Я наверно в самом деле сходила с ума. Перегрузила голову разными глупыми книжками. Может, это и есть профессиональное выгорание? Внезапное помрачение рассудка от  усталости и избыточной работы.

Снова крутанулась на месте, тщетно надеясь, что страшная картинка вокруг сменится чем-то более привлекательным. Более реальным. Иначе я просто не представляла, что делать. Куда идти, как выбраться из этой западни? И не могла же я здесь находиться совершенно одна? Даже если старик и вправду что-то подмешал мне в чай, должны быть другие посетители. Они увидят меня, поймут, что что-то не так. Или заведующая вернется…

Жуткая удушающая тишина вокруг внезапно разорвалась протяжным и громким волчьим воем.

Это было уже полнейшее безумие. Какие волки? В нашем городе и в его окрестностях их отродясь не водилось. Разве что в зоопарке, но окружающая местность на него совершенно не походила. 

Да и не выли волки в зоопарках… Они лежали там, равнодушные ко всему, не проявляя никакой активности. Не нагоняли ужас на тех, кто находился рядом. Но совсем рядом внезапно раздался новый вой. Ещё более громкий, надрывный и злой. И от его протяжного звучания меня бросило в холодный пот.

Куда бежать? Вокруг были только лес и туман, и совершенно непонятно, где искать спасение. Да и если я брошусь прочь, есть ли хоть малейший шанс, что мне удастся обогнать хищника и спрятаться от него?

Я опустила взгляд на землю, пытаясь рассмотреть в тающем тумане какую-то палку. Или камень. Хоть что-то, чем можно было бы обороняться. Силы наверняка были бы неравны, но это все же лучше, чем безропотно стоять, ожидая своей участи. 

Показалось, что какая-то ветка все же виднеется, но обрадоваться этому факту я не успела. В зарослях густой темно-изумрудной травы двумя яркими огнями полыхнули чьи-то глаза и заблестела широко раскрытая пасть. 

Кажется, я закричала. Меня затрясло от страха, моментально пронзившего все тело, и, не контролируя себя, я, что было силы, понеслась вперёд. Или назад,  понятия не имела. Подальше от этого ужаса.

Я не понимала, не видела, куда именно бегу, все глубже проникая в густую, мрачную чащу. А за спиной слышалось рычание, все ближе и ближе. Оно не стихало, и даже стало казаться, что я ощущаю его запах. Смрад хищника, настигающего меня. 

Лес становился все гуще и темнее, мохнатые ветки свисали до самой земли, сплетаясь с какими-то жуткими кустарниками и образуя непроходимую стену.

Это тоже пугало, до нервной дрожи, но одновременно оставалась крохотная надежда, что в чаще волк не сможет меня догнать.

Я задержалась на несколько мгновений, чтобы перевести дыхание, но тут же услышала, как сотрясается земля от тяжёлых ударов. Он был совсем близко. Где-то рядом, и от поступившего ужаса у меня крик застрял в горле. Даже дышать стало тяжело.

Я увидела его. Гораздо ближе, чем надеялась, всего в нескольких жалких метрах. Огромного зверя, слишком сильно отличавшегося от тех маленьких и почти сказочных волков, которых помнила с детства в зоопарке. Этот же был каких-то неестественных размеров. Почти вровень со мной, а когда оскалился, приподнимаясь на задних лапах, и вовсе сделался похож на гигантского монстра. Белые острые зубы, заблестевшие в открытой пасти, превосходили размером мои ладони.

Разгоряченной, пылающей от волнения кожи коснулся прошелестевший по кронам деревьев ветер. В горле запершило, сырой, горьковатый запах перепревшей листвы проник в легкие.

От земли снова потянулся туман, и его белесое облако ненадолго скрыло зверя из виду. Я снова бросилась бежать, надеясь, что на этот раз туман окажется моим союзником. 

Нужно справиться. Любой ценой найти выход, укрыться от этого безумия и вернуться в тихий, уютный зал библиотеки. Я мысленно поклялась самой себе, что больше никогда не буду читать глупые сказки про выдуманные миры. Стану серьёзным человеком,  а может быть, вообще сменю работу. Займусь чем-то таким, где просто не останется времени на фантазии. 

***

Я бежала и бежала, и невидимая под ногами дорога казалась бесконечной, утопая в туманном мареве. Боялась оглянуться, лишь с трепетом вслушивалась во все окружающие звуки. Свистел ветер, шумели деревья, но никакого воя больше не раздавалось.

А сердце все равно готово было выпрыгнуть из груди, билось так яростно, что казалось, заполняло всю внутренность. Перекрывало горло, мешая вздохнуть.

Когда силы окончательно иссякли, я все же позволила себе остановиться. Нуждалась хотя бы в нескольких минутах отдыха, чтобы немного восстановить дыхание и осмотреться. Правда, это практически ни к чему не привело. Со всех сторон был лес. Такой же густой и темный, и чем дальше убегал взгляд, тем гуще и мрачнее становились деревья. А те, что находились вдали, и вовсе нагоняли ужас, напоминая людей-великанов, застывших в нелепых позах и зачем-то поджидающих меня.

Я со свистом втянула воздух, пытаясь надышаться. Не помогло. Легче не стало, а от страха разве что зубы не стучали. Снова почти по пояс утопала в тумане, он продолжал клубиться вокруг, словно сотни тонких белесых змеек сплелись в один клубок, оплетая меня со всех сторон. Где-то у самых ног шелестела мокрая листва, и этот звук поразительно напоминал змеиное шипения, заставляя дрожать еще сильнее.

Порыв ветра ударил в спину, и одновременно совсем рядом снова разлился в воздухе протяжный вой. Меня замутило. Сил бежать не осталось, ждать помощи было неоткуда. И когда позади от чьей-то тяжелой поступи завибрировала земля, у меня подкосились колени. А потом внезапно наступила темнота…

***

Сознание вернулись одновременно с пугающими воспоминаниями. Я отчего-то была уверена, что мне не приснился ни дремучий лес, ни жуткий туман, затягивающий в свои сети, словно в болото, ни преследующий по пятам хищник. Снова стало так страшно, что я еще долгое время не решалась открыть глаза, прислушиваясь к окружающим звукам и стараясь даже дышать как можно тише.

Но ничего не происходило. Не было ветра, и звериный вой больше не бил по нервам. А когда, наконец, осмелилась открыть глаза, не сдержала возгласа изумления.

Прямо надо мной стоял мужчина. Довольно высокий, насколько можно было судить из моего положения.

Он слишком сильно отличался от тех, с кем мне приходилось общаться прежде. Во всех отношениях. Я словно ощутила исходящий от него поток энергии, неповторимой силы, с которой раньше никогда не приходилось встречаться. И не могла понять, в чем именно причина. Он не был красив в классическом значении этого слова, но его внешность притягивала взгляд. В странной одежде, напоминающей не то строительную робу, не то костюм крестьянина из какого-то исторического фильма. Грубая ткань неопределенного цвета смотрелась бы нелепо, если бы одежда не сидела на мужчине, как влитая. Обтягивала, словно вторая кожа, подчеркивая крепкое, мускулистое тело.

Понимая, что разглядывать незнакомого человека так пристально неприлично, я торопливо отвела глаза.  Но тут же не удержалась. Облизав внезапно пересохшие губы, глотнула воздуха, и снова обернулась к нему. Рукава были закатаны до локтей, обнажая сильные руки. Он явно не гнушался работой:  на позолоченной загаром коже очерчивались мышцы. Широкие мощные плечи, весь подтянутый, крепкий. Высокие скулы и немного впалые щеки, чуть тронутые щетиной. И обращенный прямо на меня пристальный взгляд, значение которого я понять не смогла.  

– Кто ты? – вопрос сорвался с губ быстрее, чем я успела его обдумать. Но поняла, что жду ответа, нуждаюсь в нем гораздо сильнее, чем это могло бы казаться возможным. Невольно протянула руку, касаясь его загрубевшей кожи.

А в следующее мгновенье перестала дышать, услышав в ответ:

– Я твой муж.

В первое мгновенье показалось, что я ослышалась. Этого не могло быть. Никак, ни при каких обстоятельствах. Я видела его впервые в жизни.

Но вместе с тем не оставляло ощущение, что все не просто так. Он уж точно не шутил: в темных, бездонных глазах не было ни капли веселья. И от того я чувствовала себя еще более странно, этот взгляд волновал. Будто под кожу пробирался, в самое нутро, желая проникнуть в сокровенные мысли и ощущения.