анябу! — крикнул ей через стол Федор Иванович Ермаков. — Ты должна контролировать Сиду, пусть много не пьет. Слышишь? Иначе он завтра не сможет ехать с нами.

Супруги Ермаковы завтра намечали отправиться домой, и вместе с ними в качестве батчика шел Сида.

Федор Иванович уселся рядом с Гольду и время от времени что-то шептал старику на ухо, отчего тот смеялся, потряхивая седенькой бородкой.