— Прошу простить наше недоверие, — учтиво ответил командор, — но что должно заставить нас поверить в искренность такого объяснения? Что за угроза, от которой мы не сможем отбиться сами?

— Хм, — пожевал губы монах. — Если честно, то мне нечем подтвердить правдивость моих слов, кроме того, что орки меня действительно слушаются. Вы же не думаете, что они бы просто так пошли за человеком? Еще за меня может поручиться человеческая часть моей армии. Можете спросить любого из пяти сотен, как мне удалось уговорить их герцога и как я сражался с вождем орков. И, если их рассказ вас не убедит, я могу просто разместить свою армию здесь на границе и ждать, пока вам понадобится помощь. О самой угрозе мне неизвестно, но источник моих сведений очень осведомлен. Мне было явлено откровение.

Один из рыцарей сдавленно фыркнул.

— Да, полководец из тебя неважный, брат Михель, — как бы извиняясь, улыбнулся Корнакис. — Обоза с провиантом я что-то не вижу. Твои орки скоро проголодаются и начнут пожирать твоих же людей. Значит, поверженный аватар либо вел племена на убой, либо для быстрого и победоносного набега. Мы пришлем еды, но только на неделю. Если за это время неподалеку не появятся хотя бы чьи-то разведчики, советую убрать этот сброд от наших границ и поскорее.

Все трое чинно поклонились и, звеня металлом, вернулись к лошадям. Вскоре, весь их маленький отряд убрался восвояси, оставив монаха в обществе Лю.

— Вот ведь грубияны, — тут же напомнил о себе жахани. — Даже в гости не пригласили.

— Имеют право, — вяло ответил монах.

— Тебя братом назвали. Разве братьев не принято приглашать в гости?

— Отстань.

Михеля впечатлила сдержанность и выправка посланников ордена. В какой-то момент он даже пожалел, что никогда не задумывался о вступлении в их ряды.

— Брось, тебя бы все равно не взяли, — уловил его мысли Лю. — Ты же заметил в них странность?

— Есть что-то, — сказал Михель. — Только не понял, что именно.

— Готов спорить, что во всех троих течет божественная кровь и много. В этом Богумисе точно есть. Я сразу понял, как только он шлем снял. Меньше, чем в твоем приятеле гоблине, но тоже солидно. Ставлю правый рог, что и остальные в их братстве такие же. Сколько их там? Пятьсот? Тысяча? Представь тысячу полубогов в бою. Твоей орде они точно не по зубам.

Михель нахмурился.

— И ты раньше, конечно же, об этом не догадывался?

— Догадки на то и догадки, — произнес жахани. — Без подтверждения они не лучше слухов. Я раньше никогда не видел их так близко без доспехов.

— Но этого просто не может быть! — воскликнул человек. — Не может на свете одновременно существовать столько особенных людей! У богов редко бывают дети.

— Совершенно с тобой согласен, — ответил Лю. — Это ненормально и немыслимо! Главное, за все время ни один из этих братьев ни разу не попадал в мои когти. Даже из твоего ордена кое-кто был, но не эти. Я напрочь отказываюсь верить в подобную чистоту нравов и помыслов в большом, тесном и, прошу заметить, исключительно мужском коллективе. Однако я видел то, что видел. И теперь мне еще больше хочется заглянуть за стены этой обители и выведать ее маленький грязный секретик. Ты же не будешь спорить о его чистоте?

— Не буду, — поджал губы Михель. — Столько полубогов не могут одновременно существовать. Значит, их каким-то образом создают искусственно из обычных людей. Это попахивает самыми черными ритуалами, и я как служите…

— Чего остановился? — хитро подмигнул дьявол, прислав соответствующий образ. — Продолжай. Ты верный пес Всеотца пойдешь и наведешь там порядок? Может, из монастыря подмогу вызовешь? Насчет порядка поддерживаю. А в остальной части ты здорово промахнулся.

Монах понурил голову. Он промахнулся, зато коварный искуситель уколол в самое больное место.

— Погоди-ка, — вдруг вспомнил человек. — Кровь. Тот эльф что-то бормотал, что кровь Гарба — ключ. И его кровь была такого же цвета, как и моя. Выходит, я тоже…

— Надо же, солнышко выглянуло из-за тучки и наконец осветило пыльные чертоги твоего разума, — голос Лю весь пропитался ядом сарказма. — Только ты ушастого придушил, и теперь вряд ли получится узнать, где находится замочная скважина.

— Зато я теперь не смертный, — прищурил стальные глаза монах. — Значит, ты больше не властен надо мной.

— Так, погоди-ка, — в голосе Лю зазвучало веселье. — Это что, бунт? И гордыня к нему прилагается — уважаю, это по-нашему. Только, во-первых, хочу напомнить, что наш договор все еще действует. Ты сам его заключил без принуждения. Во-вторых, без меня тебе не получить желаемое. Ну, и напоследок хочу тебя разочаровать. Ты все еще смертный, хотя и сильнее этих парней в доспехах.

— Отвянь, — отмахнулся Михель. — Я еще не настолько опустился, чтобы отказываться от своих обещаний.

В голове тут же возник образ поднятого большого красного пальца, увенчанного аккуратно подпиленным черным коготком.

— Знаешь, я тебе даже сочувствую, — произнес Лю, и в его словах действительно промелькнула нотка сострадания. — Одним поступком перечеркнуть годы праведности, соблюдения правил, молитв и прочего хорошего поведения. Даже не поступком, сомнением. Правда, несправедливо?

— Не очень, — неохотно согласился монах.

— Вот и мне такой порядок не слишком по нраву, — горячо поддержал его жахани. — Мои братья из-за него тоже пострадали. И тоже по глупости.

— Раскаиваться пробовали? — спросил Михель.

— Смешно, — ответил Лю, но голос его на сей раз был полон печали. — Как будто тебе это помогло.

Человек не стал настаивать, потому что и сам утратил веру. Он сошел с холма и начал отдавать распоряжения насчет лагеря.

«Тень может вырасти огромной, но всегда покорно идет за хозяином. Даже тень размером с дом все равно остается лишь пустым подобием настоящего».

— Сконм Железнорук III

Прошел уже час. За это время Аггрх без особой жалости просто выкинул кучу тел из окна прямо в пропасть, решив не марать руки и оружие кровью.

— Интересно, Бирканитра такое бы одобрила? — вдруг подумал орк, внутренне холодея.

Паника понемногу начала овладевать им, и липкая струйка холодного пота потекла по спине. Аггрх чуть не выпустил из рук тело гнома, которого в этот момент тащил к пропасти.

— Получается, я хладнокровно убиваю безоружных?

Раньше такое проблем не доставляло. Аггрх о подобных мелочах до сих пор даже не задумывался, но он же теперь паладин.

— Ай-яй-яй! — зарычал он от бессилия и остановился возле оконного проема, не решаясь ни продолжить, ни сделать шаг назад.

Гном глухо заворчал из своего дурманного сна. Орк от неожиданности разжал руки, и тело коротышки полетело вниз за товарищами по несчастью.

— Цус! — ругнулся Аггрх. — Вот теперь я точно убийца. С другой стороны… Гарб же не возражал, а он точно знает, чего не хотела бы богиня. Так, спокойно.

Глубокий вдох.

— Эти мерзавцы напали на беззащитных женщин, — подумал орк. — Вот такое Бирканитра точно не одобряет. Значит, виновны, но все равно вот так… Эх, жалко времени нет. Надо было их разбудить, дать в руки оружие и порубить в капусту в честном бою. Перечислил бы их злодеяния, зачитал бы приговор перед последним ударом. Очнись, морда клыкастая! Нет времени играть в судью, поэтому пусть будет так. Богиня потом рассудит.

Оставался только истукан. Аггрх с трудом вытащил эту статую в виде человека с занесенным для удара копьем из комнаты раньше, но оставил напоследок из-за тяжести.

— Ну что, приятель, — сказал он у каменному болвану. — Настало твое время.

Изнутри протестующе замычали.

— О! — обрадовался орк. — Правом, данным мне жрецом Бирканитры, богини созидания, я объявляю тебя виновным в попытке убийства невинной беззащитной девы, покушении на ее честь и попытке убийства жреца Бирканитры. Ты приговариваешься к смерти через сбрасывание в пропасть.

С чувством выполненного долга он, пыхтя от натуги, дотащил мычащую статую до окна и отправил вслед за остальными преступниками.