Звучало, конечно, фантастически, но все равно других, более реальных версий у меня не было. Приходилось довольствоваться этой.

Микей появился в имении лишь к вечеру. Я давно уже не находила себе места в ожидании, но стоило ему оказаться поблизости, даже сказать ничего не успела. Застыла, шокированная тем, что видела.

Хоть и мучилась по поводу Денизы и ее подлинного отношения, даже представить не могла, насколько она может преобразиться за считанные секунды. Сухонькая и маленькая, обычно внешне весьма дружелюбная старушка словно обрела иную сущность.  Стала будто и выше ростом, и моложе. Проницательный взгляд приобрел поистине ледяные оттенки, а голос сделался жестким и жгучим, как плеть, которой наказывают нерадивых слуг.

При виде ее Микей начал умолять, внезапно превратившись из мужчины в щенка, жалобно скулящего и просящего пощады.

– Пожалуйста, я все исправлю. Найду эту женщину и выкуплю у нее раба. И доставлю его госпоже.

– У тебя был шанс все это сделать, – проговорила Дениза, и почему-то воздух вокруг стал настолько холодным, что цветы, оплетающие изгородь у дома, пожухли и почернели.

Я попыталась подойти ближе к ним, что-то возразить, но не смогла сдвинуться с места. Словно меня держала какая-то сила.

Ведунья подняла руку, и я ощутила, как вокруг нас начинает сгущаться туман. Микей съежился, с криком падая к ее ногам.

– Прошу, пощади!

Стало еще холоднее, будто пространство обратилось в лед. И я тоже цепенела, глядя, как во взгляде прежде почти милой женщины светится откровенное отвращение. Да, стонущий и умоляющий Микей выглядел жалко, но не многие бы смотрелись иначе, когда над их жизнью нависает опасность.

– Следовало бы приказать пронзить тебя ядовитой стрелой. Именно так расправляются с неугодными слугами, не так ли? Но я помню и о том добром, что ты сделал за годы службы. Просишь пощады? Ты ее получишь.

Порыв ветра подхватил слова Денизы, и послышалась песня-стон, от которой по коже побежали мурашки. Над нами завертелся вихрь из опавших листьев и мелкой пыли, обернувшийся маленьким смерчем. Мы словно оказались в эпицентре урагана.

Пляшущие потоки воздуха сначала были прозрачными, а потом загустели, превращаясь в многоцветную тягучую смесь, сетью оплетшую скорчившуюся на земле фигуру Микела. Его лицо исказилось от боли, а тело завибрировало, постепенно распадаясь на крошечные сияющие капли. Воронка смерча рывком оторвалась от земли, обходя меня стороной и взмывая вверх. На мгновенье стало темно, а потом все резко стихло, и только потеплевший воздух продолжал медленно вибрировать.

– Вот и все… – позади меня раздался голос ведуньи. – Микела больше нет. Но его дух свободен и будет поглощен землей, а потом однажды проявится в деревьях или траве. В чем-то живом, что сможет его отразить.

Удерживающие меня неведомые путы враз ослабли, словно растворяясь в затихающем ветре. Вот только сковывающий сердце страх никуда не делся. Несмотря на то, что теперь вопросов стало еще больше, я ни за что на свете не осмелилась бы их задать.

– Хочу остаться одна, – не дожидаясь ответа, прошла в глубину сада, опустившись на землю и прижавшись лбом к шершавой коре огромного дерева. Вокруг воцарилась тишина, но она не несла умиротворения, а селилась в сердце глухой, давящей тревогой.

Не знаю, сколько времени провела вот так, почти сливаясь со стволом, обнимая его руками, но дневное светило уже начало меркнуть, напоминая о скором приближении вечера.

Была уверена, что меня никто не побеспокоит, но за спиной раздался едва слышный шорох, будто ветер тронул густую траву. Я почувствовала чье-то присутствие и обернулась, медленно поднимаясь с земли.

Мужчина, стоявший в нескольких метрах от меня, был незнаком. Глядя на его суровые черты, испытала нечто, сродни страху, но наверно слишком устала бояться за последнее время, и потому чувства ослабли, притупились. Да и не было особенно времени о чем-то переживать: пришедший шагнул ближе, изображая какое-то подобие поклона.

– Тейлан Сол, к вашим услугам, – он неожиданно улыбнулся, и по телу пробежала леденящая дрожь. Для боязни вроде бы не имелось оснований, но присутствие незнакомца было мне неприятно.

Моя рука утонула в его огромных лапищах, но я успела одернуть ее до того, как тонкие, жесткие губы прикоснулись к коже.

Он ухмыльнулся в ответ на мой жест и вальяжно расселся на окруженной цветами скамье.

– Запоры ворот никуда не годятся. Вы хорошо сделали, что избавилась от своего управляющего.

Мы? Я поежилась, вспоминая пережитый ужас. Все еще с трудом верилось, что Дениза оказалась способна на такое. Еще и сделала все прямо у меня на глазах. Но откуда об этом знал незнакомец? Неужели видел? И что, решил, что Микея старуха уничтожила по моему приказу?

– Ищешь нового? Могу предложить свои услуги. Уверен: останешься довольна.

В его словах так откровенно звучал подтекст, что меня это разозлило.

– Я не сплю со слугами.

Его ухмылка стала шире.

– Так я пока и не слуга. Да и спать с тобой не собираюсь. Не обольщайся.

Он вел себя слишком нагло и дерзко, вроде бы не имея для этого никаких оснований, но я понимала, что, скорее всего, опять чего-то не знаю. События в этом мире неслись с катастрофической скоростью, за которой я попросту не успевала.

– Что тебе нужно?

– У меня для тебя послание.

Опять послание? Я вспомнила письмо, подброшенное в сад о пленении Рейтона. И жуткий итог, о котором не хотелось думать. Кому и зачем вновь понадобилось что-то отправлять мне?

– Что за послание? – я подняла глаза на мужчину, не видя в его руках никаких свитков.

– Это не письмо, – он перехватил мой взгляд и вытянул вперед ладони, демонстрируя, что они пусты. – Тебя ждут у Пылающих гор, в долине теней. Если мы отправимся прямо сейчас, завтра к вечеру достигнем места.

– С чего ты взял, что я куда-то поеду с тобой?

– Тебе не интересно узнать, что случилось с настоящей Лиаль?

Подобного я не ожидала и замерла, прислушиваясь к ощущениям внутри. Медальон на груди как будто потяжелел и сделался таким горячим, что коже стало больно.

– Она там? – я посмотрела в холодные глаза мужчины, пытаясь понять, о чем он думает.

Сол усмехнулся.

– Возможно. И там наверняка есть ответы на те вопросы, которые тебе нужны. Но уговаривать не стану. Лошади готовы и ждут у ворот. Я тоже подожду, только недолго. Если хочешь ехать – собирайся, чтобы мы могли засветло добраться до постоялого двора.

Размышления длились недолго. Озвученные Солом секреты мне не понравились, но я не могла не попытаться хоть что-то узнать о той, чье место заняла. Если этот некто действительно обладает какой-то информацией, должна была выяснить все, что ему известно.

Дорога оказалась намного длиннее, чем я думала изначально. Мне прежде не приходилось бывать в долине теней, да и слышала о ней не много. Так и не удалось выяснить, с кем именно я должна была встретиться у подножья Пылающих гор. Тейлан Сол молчал, странно ухмыляясь в ответ на все мои вопросы, и не оставалось ничего иного, кроме как следовать за ним. Я прислушивалась к себе, искала в глубине души какой-то знак, но внутри зияла пустота.

К полуночи мы добрались до границ земель Лэн, на несколько часов остановившись для отдыха на небольшом постоялом дворе. Из-за переполненного событиями дня я уснула почти мгновенно, отказавшись даже от ужина, а уже на рассвете мужчина разбудил меня настойчивым стуком в дверь.

– Лиаль, нам пора двигаться дальше! Я жду тебя у ворот.

Его почти командный тон меня разозлил. Кто дал этому типу право так вести себя со мной, и почему я до сих пор в открытую не возмутилась? Если бы не отчаянное желание узнать правду, не задержалась бы рядом с ним ни на минуту. А теперь оставалось лишь ждать завершения пути.

Почти весь день ушел на то, чтобы преодолеть цепь горных хребтов, между которыми протянулись лишь узкие, неудобные для передвижения тропы. Лошади шли медленно, и когда, наконец, остановились у края поросшей травой горной равнины, уже почти смеркалось. Под порывами ветра клонились чахлые деревья, а мрачные тучи заслоняли остатки светила, еще больше сгущая сумерки.