– Я и так нашла выход! – прервала девушка мои тягостные размышления. – Спасибо Денизе. Это была ее идея, не без помощи алхимика: заменить будущую королеву волков кем-то очень похожим.  Как ни странно, у тебя оказалось такое же пятно на руке, – она задумчиво усмехнулась. – Забавно, что не потребовалось даже прилагать усилий: то, что у меня вызывало отвращение, тебе пришлось по душе. Ты влюбилась в моего мужа и с радостью согласилась занять место обещанной ему супруги. И все было бы хорошо, если бы не полезла туда, куда не надо!

Я в ужасе зажмурилась, пытаясь осмыслить услышанное. Что же это означало: если бы не услышала тот разговор Рейтона с советником, то и дальше не знала бы ничего. И была бы рядом с ним… Ведь настоящая Лиаль не собиралась возвращаться. А он, возможно, со временем бы смог полюбить меня. Именно меня…

– И что же будет теперь?

Девушка пожала плечами.

– Для тебя – ничего. Обещание исполнено, брак консумирован. Роду Лэн ничего не угрожает. А что будет с их королем – меня не волнует. Как и твоя судьба. Да, пришлось здорово постараться, чтобы сначала заманить моего муженька на тот корабль, а потом превратить в раба. Но теперь на волке стальной браслет мано-дей, обрекающий его на бессилие. Он никогда больше не сможет обернуться, как и воспользоваться любой другой своей способностью. Да и как мужчина больше негоден: я не зря потрудилась, чтобы достать столь ценную вещицу. Рейтон больше не опасен, потому что не снимет этот браслет никогда. Мано-дей врастает в плоть, и избавиться от него можно, только лишившись руки. Но король волков слишком самолюбив, чтобы добровольно позволить изувечить себя. Поэтому я свободна и скоро вернусь к своему возлюбленному. И да, мы решили отправиться как можно дальше отсюда. Туда, где искать нас не придет в голову никому. На всякий случай: я больше не хочу рисковать своим счастьем. Мы вернемся в твой мир, и теперь уже я займу твое место. Из библиотеки, правда, скорее всего, уйду, это слишком скучное занятие для такой, как я.

 – А что будет со мной?

Она хмыкнула.

– Поначалу я хотела тебя убить. Для чего лишние свидетели? Кто знает, где и когда ты могла бы ляпнуть что-то ненужное? Но потом поняла, что не хочу пачкать руки кровью. Все гораздо проще: я оставлю тебя здесь. Знаешь, где мы находимся? Это подземелье у подножия Шермелаха. Совсем скоро начнется извержение, и стены обрушатся. Все закончится. Возможно, не так, как ты мечтала, но не надо было вставать у меня на пути. Думаю, ты даже не успеешь почувствовать боли. Просто будет очень жарко… недолго.

– Не надо…  – в отчаянье взмолилась я. Нет, меня не пугала предстоящая смерть, как бы странно это ни звучало. Но я столько всего не успела. И, самое главное, поговорить с НИМ. Попросить прощения. Признаться во всем. Сказать, что люблю. Даже если бы он не простил и не захотел вернуться, мне стало бы легче. А теперь даже попрощаться с любимым человеком не было возможности.

– Мне пора, – Лиаль набросила на голову капюшон, собираясь уходить. – Ах, да, чуть не забыла, – она вскинула руку, срывая медальон прежде, чем я успела отреагировать. – Это мое, поэтому не могу оставить, уж, прости. Да он тебе и не понадобится больше.

Ее глаза полыхнули огнем ненависти, и жар от него в один миг будто растекся в воздухе. Стал сильнее даже после того, как она ушла, оставляя меня совершенно одну в глухом подземелье. Тьма сгущалась, и вместе с ней сгущался удушающий смрад. Окружающие тени стали осязаемыми, они давили на грудь, проникали в легкие, слепили глаза.

Я увидела Рейтона и тут же зажмурилась, еще и закрывая глаза ладонями. Понимала, что оказаться здесь он никак не мог. Это видение. Морок, пришедший напоследок, чтобы еще сильнее помучить меня. Кто его прислал и зачем? Чтобы подразнить меня этим образом, обещая счастье, которого уже не могло быть?

А потом донесся злой, протяжный женский смех. Не то Лиаль, не то ее верной помощницы-ведуньи, из-за гула в ушах было уже не разобрать.

– Ты полагаешь, что смогла убежать? Глупая-глупая Полина…

– Л-и-и-ина-а-а… – отозвалось протяжное эхо, слившись с чьим-то глухим стоном, от которого у меня по коже пробежал озноб. Я не знала, кто это, но поняла, что донесся он оттуда, откуда не возвращаются. Оттуда, где теперь ждали меня.

***

Губы, теплые, знакомые, родные – на моих… Дыхание, которое я за короткое время привыкла чувствовать на своем лице… Шепот о любви… Или мой бред?

Мерцающий свет портала сменился тьмой, а руки, обнимающие меня, вдруг превратились в стальные оковы. Я уже не видела ничего, кроме бесплодных пустынь, присыпанных вулканическим пеплом и окутанных туманом.

Вдруг почудилось, что даже здесь, в подземелье, Шермелах, точно живое существо, дотянулся до меня. Мощное дыхание вулкана, его грозный рокот коснулся лица, опаляя кожу.

И в тот же миг чувство бесприютности и подавленности сменилось необъяснимым и безотчетным страхом. В ушах все еще звенел злобный смех, и он сковывал меня, не позволяя не только пошевелиться, но хотя бы вздохнуть. В голове сгущалась какая-то мутная пелена, заставляя забыть обо всем. Словно меня выпотрошили, вывернули наизнанку. И я ничего не могла понять. Объяснить – тем более. Лишь продолжала смотреть на того, кто пока еще находился рядом. Мой король, для которого я так и не стала королевой. Тень, которая мне привиделась в очередной раз..

– Больше никогда не увижу тебя… – кажется, я заплакала, но слезы больше не имели значения. Было слишком поздно. Он пришел – слишком поздно. Я дождалась – слишком поздно.

– Прощай, Рейтон, – последним вздохом, потому что на другое не осталось сил. Хрипом, из самой глубины естества. Немым криком, который он уже не услышит.

А дальше наступила темнота.

В лицо тыкалось что-то мокрое и шершавое. Это было не особенно приятно, но, как ни странно, давало облегчение. Освежало разгоряченную кожу, словно растворяя все еще терзающий тело жар.

Я потянула искусанными губами воздух, с изумлением понимая, что по-прежнему могу дышать. И, кажется, жива. Иначе не ощущала бы такой слабости. Не испытывала бы боли глубоко в груди, на месте удара. И не чувствовала бы этого запаха.

Странного запаха. Влажной шерсти, дыма и чего-то еще, сладковато-терпкого… Крови? Я вздрогнула и открыла глаза, и в тот же самый миг тишину вокруг разорвало громкое рычание.

Он находился совсем близко, нависая надо мной черно-серой скалой. Глаза хищника полыхнули в ночной темноте сверкающе-огненным маревом. Он был огромным и жутким… но я никогда еще не испытывала такого облегчения, как в этот момент.

Застонала, подаваясь навстречу, и запустила пальцы в мокрую шерсть. Обхватила шею, пытаясь подтянуть зверя ближе к себе. Шершавый язык снова мазнул по лицу, слизнув соленые капли, и я поняла, что плачу. От счастья. От того, что ОН рядом. Пусть и в таком облике, но живой.

А мгновенье спустя меня сдавили тиски рук, теперь уже человеческих.

– Любимая… моя… – горячие губы прошлись по лицу, осыпая короткими жадными поцелуями. – Прости, я так хотел поскорее привести тебя в чувство, что забыл принять человеческий облик. Напугал?

Я помотала головой, теснее прижимаясь к его груди. Теперь знала, что такое настоящий страх: остаться без него. Лишиться самого дорогого в жизни, потому что вовремя не остановилась, не сказала нужные слова.

– Мне все равно, как ты выглядишь. Только не уходи. Не покидай меня.

– Никогда. Мы никогда больше с тобой не расстанемся.

Я обхватила его лицо руками, вглядываясь в родные черты.

– Но как… это возможно? – меньше всего на свете хотелось сейчас вспоминать прошлое. Говорить обо всех пережитых кошмарах. Но я должна была убедиться, что не сплю. Что Рейтон – не мое предсмертное видение, не бред и не мираж. Что нам действительно больше ничего не угрожает. – Она сказала, что ты никогда не освободишься. Что браслет врастает в кожу…